© Hachette Livre, 2021, pour la présente édition.

Couverture : © Najla Qamber

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-721881-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Note de l'éditeur :

Note de l'auteur

Playlist

Adrian

1 - Lia

2 - Lia

3 - Lia

4 - Lia

5 - Lia

6 - Adrian

7 - Lia

8 - Lia

9 - Adrian

10 - Lia

11 - Lia

12 - Lia

13 - Adrian

14 - Lia

15 - Lia

16 - Adrian

17 - Lia

18 - Lia

19 - Lia

20 - Adrian

21 - Lia

22 - Lia

23 - Adrian

24 - Lia

25 - Lia

26 - Adrian

27 - Lia

28 - Lia

29 - Lia

30 - Adrian

31 - Lia

32 - Lia

33 - Adrian

34 - Lia

35 - Adrian

36 - Lia

37 - Lia

38 - Adrian

39 - Lia

Note de l’éditeur :

Ce livre est une dark romance qui n’entre pas dans les codes de la romance classique : romance y rime avec violence, et certaines scènes peuvent surprendre les lectrices non averties.

Merci de lire les trigger warnings ci-dessous si vous y êtes sensible (attention : risque de spoilers dans les triggers warnings.)

Triggers warnings : enfance abusive, agression sexuelle et tentative de viol, consentement douteux/scènes non consensuelles, tentative de suicide, sexe brutal, violence, enlèvement, agoraphobie, insomnie, dépression, perte d’êtres chers, hallucinations, dépendance à l’alcool, violence, armes à feu.

Note de l’auteur

Bonjour ami lecteur,

Si vous n’avez pas lu mes livres auparavant, vous ne le savez peut-être pas, mais j’écris des histoires sombres qui peuvent être bouleversantes et dérangeantes. Mes livres et mes personnages principaux ne sont pas faits pour les âmes sensibles.

Playlist

Hate Myself – NF

Peace of mind – Villain of the Story

Drown – Bring Me The Horizon

M.I.N.E – Five Finger Death Punch

How to Save a Life – The Fray

Gasoline – Halsey

Worlds Apart – The Faim

I’ll Be Good – Jaymes Young

I Know How to Speak – Manchester Orchestra

Sorry for Now – Linkin Park

The Light Behind Your Eyes – My Chemical Romance

Fake Your Death – My Chemical Romance

Roses – Awaken I Am

Follow Your Fire – Kodaline

Lion – Hollywood Undead

Only Us – DYLYN

Choke – Royal & the Serpent

Aux méchants.

Prologue

Adrian

Sept ans

— Tu feras ce qu’on te dit.

Je hoche la tête.

C’est mieux d’être obéissant quand ma mère est dans cet état, ou dans n’importe quel état, en fait. Elle effectue les cent pas dans notre petit appartement depuis quelques minutes en consultant son téléphone une seconde et en pianotant dessus la suivante.

Mes pieds pendent depuis la grande chaise de notre salon, qui sent le brûlé parce que maman déteste cuisiner. En même temps, elle est nulle en cuisine. Mon livre, Casse-Noisette, est posé sur mes genoux, bien que je ne puisse pas lire à cause de l’humeur de maman. Il neige. La fenêtre est recouverte d’une poussière blanche, comme dans les films de Noël. Par chance, la cheminée offre un peu de chaleur contre le froid extérieur.

Ma mère, malgré sa grande taille et sa minceur, me laisse souvent seul à la maison pour se rendre à la salle de sport afin de se maintenir « en forme » après que « j’ai tout gâché » lors de ma naissance. Je ne sais pas ce que cela signifie, mais elle dit tout le temps des choses comme cela.

Aujourd’hui, elle porte un chemisier moulant ainsi qu’une jupe élégante. Ses cheveux blonds sont attachés en chignon et ses lèvres sont rouge sang. Quant à ses longues boucles d’oreilles, elles pendent à son oreille comme des guirlandes à Noël. Je l’ai fêté avec mon père et sa femme, tante Annika, cette année. Maman a passé tout le mois suivant à m’en jeter plein la figure, mais cela en valait la peine.

Maman déteste tante Annika. Alors, elle fait et dit des choses qui la blessent, comme lui répéter qu’elle ne peut même pas avoir de bébé. Ma belle-mère ne répond rien devant maman, et parfois même sourit, ce qui rend ma mère encore plus furieuse. Mais je vois souvent tante Annika pleurer seule dans sa chambre. Je me mets à côté d’elle et lui tapote la main. Parfois, cela suffit pour qu’elle s’arrête.

Pourtant, maman n’abandonne pas. Elle me demande même de chercher, quand je suis chez papa, de quoi faire du mal à tante Annika.

Je ne veux pas que tante Annika souffre. Elle prépare des gâteaux rien que pour moi et me laisse boire son thé. Elle m’emmène promener dehors et m’achète des gants ainsi que des écharpes pour protéger « mon petit corps », comme elle dit, du froid. Elle me serre aussi dans ses bras et embrasse mes joues.

Maman ne fait jamais cela.

À cause de son travail à l’hôpital, maman n’est pas souvent à la maison. Mais moi, si. Après être rentré de l’école, je passe beaucoup de temps tout seul. C’est effrayant, la nuit, parce que je pense que le monstre sous mon lit va sortir.

Maman dit que ce sont des bêtises, que le vrai monstre, c’est tante Annika. À cause de cette « salope », elle ne peut pas être avec papa.

Au fil du temps, j’ai donné de fausses informations à maman, car je ne voulais pas que tante Annika soit blessée. Quand maman l’a découvert, elle m’a giflé, et une fois, elle m’a enduit le visage de poudre de poivre rouge. Cela brûlait tellement que je voyais des étoiles, mais je n’ai pas pleuré. Maman et papa n’aiment pas quand je pleure.

Maman dit que papa est un homme puissant et que je dois l’écouter, lui et elle. Mais tante Annika m’a dit qu’il valait mieux ne pas écouter tout ce que dit papa.

— C’est parce qu’il est puissant ?

J’ai posé la question pendant qu’elle me lisait un livre, après m’avoir aidé à faire mes devoirs.

Une ombre est passée dans son regard alors qu’elle souriait. Son sourire est toujours triste, pas comme celui de maman, qui ressemble à celui d’un méchant de dessin animé.

— Parce qu’il est dangereux, malyshonuk.

— Comme le méchant dans un dessin animé ?

— Oui.

— Mais maman dit qu’il est puissant.

— Dans le mauvais sens du terme.

Elle a enroulé ses bras autour de moi.

— J’aimerais pouvoir te prendre et partir, mon petit chou.

Je l’ai déjà souhaité, moi aussi. J’ai également souhaité qu’elle soit ma mère. Au moins, elle ne me fait jamais de mal et me met à l’aise. Au moins, elle m’aime bien.

Pas maman.

— Qu’est-ce que cette pute t’a dit ? me demande maman d’un ton dur.

Je tressaille. Je n’aime pas qu’elle appelle tante Annika comme cela.

— Rien.

Ma voix est faible.

À mesure qu’elle s’avance vers moi, je resserre mon emprise sur le livre, attendant la gifle, comme d’habitude. Peu importe combien de fois elle me frappe, je ne m’y habituerai jamais. Je déteste la douleur qui l’accompagne, mais surtout, je déteste qu’elle ne me traite pas comme la plupart des mères traitent leurs enfants.

Parfois, je demande à tante Annika pourquoi elle ne devient pas ma mère à la place, et elle sourit simplement de cette manière triste.

Maman ne m’a pas giflé cette fois, mais a attrapé ma chemise pour me soulever. De près, elle est jolie, dans un sens qui fait peur. Comme les sorcières des dessins animés.

— Dis-moi ce qu’elle a dit, petit con !

Je n’arrive pas à respirer.

Ce n’est pas la première fois que je n’arrive pas à respirer. Maman plaçait un oreiller sur mon visage quand elle me surprenait à pleurer pour me faire arrêter. C’est pour cela que je ne le fais plus. C’est pour cela que je veux m’habituer à la douleur, afin de ne plus avoir besoin de pleurer.

Le livre que tante Annika m’a acheté tombe sur le sol dans un bruit sourd tandis que j’attrape les mains de maman pour essayer de les retirer.

— M-Maman…

Son expression ne change pas, elle me fixe.

— Tu crois que tu as mal, espèce de salaud ? Et la douleur que j’ai endurée pour te donner naissance ? Tu crois que je voulais un enfant illégitime ? Je suis Dominika Alekseev, première de ma classe à l’école de médecine de Harvard, et pourtant, je me suis sacrifiée. Au lieu d’avorter d’un bâtard, j’ai donné naissance à la putain de progéniture de ton père pour qu’il quitte cette salope. Mais l’a-t-il fait ? Non. C’est une putain de noble, après tout, si bien qu’elle a plus de valeur pour lui, même sans enfant. Alors, ne reste pas assis là, à penser que tu représentes autre chose qu’un pont entre moi et ton père. Tu es mon fils, aussi indésirable sois-tu. Tu ne prendras pas le parti de cette salope plutôt que le mien, ou je te tuerai. Je mettrai fin à la vie que je t’ai donnée. Compris ?

Elle me pousse contre la chaise, et j’aspire une longue bouffée d’air en haletant et en sifflant. Le bois se presse contre mon flanc, une écharde s’enfonce dans mon bras. De minuscules gouttelettes de sang apparaissent à la surface de ma peau avant de glisser sur le livre.

Je me précipite en avant, tombant à genoux sur le parquet, et essuie la couverture de Casse-Noisette du revers de la main.

Maman m’arrache le livre des doigts.

— Maman, non !

Elle penche la tête sur le côté.

— Elle t’a donné ça, n’est-ce pas ?

Je secoue la tête.

— Ne me mens pas. C’est la seule idiote capable d’aimer cette merde.

Un sourire narquois se peint sur ses lèvres alors qu’elle l’ouvre et positionne ses mains pour le déchirer.

— Tu vas me dire ce qu’elle a dit ?

— Je… Elle…

— Quoi ?

Je ne veux pas qu’elle déchire mon livre, mais je ne veux pas non plus lui parler de tante Annika.

— Très bien, alors, petit bâtard.

— Non !

Je me précipite vers elle.

— Elle… elle a dit qu’on partirait en vacances.

Elle lève un sourcil.

— Des vacances ? Où ?

— En Russie.

Elle rit, ses dents blanches parfaites apparaissant sous son rouge à lèvres rouge. Le son est si fort que j’ai envie de mettre mes deux mains sur mes oreilles afin de ne plus l’écouter.

— Eh bien, eh bien… La petite fille modèle prévoit de partir.

Le livre toujours serré contre sa poitrine, elle récupère son téléphone et se dirige vers la cheminée.

Maman fixe le conte en marmonnant « ordure », puis le jette dans les flammes.

Je bondis en avant pour essayer de le récupérer, mais le feu l’a déjà dévoré. Les larmes me piquent les yeux. Je frappe la jambe de maman.

— Tu as dit que tu laisserais mon livre tranquille !

— J’ai menti. Maintenant, tais-toi.

Elle me repousse, et je tombe sur les fesses à côté d’elle. La piqûre me fait grimacer, mais j’ai appris à la masquer rapidement.

Maman plaque le téléphone contre son oreille et une main sur sa hanche.

— Il y a un changement de plan… Oui… un accident… ce soir…

Après avoir raccroché, elle se retourne pour me faire face avec un sourire triomphant, celui qui ressemble à ceux du méchant.

— Tu as finalement prouvé ta valeur, petit bâtard.

— Tu vas me laisser aller voir tante Annika, ce week-end ?

— Non.

— Mais papa a dit…

— Ton père ne sera bientôt plus de son côté, Adrian. Parce que peu importe combien de temps il est resté avec elle et peu importe combien cette salope d’Annika et moi le vénérons, une seule personne compte pour lui. La seule personne qui assurera son héritage.

Elle penche la tête sur le côté.

— Toi.

Je me lève pour lui faire face.

— Papa a dit que je pouvais passer le week-end avec tante Annika.

— Tu ne pourras plus le faire.

— Pourquoi ?

Elle se penche pour murmurer à quelques centimètres de mon visage :

— Parce que ta chère Annika va enfin disparaître.

— Non…

Des larmes coulent sur mes joues. Je ne pense qu’à son sourire, même triste, à ses câlins et à combien elle tient à moi. Elle ne peut pas disparaître et me laisser avec maman et papa.

— Si. Il est temps.

Lorsque son téléphone sonne à nouveau, elle sourit.

— C’était plus rapide que prévu.

Je l’observe alors qu’elle écoute quelqu’un à l’autre bout du fil. Ses sourcils se rapprochent et ses lèvres rouges se tordent. Le poids dans ma poitrine disparaît comme s’il n’avait jamais été là. Si maman est en colère, cela signifie que tante Annika est en sécurité.

— Non, Georgy ne doit rien soupçonner… Oui… Je trouverai un moyen de le tenir occupé.

Après avoir raccroché, elle fixe la cheminée, la main sur la hanche et les doigts serrés autour du téléphone.

— Tante Annika va bien ? je demande à voix basse.

Elle se retourne brusquement, comme si elle avait oublié que j’étais là. Je n’aime pas l’étincelle dans ses yeux, ni le léger sourire en coin sur ses lèvres.

— Comment ai-je pu ne pas y penser plus tôt ? Le meilleur moyen d’occuper Georgy, c’est toi, mon petit bâtard.

Quand elle s’approche lentement de moi, je trébuche en arrière, ne voulant pas qu’elle me frappe à nouveau. Mes jambes se heurtent contre la table basse, et je finis par atterrir sur mes fesses.

Maman s’arrête devant moi. Son ombre me surplombe et bloque la lumière du feu.

— Pourquoi est-ce que tu me fuis ?

Elle fait glisser ses ongles sur ma joue, puis dans mes cheveux, mais elle ne les caresse pas comme le fait tante Annika en m’endormant. La main de maman est froide, comme le regard sur son visage.

C’est comme être en Russie pendant l’hiver glacial.

Quand Maman m’attrape le bras, je reste immobile comme une pierre, incapable de bouger. Elle compose un numéro sur son téléphone et renifle un peu avant de le mettre à son oreille.

— Oh, Georgy ! Qu’est-ce qu’on fait pour Adrian ?

Elle marque une pause pendant que j’entends les jurons frénétiques de papa en russe à l’autre bout du fil.

Des larmes glissent sur les joues de maman. Elle pleure toujours quand elle parle à papa, même si son expression en ce moment est encore celle du méchant.

— Il… il est tombé et s’est cassé le bras… Je ne sais pas quoi faire ! S’il te plaît, viens, s’il te plaît !

Plus de gros mots de la part de mon père. Plus de mots russes.

— Oh, mon bébé !

Maman hurle et raccroche en reniflant. Puis, juste comme cela, son expression redevient normale.

— Maintenant, Adrian, ça ne te dérangerait pas de faire un petit sacrifice pour le bonheur de ta mère, n’est-ce pas ?

Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, elle referme sa main autour de mon bras et le tord dans la direction opposée, avec force.

Un vilain craquement résonne dans l’air tandis que je crie.

1

Lia

Vingt-quatre ans

Rien de bon ne vient sans douleur.

Depuis que je suis une petite fille, ce fait a été enfoncé dans mon crâne avec des doigts tachés de sang.

Je suis née de la douleur, j’ai été élevée par la douleur et j’ai fini par l’accepter.

Toutefois, quelle que soit la souffrance que j’ai dû endurer, je n’ai jamais réussi à m’y habituer. Pas même lorsque j’ai fourni des efforts pour que mon corps s’y accoutume.

La douleur est réelle, étouffante, et avec suffisamment de pression, elle est sûre de briser toutes mes barrières.

Mon endurance est plus forte, cependant.

Des acclamations bruyantes continuent de remplir la salle longtemps après que les rideaux sont tombés sur le final de Casse-Noisette. Pourtant, je reste sur la pointe, les mains en position de salut, alors même que nous avons disparu aux yeux du public.

Mes chevilles me crient de mettre fin à leurs souffrances, comme elles l’ont fait à plusieurs reprises au cours des deux derniers mois. Les longues répétitions et les tournées interminables ont émoussé mes sens, ils se confondent presque les uns avec les autres.

Je me laisse quelques secondes pour reprendre mon souffle avant d’atterrir doucement sur la plante de mes pieds. Mes chaussures de ballet sont inaudibles au milieu de l’agitation dans les coulisses. D’autres danseurs relâchent leur souffle en se tapant dans le dos ou en restant bouche bée. Nous avons beau appartenir au New York City Ballet, l’une des compagnies de danse les plus prestigieuses au monde, cela ne diminue pas la pression. Au contraire, cela la décuple.

On attend de nous que nous donnions le meilleur de nous-mêmes chaque fois que nous montons sur scène. Lorsque la compagnie sélectionnait ses danseurs, la seule règle était la suivante : aucune erreur n’est permise.

Nous n’espérons pas des applaudissements à la fin de notre performance, nous les obtenons.

Le directeur artistique, Philippe, un homme grand et mince, au crâne chauve et à l’épaisse moustache blanche, s’avance, accompagné de la chorégraphe, Stéphanie.

Philippe sourit, sa moustache se relevant par la même occasion, et nous relâchons un souffle collectif. Il n’est pas du genre à sourire après un spectacle, à moins que nous ayons fait une performance parfaite.

— Vous avez été merveilleux. Bravo ! dit-il avec un accent français prononcé tout en applaudissant.

Tout son corps se joint au mouvement : son foulard coloré vole et son blazer serré se tend contre son corps.

Tous les autres suivent son exemple, s’applaudissant et se félicitant les uns les autres. Tout le monde sauf moi, le danseur étoile, Ryan, et la deuxième danseuse étoile, Hannah.

Certains danseurs tentent d’entamer la conversation avec Philippe, mais il les ignore effrontément pour s’avancer vers moi et porter ma main à sa bouche, ses lèvres et sa moustache frôlant mes jointures.

— Ma plus belle prima ballerina. Tu étais une œuvre d’art, ce soir, Lia chérie.

— Merci, Philippe.

Je retire ma main aussi vite que possible et grimace lorsqu’un tendon de ma jambe gauche me fait mal. Il faut que je mette un patch antidouleur dessus dès que possible.

— Ne me remercie pas. C’est moi qui suis honoré d’avoir une muse comme toi.

Cela me fait sourire. Philippe est certainement le meilleur directeur artistique avec lequel j’ai travaillé. Il me comprend mieux que quiconque.

— Ryan.

Il lui adresse un signe de tête en roulant le R dramatiquement.

— Tu étais parfait.

— Comme prévu.

Ryan lève un sourcil arrogant. Il a un visage carré, des yeux bleus profonds et une fossette au menton.

— Toi aussi, Hannah, lui dit Philippe avec condescendance. Tu devras travailler tes pointes pour Giselle.

Son expression s’illumine tandis qu’elle m’offre un sourire aiguisé. Puis elle s’éclaircit la gorge. Hannah est blonde, un peu plus grande que moi, et a des yeux de chat qu’elle accentue toujours avec un maquillage épais et ombragé.

— Ça veut dire qu’on va auditionner pour le rôle principal ? demande-t-elle.

Stéphanie s’avance à côté de Philippe. Elle a la peau d’un noir profond et des cheveux naturellement bouclés qu’elle a rassemblés avec un bandeau rose. Ancienne danseuse étoile du NYC Ballet, sa réputation la précède. Elle est aussi tenace que Philippe, mais ils travaillent étonnamment bien en équipe.

— Il y aura une audition, mais pas pour le rôle principal.

— Mais pourquoi…

Hannah se retient de craquer à la dernière seconde. Stéphanie me désigne de la tête.

— Les producteurs ont déjà choisi Lia pour incarner Giselle.

Le regard d’Hannah rencontre le mien avec rien moins que de la malice. Je lui renvoie un regard calme en retour. Faire du ballet depuis que j’ai cinq ans m’a appris à dépasser la jalousie mesquine et les disputes. Je suis ici parce que j’aime danser et jouer des personnages que je ne suis pas dans la vie réelle. Tout le reste n’est que bruit de fond.

C’est probablement pourquoi je n’ai pas d’amis. Certains me lèchent le cul pour leur propre intérêt, puis me poignardent dans le dos, là où d’autres sont constamment malveillants. Nous ne sommes tous ici que des collègues. Et comme grand-mère le disait, on se sent seul au sommet.

Mes tendons recommencent à me faire mal, et je cache ma grimace. Je me surmène tant pendant ces spectacles marathon que j’ai besoin d’un suivi.

Maintenant.

J’incline la tête vers Philippe et Stéphanie.

— Si vous voulez bien m’excuser.

— Quoi ? Tu ne vas pas te joindre à nous pour la fête ? s’exclame le directeur artistique. Les producteurs ne vont pas aimer ça.

— J’ai besoin d’un suivi, Philippe.

— Alors, fais-le, et rejoins-nous, chérie.

— Je crains de ne pas pouvoir. Je suis épuisée et j’ai besoin d’un temps d’arrêt. Veuillez transmettre mes excuses.

Philippe et Stéphanie semblent mécontents, mais ils acquiescent. Il est rare qu’une danseuse étoile n’assiste pas aux fêtes, mais ils savent à quel point je déteste être sous le feu des projecteurs quand je ne suis pas sur scène. De plus, la plupart de ces producteurs sont des connards sexistes et pervers. Je préfère ne pas les rencontrer, sauf quand c’est nécessaire.

Les danseurs entrent lentement dans le vestiaire en discutant entre eux. Hannah se penche pour murmurer :

— Peut-être que les producteurs vont enfin réaliser à quel point tu n’es qu’une salope sans talent.

Je la dévisage. Heureusement, elle n’est pas assez grande pour me regarder de haut.

— Si tu répétais autant que tu ouvres ta bouche, tu aurais probablement une chance de me piquer quelques rôles principaux.

Elle fait claquer sa langue contre son palais et son visage se tord, mettant en valeur le maquillage audacieux qui lui donne un air de sorcière.

— Combien de producteurs as-tu baisés, Lia ? Parce qu’on sait tous que tu n’aurais pas eu autant de rôles principaux si tu ne t’étais pas prostituée.

Ses mots ne piquent pas. Non seulement ils sont faux, mais j’ai déjà aussi entendu de telles attaques de la part de toute la troupe de ballet au fil des ans. Au début, je voulais prouver que je n’étais pas une pute et que j’en étais arrivée là en me torturant, mais j’ai vite compris que c’était inutile. Les gens pensent ce qu’ils veulent.

Maintenant, je m’y suis habituée. Néanmoins, je ne laisserai pas Hannah ou qui que ce soit d’autre me marcher sur les pieds. Tout en redressant les épaules, je réponds avec un calme moqueur :

— En attendant, tu devras rester Mlle Numéro-Deux.

Elle lève la main pour me gifler, mais Ryan lui attrape le poignet et la tire contre lui.

— Hannah, ne t’énerve pas pour des gens qui n’en valent pas la peine.

Il baisse la tête et l’embrasse à pleine bouche, durement, tout en gardant ses yeux fixés sur moi. La luxure dans ses pupilles et dans son pantalon serré est visible depuis ma position.

Je me retourne et me dirige vers ma loge privée dans les coulisses. Je ne vais pas m’embêter à me changer. Un jour, ils ont mis quelque chose qui démangeait dans mes vêtements. Depuis, je m’assure de tout vérifier avant de me doucher. Mais comme je ne suis pas d’humeur, ce soir, je vais juste attendre d’être à la maison.

Mes pas s’arrêtent une fois à l’intérieur. Les innombrables bouquets des admirateurs et des producteurs remplissent la pièce, me permettant à peine de bouger. Je les passe au peigne fin jusqu’à trouver un bouquet de roses blanches. Mes lèvres se courbent dans le premier vrai sourire de la soirée alors que je les serre contre ma poitrine et que je baisse la tête pour prendre une profonde inspiration. Elles sentent la maison et le bonheur.

Elles sentent comme maman, papa et de bons souvenirs.

Je refuse de les associer au jour où tout s’est terminé. Je repose les roses sur la table et prends la carte. Je souris en la lisant.

Tu es la plus belle fleur du monde, Duchesse. Tu n’as pas seulement grandi malgré le dur pavé, mais tu t’es épanouie. Continue à grandir. Je suis fier de ma petite Duchesse.

Avec amour,

L.

Luca.

Nous ne nous voyons peut-être pas souvent, mais mon amitié avec lui sera toujours là.

Mon sourire s’estompe lorsque je lève la tête pour me contempler dans le miroir. Je suis dans un tutu rose tendre, avec un corsage en mousseline et une jupe en tulle. Il est serré autour de mes seins et de ma taille, mais s’élargit vers le bas.

Mes cheveux sont relevés tandis que mon visage est couvert de paillettes et de couches de maquillage. Je n’ai pas le temps de les enlever, car si je ne pars pas tout de suite, l’un des producteurs va me coincer et me forcer à participer à sa fête de présentation. Ils me feront défiler d’un associé à l’autre comme si j’étais du bétail à vendre.

J’enlève les épingles pour libérer mes cheveux. Puis je retire mes chaussures de ballet. Je grimace devant les gouttelettes de sang qui marquent mon gros orteil et le masse. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. La douleur montre que j’ai fait de mon mieux.

Après avoir enfilé des chaussures plates confortables, j’enfile mon long manteau en cachemire et enroule une écharpe autour de mon cou qui avale la moitié de mon visage.

Je m’assure que personne n’est à l’extérieur de ma loge avant de serrer les fleurs de Luca contre ma poitrine, de prendre mon sac et de me précipiter vers le parking.

Une longue expiration quitte ma poitrine lorsque je suis sur la route, avec les fleurs sur le siège passager pour seules compagnes. J’aimerais pouvoir appeler Luca et lui parler à cet instant. Mais le fait qu’il ne soit pas venu me rencontrer en coulisses signifie qu’il fait un profil bas.

Depuis que nous nous sommes rencontrés, enfants, toute sa vie a consisté à agir dans l’ombre et à traiter avec les mauvaises personnes. Je ne suis pas idiote. Je sais que, même s’il a pris soin de moi, Luca n’a pas obtenu son argent légalement. Mais comme il le dit, moins j’en sais, mieux c’est. Il ne veut pas me mettre en danger, et moi non plus.

Donc, on s’occupe un peu de l’autre de loin. Toutefois, il me manque.

Je voudrais lui parler de la prestation d’aujourd’hui, de la douleur à la cheville qui m’a tenue en haleine. Je voudrais lui parler du sang, parce qu’il sait ce qu’avoir mal signifie.

C’est la seule personne que je considère à la fois comme un membre de ma famille et un ami. Or, cela fait des mois que je ne l’ai pas vu. J’avais espéré qu’il ferait une exception aujourd’hui et sortirait de l’ombre, mais apparemment pas.

J’arrive au parking de mon immeuble en moins de trente minutes. Situé dans un quartier tranquille de la banlieue de New York, il bénéficie d’une excellente sécurité qui me permet de me sentir à l’abri chez moi.

Ma cheville m’élance lorsque je sors de ma voiture. Je m’appuie contre la portière pour reprendre mon souffle tandis qu’une crampe tente de percer la surface. Après avoir pris quelques grandes inspirations, je verrouille le véhicule en faisant résonner un bip. Puis je me souviens de mon bouquet. Je n’aurai peut-être pas Luca en chair et en os auprès de moi, mais je peux au moins sentir sa présence à travers les fleurs.

Je suis sur le point de les prendre quand un bruit de pneus qui crissent emplit le garage. Je me baisse et reste en place tandis qu’un autre crissement de pneus suit. D’habitude, je ne m’arrêterais pas pour une quelconque agitation, mais entendre des bruits inquiétants, tard dans la nuit, dans un immeuble comme le mien, est rare. En fait, cela devrait presque être impossible.

Je fixe les caméras qui clignotent dans tous les coins et respire en tremblant. Je suis en sécurité.

Pourtant, pour une raison quelconque, je ne sors pas de ma cachette à côté de ma voiture. Cela semble vital à cet instant. Si je me lève, j’ai l’impression que quelque chose de désastreux va se produire. La douleur dans ma cheville palpite plus fort, comme si elle sentait mon stress et y participait.

Une Mercedes noire s’arrête brutalement dans mon champ de vision, ses pneus laissant des traces noires de colère dans son sillage. Mais personne n’en sort.

Une autre voiture noire, une camionnette cette fois, freine derrière elle. Je regarde avec horreur sa vitre s’abaisser et les balles voler en direction de la Mercedes. Je sursaute, plaçant mes deux mains sur mes oreilles pour étouffer le bruit des coups de feu. En reculant, je me retrouve accroupie entre ma voiture et le mur. Dieu merci, je laisse toujours de l’espace.

Les coups de feu s’enchaînent comme dans un crescendo de comédie musicale : de plus en plus vite, de plus en plus durement et de plus en plus fort. Pendant une seconde, je pense que cela ne finira jamais. Que cela va continuer pendant une éternité.

Mais cela s’arrête.

Mon cœur bat dans mes tempes. Je manque de répandre mes tripes sur le sol lorsque j’entends un bruissement, puis des jurons dans une langue étrangère. Est-ce possible que je sois piégée dans un cauchemar ?

Je plante mes ongles dans mon poignet et serre jusqu’à ce que la douleur explose sur ma peau. Non. Ce n’est pas un cauchemar. C’est la réalité. Les voix sont maintenant aiguës, en colère, et ne se retiennent pas. Je ne devrais probablement pas regarder, mais comment vais-je échapper à cet horrible épisode de Black Mirror si je ne vois pas ce qui se passe ?

En m’assurant que mon corps est toujours caché derrière la voiture, j’attrape le capot et balaie du regard ce qui m’entoure. Sur le pare-brise de la Mercedes s’étendent de multiples impacts de balles, mais le verre ne s’est pas brisé.

Toutes ses portières sont ouvertes, et alors que je m’étais pleinement préparée à trouver des morts, la voiture est vide. Au lieu de cela, trois hommes habillés de vêtements sombres sont à l’extérieur, tous munis d’armes à feu. Deux d’entre eux portent des costumes. L’un est imposant et blond avec un visage renfrogné ; l’autre est maigre et a de longs cheveux bruns attachés le long de sa nuque. Ils forcent un homme joufflu à s’agenouiller devant leur troisième compagnon.

Ce dernier porte une simple chemise noire et un pantalon. Ses manches sont retroussées jusqu’au-dessus de ses poignets, exposant un soupçon de tatouages. Une de ses mains est posée sur son flanc tandis que l’autre braque un pistolet sur la tête de l’homme joufflu.

Je ne distingue que son profil, mais cela me suffit pour conclure que c’est lui qui commande.

Le patron.

À cette distance, je ne peux pas dire à quoi il ressemble. Je sais juste qu’il a les cheveux bruns et une barbe claire. Il est grand, aussi. Plus que moi, sans aucun doute.

Je jette un coup d’œil à la camionnette qui s’est arrêtée derrière eux. Aussitôt, je regrette de l’avoir fait. Deux hommes sont étalés l’un sur l’autre sur le sol, sans vie, le sang couvrant leurs traits méconnaissables. La bile me monte à la gorge, et j’inspire profondément pour m’empêcher de vomir et d’ainsi révéler mon existence.

Je suis distraite de cette vision et ramenée illogiquement à la scène devant moi lorsque cette langue étrangère reprend. Les deux hommes parlent au patron dans une langue que je ne reconnais pas. Je pense qu’ils viennent de l’Europe de l’Est.

— Qui t’a envoyé ? demande le boss avec un accent russe.

Je déglutis devant la puissance et le calme de ses mots. Il ne crie pas, ne donne pas de coup de pied ou de coup de poing, mais cela ressemble à la pire des menaces.

— Va te faire foutre, Volkov, grogne l’homme joufflu avec un accent.

— Mauvaise réponse. Vas-tu m’en donner une bonne, ou dois-je m’en prendre à ta famille quand j’en aurai fini avec toi ?

La sueur perle sur les tempes de l’homme joufflu, et il jure en italien, langue que je reconnais. C’est la seule que je parle, à part l’anglais.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

L’individu est parcouru de spasmes.

— Ce n’est toujours pas la bonne réponse. Je suppose que tu préfères que je m’en prenne à ta famille.

— Non. Attends !

— Dernière chance.

— Le patron voulait garder un œil sur…

L’homme joufflu n’a pas le temps de finir sa phrase que le boss appuie sur la gâchette.

Le coup de feu résonne dans l’air avec une fatalité obsédante.

Je plaque les deux mains sur ma bouche pour m’empêcher de crier. Mon estomac s’agite, sur le point de vomir la pomme que j’ai mangée pour le dîner. Les yeux vides de l’homme roulent vers l’arrière de sa tête sans vie, et il tombe au sol. Le boss laisse la main qui tenait l’arme retomber, inerte, le long de son corps. Ses yeux fades se concentrent sur le cadavre comme si c’était de la poussière sur sa chaussure en cuir. Son expression reste la même – un peu concentrée, un peu ennuyée et absolument monstrueuse.

Il vient d’exécuter un homme de sang-froid et n’a aucune réaction.

C’est encore plus terrifiant que l’acte lui-même.

Juste quand je suis sur le point de vomir mon dîner, sa tête se penche sur le côté.

Vers moi.

Lia

Je suis gelée.

Mes membres se sont pétrifiés. Mon corps ne suit plus les ordres de mon cerveau, qui lui commande expressément de bouger.

Fuis.

Survis.

Les tentacules de la peur s’enroulent autour de ma cage thoracique, me retenant prisonnière sur place. Et ce n’est même pas la partie la plus étrange.

Dire que je n’ai pas peur de l’arme dans sa main serait un mensonge. Je ne me suis pas retrouvée aussi près d’une arme depuis que j’ai déménagé à New York et adopté un style de vie radicalement différent. Cependant, ce n’est pas ce qui me coupe le souffle et me brûle les poumons.

Ce n’est pas ce qui enfonce des poignards dans ma poitrine et interdit à mon corps d’agir selon les directives de mon cerveau.

C’est la glace dans ses yeux gris.

Aussi durs et impitoyables que l’hiver, aussi froids, ils ont pour seul but d’éradiquer toute vie sur leur chemin.

Il m’étudie avec une appréhension silencieuse. Il n’a pas la mine résolue ou renfrognée, mais la menace est là. Dans son silence. Dans le fait qu’il savait exactement où regarder, comme s’il avait conscience que j’étais là depuis le début.

La peur paralysante délie mes membres, et mon instinct de survie s’enclenche. C’est comme si j’étais de retour dans cette boîte noire, enfermée, seule, et que le seul moyen de rester en vie était de creuser pour en sortir.

J’ai toujours considéré ce souvenir d’enfance comme la période la plus sombre de mon existence, le seul moment auquel je reviens à chaque fois. Les coups, les discussions dans mon dos, le harcèlement. Tout. Je sens toutefois que ce n’est rien comparé à ce qui se passe actuellement. J’ai survécu l’autre fois, mais mes chances de m’en sortir aujourd’hui vivante sont minces, voire nulles.

Pourtant, les jambes tremblantes, je cours derrière les voitures, espérant atteindre l’ascenseur et…

Je n’ai même pas fait deux pas qu’une poigne dure s’enroule autour de mon bras et qu’on me tire en arrière, une main sur ma bouche.

Je ne m’attarde pas pour regarder qui en est le propriétaire. L’envie de vivre bouillonne dans mes veines, si bien que je me tortille, frappant et mordant cette main. Mes mouvements sont frénétiques et loin d’être calculés. Je doute de faire des dégâts, mais je ne m’arrête pas pour y penser. Je ne m’arrête pas pour les laisser me faire du mal.

Alors que je tente de me libérer, le blond costaud me traîne jusqu’à l’endroit où le meurtre a eu lieu. Mes entrailles s’agitent à la vue de l’homme mort, étalé sur le sol, avec un trou dans le front. Ma lutte s’intensifie. Je distribue des coups de pied et griffe en marmonnant des appels à l’aide qui n’ont rien à envier à ceux des films d’horreur.

Lorsque le métal froid rencontre mon front, tout mon corps se relâche. Je suis debout devant leur chef au regard impénétrable, aux yeux de cendre qui me transpercent. Mon cœur bat la chamade et mes lèvres tremblent sous la main qui étouffe ma voix.

De ce point de vue, il est encore plus saisissant, mais d’une manière tranquille, comme les rares personnes séduisantes qui ne veulent pas se faire remarquer dans une foule. Va-t-il me tuer à mon tour ? Si j’ai le moindre doute, le mépris total dans son regard vide l’efface aussitôt.

Cet homme est capable de tuer des gens sans regret. Il est capable de mettre fin à des vies et de s’en aller comme si de rien n’était.

— Kolya va retirer sa main, et tu vas te taire, dit-il avec désinvolture, comme s’il m’invitait à prendre le thé. Si tu ne le fais pas, je devrai te réduire au silence par d’autres moyens.

Mon visage doit être aussi pâle que les néons blancs au-dessus de ma tête. Je ne pense qu’au métal qui est maintenant relié à mon front et au fait que je vais bientôt connaître le même sort que l’Italien.

— Hoche la tête si tu comprends, poursuit-il de son ton imperturbable.

Quel autre choix ai-je que d’accepter ? Je n’ai certainement pas envie de découvrir quelles sont ses « autres méthodes ».

J’acquiesce alors qu’il me regarde un peu trop longtemps, me privant de tout l’air que je peux respirer. Lorsque je commence à penser qu’il ne m’a pas vue hocher la tête ou quelque chose dans le genre, il incline la tête vers l’homme qui se tient derrière moi. Kolya, l’a-t-il nommé.

L’homme me relâche et me laisse devant son patron. Je masse l’endroit où il m’a attrapée en sentant déjà un bleu se former. Je fais tout pour ne pas regarder sur les côtés, car si j’aperçois les cadavres, je vais me mettre à vomir.

Le boss m’étudie pendant une longue seconde, son regard glissant de mon visage à mon bras. Je le lâche, le maintenant immobile le long de mon corps.

— Bats-toi ou crie, tu n’aimeras pas les conséquences.

Il enfonce le pistolet plus profondément dans mon front pour bien faire passer le message.

— O-OK.

Je ressemble à un chaton effrayé. Ce que je suis.

Ces hommes viennent tout juste de tuer des gens. Pourquoi mon destin serait-il différent ?

Il fait glisser son arme jusqu’au creux de ma joue. Je déglutis, et ce n’est pas seulement à cause de l’arme létale. La façon dont il contemple le métal qui me touche, avec anticipation…

L’observation est brûlante – envahissante, même –, comme s’il me jaugeait et se demandait s’il devait gaspiller une balle pour moi. Si je veux m’en sortir vivante, je dois me montrer intelligente. Je dois négocier pour me sortir de cette situation du mieux que je peux.

— Je vais faire comme si je n’avais rien vu.

Ma voix tremble, même si j’essaie de paraître aussi confiante et neutre que possible.

— Vraiment ?

Son ton n’est pas moqueur, mais il suggère qu’il ne croit pas un mot de ce que je dis.

— Es-tu sûre de ne pas appeler le 911 dès que tu seras au coin de la rue ?

J’en demeure bouche bée. J’aurais dû savoir qu’il le devinerait. Je veux dire, oui, bien sûr que je vais appeler la police. Quelle personne saine d’esprit serait témoin d’un meurtre – un triple meurtre, qui plus est – et resterait silencieuse ?

Au souvenir des hommes morts, mon estomac se noue, ondule de tension, et je retiens la bile qui monte dans ma gorge.

— Oui, chuchoté-je.

— Comment se fait-il que je ne te croie pas ?

Le tempo lent de sa voix laisse entendre non seulement qu’il pense que je mens, mais qu’il trouve également ridicule l’idée que j’aie cru pouvoir le tromper.

Au diable la justice, pour le moment ! J’ai juste besoin de me sauver. La justice ne pourra pas s’en charger pour moi.

— Je n’en ferai vraiment rien, lui assuré-je.

Je le dis de façon sincère cette fois, car je n’ai vraiment pas l’intention de comploter contre lui, vu que la possibilité de se faire tirer dessus plane au-dessus de ma tête comme une épée de Damoclès.

— Comment tu t’appelles ? demande-t-il sans crier gare, me prenant complètement par surprise.

Je pense à un faux nom à lui donner. Moins il en sait sur moi, mieux c’est. Mais avant que je puisse ouvrir la bouche, il soulève mon menton avec l’arme.

— Et ne me mens pas. J’ai mes méthodes pour trouver la vérité, et si je découvre que tu as menti, ce sera ton premier et dernier essai.

— Lia, je lâche en sentant la peur prendre le dessus. Mon nom est Lia.

— Lia…

Il fait rouler mon prénom sur sa langue avec son accent, comme si cela allait lui donner un sens.

— Donc, tu vas prétendre que tu n’as rien vu ce soir, Lia ?

J’acquiesce plus vigoureusement que nécessaire, mon menton heurtant le pistolet à chaque mouvement, et la nausée recule dans mon ventre.

— Comment vais-je m’en assurer ?

— Vous… vous pouvez me faire confiance.

Il pince les lèvres, et je retiens mon souffle, attendant que son sourire se libère, ce qui n’arrive jamais. Il semble piégé quelque part, hors de portée, comme le reste de ses émotions.

— Te faire confiance ? Je suis sûr que même toi, tu te rends compte à quel point ça semble absurde.

— Il y a des caméras de surveillance, lâché-je à nouveau.

J’entends lui faire remarquer que la police découvrira les meurtres – dont le mien – s’il décide de mettre ses menaces à exécution.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Elles ne sont pas en chair et en os et, par conséquent, peuvent être traitées rapidement. Le sujet de discussion, c’est toi.

Une humaine. De la chair et des os qu’il peut blesser.

Sa menace sous-jacente monte dans l’air et transperce rapidement mes nerfs embrouillés. Je me creuse la tête avant de finalement murmurer :

— Je… j’ai de l’argent. Ce n’est pas beaucoup, mais…

— Ai-je l’air de quelqu’un qui a besoin de ton argent ?

Je le fixe alors, je le fixe vraiment. Son pantalon repassé et sa chemise élégante. Ses chaussures en cuir et la montre de luxe attachée à son poignet. Il n’a définitivement pas l’air de quelqu’un qui a besoin d’argent. Cependant, il l’a précisé. Il a dit qu’il n’avait pas besoin de mon argent, comme s’il appartenait à une catégorie à part.

Il glisse la pointe de son arme vers ma bouche, et je frissonne, me rappelant exactement où se trouvait le canon quelques secondes auparavant.

— Tu vas garder ces lèvres fermées. Tu oublieras tous nos visages.

J’acquiesce docilement. Mon seul objectif est d’échapper à son orbite tourbillonnante, plus glaciale que l’hiver extérieur.

— Si tu laisses échapper un seul mot, je le saurai, et crois-moi, tu n’aimeras pas ce qui arrivera, Lia. En fait, tu n’aimeras pas le moins du monde.

Un sursaut de peur fait s’entrechoquer mes omoplates tandis que je le regarde, abasourdie. Comment va-t-il le savoir ? Comment cela pourrait-il être possible ?

— Est-ce que c’est clair ?

Il parle lentement, sans se presser, en appuyant sur les mots. Je hoche la tête. Dès qu’il retire son arme, je laisse échapper un long soupir.

— Utilise des mots, Lia.

— Oui.

Ma voix est à peine un murmure.

— Dis : « Oui, je comprends. »

— Oui… je comprends.

Il tend son autre main vers moi, et je me fige lorsque ses doigts remplacent l’arme pour glisser doucement sur mes lèvres. Ma peau s’embrase, bien que son contact soit pareil à une rencontre avec la mort. Au sens propre comme au sens figuré.

— Ces lèvres resteront fermées.

Ma gorge se bloque. Je suis incapable d’émettre un son ou même de hocher la tête. Il me relâche aussi vite qu’il m’a attrapée, et une vague de froid s’abat sur le feu précédent, l’éteignant d’un seul coup.

Le patron penche la tête vers l’ascenseur.

— Vas-y.

Pendant une seconde, je n’arrive pas à croire ce qu’il a dit, qu’il me laisse simplement partir. J’esquisse un pas en arrière en m’attendant à ce qu’il se jette sur moi.

Il n’amorce pas un geste pour me suivre.

Je recule encore de deux pas, sans rompre le contact visuel. Comme il ne bouge pas, je cours vers l’ascenseur et appuie sur le bouton. Mon regard frénétique est toujours sur lui.

L’étranger.

Le putain d’étranger effrayant.

Il reste comme je l’ai laissé, son arme immobile le long de son flanc et son attention rivée sur moi, comme s’il continuait à se demander s’il devait ou non me tirer une balle dans le crâne.

Quand l’ascenseur s’ouvre enfin, je me précipite à l’intérieur. En retenant ma respiration et en tremblant de façon incontrôlable, je tape le numéro et le code de mon étage. Je rate la première fois à cause de mes doigts frémissants et de mes pensées éparpillées. Je dois réessayer avant que mon code ne soit accepté.

Lorsque la porte se ferme finalement, je me glisse sur le sol et vide mon estomac au milieu de l’ascenseur.

Il ne m’a pas tuée. Il ne m’a pas mis une balle dans la tête. Alors, pourquoi ai-je l’impression d’avoir signé mon arrêt de mort ?

3

Lia

Voilà une semaine que j’ai vu trois personnes se faire tuer et que j’en suis sortie intacte.

Une semaine entière à me ronger les ongles, à surveiller mes fenêtres et à développer une obsession malsaine qui me pousse à constamment vérifier le rétroviseur lorsque je conduis. J’étais censée m’accorder un peu de repos avant de reprendre les répétitions, mais je suis plus exténuée que si j’avais enchaîné plusieurs spectacles.

En surface, cela peut ressembler à une paranoïa stupide. Après qu’il m’a laissée partir, on pourrait croire que je ne suis obnubilée que par la montée d’adrénaline que j’ai ressentie cette nuit-là.

Ce n’est pas de la paranoïa. Loin de là.

Je ne suis pas idiote. Je suis bien consciente que cette nuit ne marquait pas la fin de toute cette histoire. Au contraire, c’est le début de quelque chose d’affreux que je ne contrôle pas.

J’ai envisagé de le dire à la police, mais j’ai vite chassé cette idée. Je l’ai cru quand il a dit qu’il le saurait si je parlais. Je l’ai cru quand il a dit que les conséquences seraient terribles. Après tout, je l’ai vu tuer un homme de sang-froid, sans sourciller. Ce genre de personne est capable de faire pire.

Pour confirmer mes théories, le lendemain, je me suis précipitée à la réception, après avoir passé une nuit blanche à me tourner et à me retourner dans mon lit. J’ai demandé au réceptionniste si quelque chose s’était passé dans le parking, mais il s’est contenté de me fixer comme si j’étais une vieille folle. Je l’ai supplié d’y aller avec moi, et quand nous sommes arrivés, il n’y avait rien. Nada.

Je ne m’attendais pas à ce que la voiture ou les corps restent là, mais je pensais au moins qu’il y aurait du sang, des balles, des preuves de ce dont j’avais été témoin. Mais l’endroit avait été nettoyé. La seule chose qui restait était d’infimes traces de pneus noires, et même celles-ci n’étaient pas très visibles.

J’ai pensé que mon esprit avait pu me jouer un mauvais tour. C’est ce qu’il fait quand tout devient trop lourd. Mes démons sortent pour jouer, et mon subconscient entre en guerre avec mon conscient, me torturant avec mon propre esprit.

Mais ce n’est pas possible dans cette situation. J’ai testé ma douleur lorsque c’est arrivé, raison pour laquelle je sais que ce n’était pas une hallucination.

Le fait est que quelqu’un qui peut cacher trois meurtres en une nuit peut sûrement le découvrir si je parle à la police. Et je ne suis pas prête à me sacrifier au nom de la justice.

J’ai appelé Luca, cependant. Comme je soupçonne l’étranger et ses hommes de faire partie d’une sorte d’organisation criminelle, j’ai pensé qu’il saurait quelque chose et me dirait comment me protéger. Mais même Luca est porté disparu.

S’il n’est pas étrange qu’il disparaisse de la surface de la Terre pendant des mois, le fait qu’il ne réponde pas à mes appels ou à mes e-mails n’a fait qu’augmenter mon niveau de paranoïa et d’anxiété. Je peux compter sur les doigts d’une main le nombre d’heures pendant lesquelles j’ai pu dormir la semaine dernière, même avec l’aide de pilules. Mes cauchemars se sont amplifiés et sont devenus incontrôlables. J’ai eu une paralysie du sommeil, et la peur qu’elle m’inspirait m’a laissée en larmes toute la journée.

Si cela continue, je vais faire marche arrière plus vite que prévu.

En inspirant profondément, je me dirige vers les coulisses. Alors que tout le reste est hors de contrôle, il y a une chose qui ne l’est pas : le ballet.

J’arbore un justaucorps rose tendre et une jupe noire courte, ainsi que mes pointes ivoire usées. Je les porte généralement à la maison pendant des semaines avant de répéter avec ou de les utiliser lors d’un spectacle officiel. Elles deviennent plus flexibles avec le temps et m’aident à monter sur les pointes, surtout lorsque j’ai une répétition rigoureuse, comme aujourd’hui.

Tous les danseurs sont sur scène pendant que Philippe et Stéphanie parlent de la chorégraphie. Les autres détestent la nature perfectionniste de Philippe, mais moi, je l’adore. Il respecte trop l’art pour les laisser se relâcher. De plus, Giselle a récemment été créée par le Royal Ballet, ce qui lui a valu une reconnaissance internationale, et il ne reculera devant rien pour la surpasser.

On est donc deux.

Jouer Giselle est mon rêve depuis que je l’ai regardé pour la première fois quand j’étais petite. J’ai trouvé de la magie et du chagrin dans son histoire. L’espoir et le désespoir. L’amour et la mort. Je pensais que c’était la plus belle chose qu’une ballerine pouvait danser.

J’ai eu la chance de jouer dans Giselle pendant mon adolescence, mais seulement en tant que membre du corps de ballet. Je n’ai pas pu faire l’expérience de ce désespoir et vivre dans la tête d’une femme tellement trahie qu’elle s’est échappée dans son esprit. Cette histoire m’a touchée de près, et j’ai besoin de la vivre, de la ressentir jusque dans la moelle de mes os.

J’étais la prima ballerina dans Roméo et Juliette, Le Lac des cygnes, et récemment, Casse-Noisette. Mais Giselle ? Giselle sera l’apogée de ma carrière. Quelque chose dont je parlerai à mes petits-enfants un jour.

— Inutile de dire que… (Philippe nous fixe tous avec un de ses regards de tueur habituels)… j’ai besoin d’une discipline totale et absolue. Pas de prise de poids. Pas de gueule de bois. Respirez de la bonne façon. Si vous vous traînez, vous êtes exclus. Je veux voir de jolies postures tout le temps, ou j’amènerai des danseurs qui me les montreront. Faites vite, allez !

Tout le monde se disperse pour s’échauffer, parés de leurs masques professionnels. Ryan étire ses longues jambes à côté de moi.

— Une autre histoire d’amour entre toi et moi. Tu ne penses pas que c’est le destin ?

Je garde mon attention devant moi en exécutant lentement un plié. Mes chevilles ne me lancent plus autant que cette nuit-là, mais je sens toujours cette crampe tapie dans mon tendon, prête à le déchirer.

— Je pensais que ton destin était tout tracé avec Hannah, Ryan.

— Est-ce de la jalousie que j’entends, ma chère Lia ?

Cette fois, je le fixe.

— C’est la différence entre toi et moi, Ryan. Tu entends de la jalousie. J’entends : « Laisse-moi tranquille. »

Je n’attends pas qu’il me réponde et me dirige vers Stéphanie pour l’interroger sur une partie de la chorégraphie. Sa posture est raffinée et élégante. Elle a toujours la grâce d’une reine, malgré sa cinquantaine d’années. Elle renvoie l’un des membres du personnel lorsque je m’approche d’elle et croise ses bras frêles sur sa poitrine.

— Dis-moi.

— Avez-vous la chorégraphie finalisée de la dernière partie du premier acte ?

— Pourquoi tu demandes ça ?

Sa voix est grave, en raison du nombre de cigarettes qu’elle fume quotidiennement.

— Je regardais les performances de…

Elle me coupe d’un doigt.

— Ne t’ai-je pas déjà dit de ne pas regarder les autres performances ? Es-tu une imitatrice, Lia ?

— Non. Je les regarde pour m’inspirer avant d’ajouter ma propre touche.

— Pourquoi ? Tu es coincée quelque part ?

— Un peu.

— Quelle partie ?

— À la fin du premier acte, juste avant la mort de Giselle. Comment transmettre les émotions sans être mélodramatique ?

— Tout d’abord, tu dois arrêter de t’adresser à Giselle à la troisième personne. Elle est toi, maintenant. Si tu ne vis pas en elle, elle ne vivra pas en toi.

Elle pose une main sur ma poitrine.

— Si tu ne la laisses pas consumer ton cœur et ton âme, tu ne marqueras l’Histoire que comme une autre ballerine qui a assez bien représenté Giselle.

Les mots de Stéphanie frappent plus fort que je ne le pensais. Je suis vaguement consciente de ce qui m’entoure lorsque la porte du théâtre s’ouvre et que les producteurs entrent en valsant, accompagnés de leurs associés. Ils nous regardent souvent répéter, même si Philippe n’aime pas cela du tout.

— Retiens juste ceci.

Stéphanie prend ma main dans la sienne.

— Pour être Giselle, tu dois être une ballerine entière et une personne entière. Personne ne nie que tu es une ballerine entière avec une technique parfaite et une élégance qu’on vante à chaque tournée, mais es-tu une personne entière, Lia ?

Elle me libère et fait venir le personnel, sans se rendre compte de la manille qu’elle vient de passer autour de ma cheville. Mon manque de confiance en moi remonte à la surface, déterminé à m’étouffer et à me faire sombrer.

En me retournant, je refoule toutes ces émotions au fond de mes tripes. Luca m’a un jour dit que je devais affronter mon passé pour mieux profiter du présent, mais j’ai refusé, enterrant obstinément ce trou noir et sa boîte sombre afin de continuer à vivre ma vie. Je m’en sors très bien ainsi, et je continuerai à les garder enterrés, quoi qu’ils en disent, lui ou Stéphanie.

Après l’échauffement, on passe en revue la scène d’ouverture. Je n’arrête pas de bouger, je ne fais pas de pause. J’ai l’impression que sinon, ma cheville va faire des siennes. Je dois voir le Dr Kim à ce sujet. Il s’occupe de mes jambes depuis que j’ai assez d’argent pour l’engager comme médecin. C’est le meilleur orthopédiste du coin, et comme sa fille souhaite devenir ballerine, il comprend à quel point on se plaint de la moindre douleur à la cheville. Mais je suis sûre qu’il me chassera avec de la pommade musculaire, comme d’habitude.

Quand il est temps de faire mon entrée, je me mets dans la peau de Giselle. Je suis la servante timide qui aime danser sans se soucier du monde extérieur. Je bondis, puis virevolte, laissant la musique symphonique couler dans mes veines.

Comme il s’agit d’une scène un peu solo, je suis arrachée à mon environnement et je vis dans mon esprit, celui d’une pauvre servante qui n’a rien d’autre en tête que danser. Sans savoir que dans son innocence, elle attire un loup déguisé en agneau.

C’est là que je le sens. Je suis sur le point de sauter quand une présence acérée m’arrache aux confins de ma fragile Giselle. Pour la première fois au cours d’une répétition, j’observe attentivement le public. Les producteurs sont là, discutant entre eux avec animation.

L’un n’est pas producteur, cependant.

Loin de là.

Ses yeux gris foncé se rivent aux miens, et je perds pied. Mais je me rattrape à la dernière seconde, atterrissant sur mes pieds plutôt que sur les pointes, comme le veut la chorégraphie.

Il est là.

L’étranger est revenu.

4

Lia

Je cesse de respirer.

Je cligne des yeux une fois, deux fois, essayant désespérément de mettre cette vision sur le compte de mon imagination. Une manifestation de mes démons et de mes hallucinations. Peut-être ai-je tellement épuisé mon esprit qu’il commence à inventer des choses.

Levant une main tremblante vers mon poignet, j’y enfonce mes ongles. La douleur explose sur ma peau tendre, et ma bouche s’ouvre.

C’est réel.

Je ne suis pas en train de rêver ou d’halluciner. Je ne me réveille pas de ce cauchemar avec des sueurs froides. C’est le monde réel.

Quelques rangs plus loin, l’inconnu qui m’a braqué un pistolet sur la tempe il y a une semaine est assis avec les producteurs. Il porte un manteau en cachemire gris par-dessus sa chemise noire, et ses cheveux sont coiffés, soignés, lui conférant une allure de PDG tout droit sorti d’une réunion. Son attitude est posée, normale, même.

Pourtant, il n’y a rien de normal chez lui.

Même à cette distance, je peux sentir le danger qui émane de lui par vagues et pointe des poignards droit sur ma poitrine. Son expression est neutre, mais ce ne serait pas plus terrifiant s’il était renfrogné. Parce que je sais ce que cette façade dissimule, ce qui se cache réellement sous la surface.

Un tueur.

Un tueur sans pitié, qui n’hésiterait pas à appuyer sur la gâchette.

A-t-il changé d’avis et est-il, tout compte fait, venu me tuer ? Est-ce ma dernière danse avant que je ne connaisse le même sort que les hommes de cette nuit-là ?

Mes jambes tremblent, et je suis à deux doigts de m’effondrer ou de vomir la salade que j’ai mangée au déjeuner.

— Lia !

La voix impatiente de Philippe résonne dans l’air et me ramène au présent. Dans ma stupeur, j’en ai oublié que je m’étais arrêtée au milieu du mouvement. C’est quoi, ce bordel ? C’est une première, et cela ne passe pas inaperçu. Les autres danseurs me considèrent d’un air renfrogné, comme si je les avais personnellement blessés. Philippe et Stéphanie me regardent, perplexes, car ils savent que je ne suis pas du genre à perdre ma concentration ou à me laisser distraire.

Pas quand il s’agit de ballet.

— Je suis désolée.

Je libère une longue expiration.

— On recommence, s’il vous plaît.

Je ne me fais pas confiance pour ne pas craquer ici et maintenant si je continue à le fixer ou à imaginer son arme pointée sur ma tête. Alors, je me réfugie dans la seule chose qui me donne de la joie : la danse.

Mes mouvements ne sont pas aussi fluides que je le voudrais, mais impossible de me forcer à me mettre dans l’état d’esprit adéquat. Pas quand une angoisse et une peur que je n’ai jamais ressenties auparavant continuent de me tirailler.

Quand j’étais enfermée dans cette boîte noire, je croyais savoir ce qu’était la peur. C’était sombre et étroit, au point que je me pissais dessus. Toutefois, c’était loin de ce que je vis en ce moment. La peur s’est incarnée en un grand étranger aux cheveux noirs, aux yeux gris terrifiants et à l’arme fatale.

Je fais de mon mieux pour ignorer les spectateurs, comme je l’ai toujours fait, mais c’est presque impossible quand je sais qu’il est là, à regarder, à contempler, à attendre l’heure à laquelle il décidera de se jeter sur moi.

Je ne fais jamais attention au public, car il interfère avec ma performance et mon interprétation des émotions du personnage. Le seul moment où je le regarde, c’est lorsque j’ai terminé et que tout est terminé.

Maintenant, c’est différent.

Maintenant, je peux sentir ses yeux froids et intenses me transpercer et scruter l’intérieur de mon esprit. Dans un sens, c’est comme si tout le monde avait disparu et qu’il était la seule présence que je pouvais sentir. La seule personne qui m’observait. Tout comme Albrecht regardait Giselle ce jour-là et s’est entiché d’elle.

Cette pensée me donne froid dans le dos, mais mes jambes ne faiblissent pas. Je ne perds pas pied à nouveau. Au contraire, je ne fais qu’un avec la musique, et comme Stéphanie me l’a recommandé, je laisse Giselle prendre le dessus. Je la laisse être une idiote naïve qui danse dans la forêt. La seule différence est que je suis bien consciente de qui me regarde, plus que consciente. Je sais que ses yeux suivent chacun de mes mouvements.

Au lieu de me dissuader, cette pensée me permet de me laisser aller complètement. Je suis en chute libre comme une plume, sans os et suspendue à la réalité physique de mon corps.

Je me tiens sur les pointes plus que prévu dans la chorégraphie et j’offre ma performance de l’année. Je ne sais même pas ce qui m’a pris. Est-ce le fait que cela pourrait être ma dernière danse ? Ou est-ce que je veux lui montrer ma passion pour ce que je fais, en espérant qu’il aura pitié et me laissera partir ?

Dans tous les cas, je ne m’arrête pas et ne me retiens pas. Je me donne à fond en poussant mes muscles jusqu’à leur limite.

Lorsque j’ai terminé, je reste en quatrième position, le temps de reprendre mon souffle. Philippe applaudit à tout rompre, et je suis immédiatement ramenée au présent. Le charme est rompu, le monde et les gens reviennent dans une symphonie de sons et de bavardages. Pour une raison étrange, je regrette ce moment où il n’y avait que moi. Je me retourne pour trouver le directeur artistique prêt à me serrer dans ses bras.

— Bravo, chérie ! Ça, c’est ma Lia. (Il montre son avant-bras.) Tu me donnes des frissons.

— Merci, murmuré-je.

Stéphanie me frotte le bras.

— Tu n’as fait qu’un avec elle, n’est-ce pas ?

— Je pense que oui.

Je continue à parler à voix basse, ne voulant pas qu’une certaine personne du public entende.

Je jette un coup d’œil dans la salle et trouve le siège de l’étranger à côté de notre producteur, Matt, vide. Je le cherche, au cas où il aurait changé de place, mais il n’est nulle part.

Une longue respiration s’échappe de mes poumons. Peut-être n’est-il pas venu pour moi, après tout. Ou peut-être mon plan a-t-il marché et a-t-il vu à quel point j’aime le ballet ? Bien que j’en doute. Il est du genre à détruire les choses au lieu de les préserver. Pourquoi serait-ce différent avec ma passion ?

Après la répétition, je me dirige vers ma loge pour prendre une douche chaude avant de partir. J’aurais bien besoin d’une tasse de thé et d’une série télé sans intérêt, à cet instant. Mes membres tremblent encore de la soudaine réapparition de l’étranger, et je suis étourdie, comme si je marchais sur les nuages.

Mon esprit est ailleurs quand j’ouvre la porte de ma loge et la referme derrière moi. C’est là que je sens que quelque chose ne va pas. Je me retourne prudemment et sursaute, mes mains se portant immédiatement à ma bouche quand je le trouve debout près de ma coiffeuse, en train de passer ses doigts sur les bijoux et les produits de maquillage éparpillés près du miroir.

Si je le pensais intimidant quand il était assis à plusieurs rangs de distance dans le public, il est sacrément terrifiant de près. Je peux presque sentir son pistolet froid niché contre mon front, prêt à tirer et à me mettre en pièces.

Sans réfléchir, je tourne les talons pour fuir, mes mains moites saisissant la poignée de la porte.

— Je ne te le recommanderais pas, dit-il avec désinvolture. Cela me pousserait à utiliser la violence, et je préférerais ne pas meurtrir cette peau claire, Lia.

Mon prénom sur sa langue accroît ma peur. C’est comme s’il s’était donné pour mission d’augmenter l’intensité de ces émotions en moi.

Mon menton tremble alors que je lâche la poignée de la porte et tourne lentement sur moi-même, mes chaussons de danse glissant sur le sol. Je sais que je devrais m’enfuir, mais en même temps, je suis bien consciente que ses menaces ne sont pas vaines. Il a tué une personne – ou plutôt trois –, qu’est-ce qu’une de plus ?

Bien que toujours devant ma coiffeuse, il a cessé de fouiller dans mes affaires et se tient maintenant debout, une main dans la poche de son pantalon noir et l’autre le long de son flanc. J’avais presque oublié à quel point il était grand et large, à quel point son physique pouvait absorber toute l’atmosphère ainsi que l’oxygène qui l’accompagne.

La chose la plus effrayante chez lui n’est pas son arme – qui, j’en suis sûre, est cachée quelque part. C’est le calme absolu qui se lit sur ses traits lorsqu’il s’apprête à l’utiliser. C’est son sang-froid total alors que je tremble comme une feuille au cœur d’un ouragan.

Il est cet ouragan, qui détruit la vie des gens sans être le moins du monde affecté.

— Comment êtes-vous entré ici ?

Je suis soulagée que ma voix ne trahisse pas mes émotions dispersées.

— Je ne pense pas que ce soit la question que tu doives poser, Lia. Ne devrais-tu pas plutôt t’inquiéter de savoir pourquoi je suis ici ?

— Est-ce que vous allez me tuer ? je chuchote, m’étouffant avec les mots.

— Pourquoi ? Tu as parlé ?

— Non. Je le jure.

— Je sais que tu ne l’as pas fait, sinon nous ne serions pas là.

Il sait que j’ai gardé le silence, mais il utilise toujours l’intimidation pour me coincer. Je suis si reconnaissante de ne pas avoir décidé de jouer les détectives. Même si la mort de ces hommes ne doit pas passer inaperçue et que je n’ai pas cessé de faire des cauchemars à leur sujet, je ne veux pas non plus mourir. J’ai encore tant de choses à accomplir, et je refuse d’être un pion dans la partie d’échecs de quelqu’un d’autre.

Cependant, le fait qu’il soit ici alors qu’il sait que je n’ai pas parlé signifie qu’il n’en a pas fini avec moi. Pas du tout.

Et cette prise de conscience, bien que je l’aie envisagé pendant tout ce temps, fait se tendre ma colonne vertébrale en une ligne douloureuse.

— Allez-vous me faire du mal ?

Ma voix est faible, révélant les battements erratiques de mon cœur.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De ta capacité à suivre les ordres.

— Quels ordres ?

— Dîne avec moi, Lia.

— Quoi ?

Je veux élever la voix, mais je ne produis qu’un murmure perplexe. Ce tueur/étranger/homme qui a menacé et continue de menacer ma vie vient-il réellement de me demander de dîner avec lui ?

Son visage reste de marbre, figé dans ce calme éternel que seuls les moines devraient être autorisés à posséder.

— Un dîner, quelque chose au cours de quoi les gens mangent et parlent.

— Je sais ce qu’est un dîner. C’est juste que… je ne sais pas pourquoi diable vous m’en demandez un.

— J’ai déjà répondu à cette question. Pour parler.

— De quoi ?

— Tu le sauras quand nous aurons dîné.

— On ne peut pas parler ici ?

— Non.

Ce n’est qu’un mot, mais prononcé si fermement que je sais qu’il en a fini avec mes questions. Pourtant, je me dois de demander :

— Et si je n’en ai pas envie ?

— Comme je l’ai dit, ta sécurité dépend de ta capacité à suivre les ordres, Lia.

Je déglutis devant la menace subtile dans son ton. Son message est clair. Si je ne dîne pas avec lui, il mettra cette menace à exécution. Pire, il pourrait même finir ce qu’il a commencé il y a une semaine.

— Il aurait été plus facile de t’emmener sur un chantier inachevé ou de te piéger dans ton immeuble, mais je te propose de dîner dans un restaurant avec des gens autour. Tu es assez intelligente pour comprendre la différence, n’est-ce pas ?

La différence entre être blessée et ne pas l’être. Ma capacité à rester en vie et tout le contraire.

Alors que tout en moi se révolte à l’idée d’aller quelque part avec lui, mon instinct de survie surgit. Un dîner sonne définitivement bien mieux que d’être tuée dans un parking et d’avoir disparu au matin.

D’ailleurs, il a réveillé quelque chose en moi tout à l’heure, en étant simplement assis dans le public. J’ai mis cela sur le compte d’une coïncidence, mais maintenant qu’il se tient devant moi, mes jambes frémissent. Elles meurent d’envie de bouger, de faire quelque chose, n’importe quoi.

Si je dois accepter, autant en profiter pour découvrir comment quelqu’un comme lui, un dangereux criminel, a pu me tirer cette réaction.

— J’ai besoin de me changer, dis-je.

J’évite avec tact son regard, non seulement à cause de son intensité, mais aussi parce qu’il semble me scruter chaque fois que nous établissons un contact visuel.

— Alors, change-toi.

— Vous devez partir pour que je puisse le faire.

— Et te laisser appeler à l’aide ou t’échapper ? Je ne pense pas.

— Je ne vais pas appeler à l’aide. Si c’était une option, je l’aurais déjà fait.

— Tu l’aurais déjà fait, répète-t-il en faisant rouler les mots sur sa langue avec son accent empli de péché.

— Oui, et je ne m’échapperai pas non plus. Il n’y a qu’une seule porte.

— Il y a une fenêtre dans la salle de bains par laquelle on peut grimper.

Mon Dieu. Il a déjà passé en revue l’endroit, n’est-ce pas ?

— Je ne m’échapperai pas. Allez-y. Attendez derrière la porte.

Il tire la chaise et s’assoit dessus, ses longues jambes s’étirant devant lui avant de se croiser au niveau des chevilles.

— Je ne vais nulle part, Lia. Maintenant, change-toi.

5

Lia

Mon réflexe serait de crier ou de fuir. Mais je possède assez de logique pour savoir que ça ne le dissuadera pas. Au contraire, cela pourrait me mettre en danger.

Cependant, s’il pense que je vais me changer devant lui, il se trompe. C’est peut-être un monstre terrifiant, mais je ne serai pas sa proie consentante.

Je détache les épingles de mes cheveux, puis les enlève et les jette sur la coiffeuse à côté de lui, pas si gentiment que cela. Je suis en sueur depuis la répétition, et j’ai désespérément besoin d’une douche. Toutefois, cela devra attendre, car il est hors de question que cet inconnu et mon corps nu se rencontrent dans la même pièce.

Quand mes cheveux noirs se détachent, retombant sur mes épaules, je résiste au besoin de soupirer de soulagement.

Il observe chacun de mes mouvements comme il le faisait lorsqu’il était assis dans le public. Son regard se concentre sur mes actions plutôt que sur mon corps, de façon mécanique, et bien qu’il ne semble pas m’évaluer sexuellement, je suis soudain gênée par ma jupe qui couvre à peine la fente de mes fesses et par mon justaucorps qui épouse la courbe de mes seins.

J’ouvre mon casier avec des mains nerveuses et récupère l’une des robes que je garde ici, que je jette par-dessus mes vêtements. Il lève un sourcil quand le tissu tombe sur mes genoux. Elle est serrée en haut, avec une jupe ample.

Je lui lance un regard suffisant en refermant la fermeture Éclair. Le pervers a dû croire qu’il me verrait nue et s’est même assis pour le spectacle, mais je viens d’anéantir son plan.

Il se lève, et je sursaute contre le casier, ma danse de la victoire s’arrêtant net.

— Je croyais que tu avais dit que tu allais te changer.

Il s’arrête à un pied de distance. Il est si proche, comme ce jour où il a tenu l’arme contre mon front, et même si l’arme est actuellement absente, c’est comme si son museau froid était à nouveau là.

Mes sens sont tellement exacerbés que je sens chaque bouffée d’air, ainsi que la chair de poule qui se forme sur mes bras nus. Son odeur me monte directement à la tête. Or, rien ne me prépare à ce mélange subtil de bois et de cuir. En surface, c’est une odeur inoffensive, mais sur lui, c’est la manifestation de sa létalité.

Malgré mon envie de me recroqueviller, je lève le menton.

— Je me suis changée.

— C’est vrai.

Il m’attrape par l’épaule pour me faire tourner sur moi-même. Puis il prend ma main, toujours sur la fermeture Éclair, me donnant un frisson dans le dos au passage. Je m’attends à ce qu’il la descende et me force à l’enlever, mais il utilise mes doigts pour la remonter. Le son se répercute dans le silence de la pièce, et je déglutis lorsque ses lèvres s’abaissent jusqu’au lobe de mon oreille.

— Il serait sage de ne pas me provoquer. Je n’aime pas ça, et je vais m’assurer que tu n’aimes pas non plus.

Il lâche ma main et me retourne rapidement pour me mettre face à lui. C’est complètement injuste qu’un démon comme lui ait un physique aussi intimidant et un beau visage pour aller avec.

— On y va ? dit-il en désignant la porte.

Après avoir enfilé mes chaussures plates, je prends mon manteau et mon sac, puis je le suis. Heureusement, presque tout le monde est parti. Je ne veux pas qu’on me voie en compagnie de cet étranger. Par ailleurs, je dois savoir pourquoi il a été autorisé à entrer pendant notre répétition. Seuls les producteurs et leurs associés sélectionnés peuvent y assister. Même notre famille et nos amis ne sont pas autorisés à entrer. Il était assis à côté de Matt, notre producteur exécutif. Cela signifie-t-il qu’il le connaît ?

Je reste un pas derrière lui, car je ressens la nécessité de l’observer pour savoir quand il fera son prochain mouvement.

Il s’arrête brusquement, et je lui rentre dedans, ma tête heurtant un mur de muscles. Avec une grimace, j’esquisse un pas en arrière. L’étranger penche la tête sur le côté.

— Marche à côté de moi.

Comme je n’amorce pas un geste pour obtempérer, il continue :

— Ou je peux poser un bras autour de ta taille.

— Je vais le faire, dis-je en m’alignant à ses côtés.

Je ne le regarde pas de tout le trajet jusqu’au parking. Une Mercedes noire nous y attend. Elle ressemble en tous points à celle que j’ai vue cette nuit-là, mais il n’y a aucun impact de balle nulle part.

La portière côté passager s’ouvre, et l’homme maigre aux cheveux longs en sort pour tirer la portière arrière. Le voir me rappelle de mauvais souvenirs, si bien que je fais tout pour ne pas céder à la nausée.

— J’ai ma voiture, chuchoté-je.

— Donne-moi tes clés, et elle sera déposée à ton immeuble.

— Non, merci.

Il n’y a pas moyen que je le laisse, lui ou ses hommes, s’approcher de moi plus que nécessaire.

Il me dévisage un instant avant de continuer à me guider vers sa voiture. Il me pousse doucement à l’intérieur et me suit. L’homme aux cheveux longs se glisse sur le siège avant tandis que l’autre homme, l’imposant blond, Kolya, est au volant. Sont-ce ses gardes, ou quelque chose dans le genre ? Quel type d’homme est-il s’il a besoin de gardes ?

La voiture quitte le parking, et je surveille attentivement la ville par la vitre en essayant de mémoriser le plus de virages possible. Si je finis par me faire enlever, j’ai besoin de savoir où il m’emmène.

— Comment se fait-il que tu n’aies pas demandé mon nom ?

Les mots calmes de l’étranger me tirent de mon observation. Il me considère avec un intérêt particulier qui me donne la chair de poule.

— Est-ce que ça fait une différence que je le connaisse ou pas ?

J’essaie de garder le venin hors de ma voix.

— Je suppose que non, mais je vais quand même te le dire. C’est Adrian Volkov.

Je ferme brièvement les yeux pour contenir la douleur. Maintenant que je connais son nom, il ne me laissera jamais partir. Pour une raison quelconque, je sens que j’ai scellé mon destin.

D’abord, mon arrêt de mort, et maintenant, mon destin. Que va-t-il encore me prendre ?

La voiture s’arrête devant un restaurant qui semble confortable. Je ne sais pas pourquoi je m’attendais à ce qu’il m’emmène dans un restaurant haut de gamme avec une liste d’attente. C’est surprenant, et pas dans le bon sens.

Il sort le premier et me tend la main. Alors que je suis sur le point de l’ignorer, il saisit ma paume afin de me tirer vers l’extérieur. Nous entrons dans le restaurant, là où les gardes restent dehors, dans la voiture.

L’intérieur du restaurant est aussi chaleureux que l’extérieur. L’éclairage jaune doux projette une teinte chaude sur les banquettes rouges. Les tables sont en bois foncé, et de multiples citations sur le fait que la nourriture nourrit l’esprit sont accrochées aux murs. Quelques personnes sont éparpillées un peu partout, discutant gaiement. Je me demande s’ils m’aideront si je leur annonce que l’homme qui tient ma main moite est un tueur en série ou s’ils se feront eux-mêmes tuer.

L’étranger, Adrian, me conduit à une table à l’arrière, séparée des autres personnes et éloignée des portes et des fenêtres. Je réalise qu’il l’a choisie exprès lorsqu’il me pousse au bout, près du mur. Il s’installe en face de moi, et quand le serveur arrive, il ne touche même pas au menu avant de dire :

— Une bouteille non ouverte de votre meilleur vin.

— Une salade, chuchoté-je en choisissant de ne pas vérifier le menu moi-même.

Plus vite je sors d’ici, mieux ce sera.

— Quel type, mademoiselle ?

— Le plus simple que vous ayez.

Le serveur hoche la tête et part. Je suis parfaitement consciente qu’Adrian me regarde, ses doigts entrelacés sur la table. Ils sont minces, virils et ont des veines gravées sur leur surface.

Et maintenant, je les reluque.

Je n’arrive pas à croire que je reluque les mêmes doigts qui ont pointé une arme sur mon front. Ou peut-être les contemplé-je pour cette raison. Je sais que les gens comme lui existent, mais je me suis toujours demandé comment ils pouvaient si facilement mettre fin à des vies. Ne ressentent-ils rien, ou sont-ils devenus insensibles, comme je le suis aux haters ?

Adrian tapote une fois la surface en bois.

— Tu as un visage expressif. Tu le savais, Lia ?

— Non, ce n’est pas vrai.

— Si, c’est vrai. Ce n’est peut-être pas visible pour les autres, mais il est presque impossible pour toi de cacher tes émotions.

— C’est pour ça que vous m’avez amenée ici ? Pour me dire que j’ai un visage expressif ?

— Je t’ai expliqué pourquoi je t’amenais ici. Pour parler.

— Alors, parlez.

— Je préfère que ce soit toi qui parles. Dis-m’en plus sur toi.

— Pourquoi je ferais ça ?

— Parce que ça va déterminer si tu vas sortir de ce restaurant en respirant ou pas.

Ma poitrine s’agite, et je serre une serviette de table dans mes poings pour empêcher mes mains de trembler.

— Pourquoi faites-vous ça ? Vous m’avez déjà laissée partir.

La profondeur sombre de ses yeux gris est semblable à celle d’un ciel nuageux – vide, calme et froid.

— Je t’ai seulement laissée partir jusqu’à nouvel ordre. Et en voici un nouveau. Vas-tu me parler de toi ?

Il n’y a pas de victoire possible avec ce trou du cul, n’est-ce pas ? Il est là avec un but précis, et il ne s’arrêtera pas avant de l’avoir atteint.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Je claque des doigts pour qu’il en finisse et me laisse partir.

— Je ne veux rien savoir sur ce ton. Répète la question sans le ton colérique.

— Est-ce que vous aimez ça ?

— Quoi ?

— Jouer à la Grande Faucheuse avec la vie des autres.

— Pas si je peux faire autrement, non. Jouer à la Faucheuse ne m’apporte pas vraiment de réponses… juste des cadavres.

Une boule s’élève dans ma gorge, et je me raidis devant sa menace non exprimée.

Le serveur revient avec une bouteille de vin et ma salade. Adrian lui fait signe de partir quand il décide d’ouvrir la bouteille.

Dès que le serveur est parti, il s’en charge avec des gestes sûrs. Il ne se presse pas et ne s’agite pas, comme un homme qui a confiance en lui et en son environnement. Alors que je suis généralement la même dans mon propre monde, je semble perdre toute mon assurance en sa compagnie.

Être tenue en joue fait cet effet, je suppose.

Adrian me verse un verre et un autre pour lui, et même si je n’avais pas l’intention de boire, j’ai besoin de courage liquide à cet instant. Je prends une longue gorgée, puis je soupire.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Quel est ton nom de famille ?

— Je suis sûre que vous auriez pu le découvrir par vous-même. Il est affiché partout dans la salle de répétition.

— Ou je pourrais facilement mener une vérification de tes antécédents pour tout savoir.

Je lève la tête à ce moment-là. Il me dit sans le dire qu’il est assez puissant pour découvrir ce qu’il veut sur moi.

Je prends une autre gorgée de vin.

— Ça signifie que vous ne l’avez pas déjà fait ?

— Cela ne ferait aucune différence pour toi, que je l’aie fait ou non.

— Bien sûr que si.

— Non. Cela ferait une différence pour moi, car j’aurais alors obtenu des informations. Toi, par contre, tu n’as rien à perdre ou à gagner.

— J’ai tout à perdre avec vous.

Il tapote la table, ses lèvres s’agitent, mais comme l’autre fois, il ne sourit pas.

— Tu es assez intelligente pour le reconnaître. Continue à te comporter ainsi et réponds à ma question.

— Morelli.

Je plante ma fourchette dans la salade et la porte à ma bouche, mâchant avec agressivité.

— Lia Morelli. Tu es née aux États-Unis ou en Italie ?

— Italie.

— Tes deux parents sont italiens ?

— Maman était américaine. Papa était italien.

— Les deux sont morts ?

— Oui, dis-je en m’énervant, puis j’avale d’un trait ce qui reste dans le verre. Votre interrogatoire est-il terminé ?

— Et de un.

Il boit tranquillement une gorgée de son vin.

— Un ?

— Première fois que tu me défies. Je t’ai dit de ne pas me parler sur ce ton.

— Sur quel ton dois-je parler, alors ? Y a-t-il un putain de manuel sur la façon de parler à un meurtrier ? je siffle le dernier mot dans un souffle.

— Ça fait deux. Et tant qu’il n’y a pas de manuel, tu devras utiliser ta petite tête intelligente et ne pas me provoquer.

J’attrape la bouteille et verse le liquide jusqu’à ce que le verre déborde presque. Certaines tables autour de moi s’étonnent de mon manque de manières, mais j’ai dépassé le stade de l’indifférence. Je suis furieuse, et plus il me questionne sur mon passé, plus vite les blessures que j’ai gardées cachées me piquent, déchirant les points de suture pour que je les libère.

— Comment sont morts tes parents ? demande-t-il d’un ton toujours aussi langoureux, ne lisant manifestement pas mon humeur.

Ou peut-être s’en fiche-t-il et demande-t-il, malgré tout. Il y prend probablement du plaisir.

En soupirant, je lui confie :

— Un accident.

— Quel type d’accident ?

— Asphyxie au gaz.

Les mots quittent ma bouche dans un murmure douloureux. Mes doigts tremblent autour du verre de vin alors que je le porte à mes lèvres. Je ne veux pas penser à cette époque, mais mes démons tourbillonnent en arrière-plan, enroulant leurs tentacules autour de ma gorge.

— Respire, Lia.

Une main se plaque contre la mienne, la tirant, ainsi que le verre, vers le bas pour qu’ils reposent sur la table. C’est à ce moment-là que je me rends compte que j’ai une boule dans l’autre main et que l’humidité pique mes paupières.

Je le regarde fixement, le calme éternel qui se trouve dans ses yeux malgré le chaos qu’il a infligé avec seulement quelques questions.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Pour apprendre à te connaître.

— Vous ne pouvez pas forcer quelqu’un à parler de sa vie. Ce n’est pas apprendre à la connaître.

— Ça l’est pour moi.

— Alors ne devrais-je pas apprendre à vous connaître, aussi ?

Il retire sa main de la mienne.

— Si tu veux.

— Cela signifie-t-il que je peux vous poser des questions ?

— Bien sûr.

— Que faites-vous exactement ?

Je ne devrais probablement pas essayer d’en savoir plus sur lui, mais je connais déjà son nom. Si je veux lui survivre, je dois chercher plus loin qui il est et ce qu’il fait.

— Je suis un stratège.

— Un stratège qui tue ? je baisse la voix.

Ses lèvres se courbent en un petit sourire en coin alors qu’il incline son verre vers moi.

— Exactement.

— Un stratège pour qui ?

— Je ne pense pas que ça ferait une différence si tu le savais.

— Vous avez dit que je pouvais poser des questions.

— Je n’ai jamais dit que je répondrais à toutes les questions.

— Ce n’est pas juste.

— L’équité, c’est pour les faibles, Lia. Tu as vécu dans un monde monstrueux assez longtemps pour savoir que l’équité n’existe pas vraiment.

— Elle existe, même si des gens comme vous font tout pour l’effacer.

Il lève un sourcil en faisant tourner son vin.

— Des gens comme moi ?

— Vous savez très bien.

— Non, pas vraiment. Pourquoi ne m’éclaires-tu pas ?

— Des criminels.

— Des criminels. Intéressante analogie.

— Ce n’est pas une analogie quand c’est vrai.

Je me recule contre mon siège en faux cuir, abandonnant la salade et sirotant le vin. Il contribue à détendre les nerfs qui sont en alerte depuis que j’ai rencontré cet homme.

— Selon toi, peut-être.

— Selon tout le monde. Vous avez tué des gens.

— Oui, des gens comme moi, des criminels selon tes mots.

— Ça ne fait pas de vous un héros.

— Un héros est la dernière chose que je veux être. L’altruisme n’a jamais été mon truc.

— Donc vous préférez être le méchant ?

— Un méchant est le héros de sa propre histoire, alors pourquoi pas ?

— Le méchant perd toujours.

— Dans les films de Disney. Dans tes spectacles de ballet, peut-être. Mais dans la vraie vie, le méchant est celui qui gagne toujours.

Cet homme n’a absolument aucun respect pour la moralité ou les normes sociétales. Bien que je ne sois pas choquée que de telles personnes existent, je ne les ai rencontrées qu’au ballet. Les mauvaises filles – et garçons. Je n’ai jamais rencontré une personne à l’esprit destructeur qui n’hésiterait pas à utiliser une arme.

Ça le rend encore plus dangereux.

Je lève le menton.

— Mais ne seriez-vous pas finalement tué par un méchant comme vous ?

— Probablement. En attendant, je vais faire ce que je fais de mieux.

— C’est à dire ?

— Rien dont tu devrais t’inquiéter. Pour l’instant. Revenons à toi, prima ballerina, quand es-tu arrivée aux États-Unis ?

Je vide la moitié du verre, j’ai besoin de me détendre davantage.

— Quand j’avais cinq ans.

— Avec qui ?

— Ma grand-mère m’a élevée.

— Américaine, je suppose.

— Oui.

— Elle est encore en vie ?

— Elle est décédée il y a quelques années.

— Je suis désolé.

Il n’a pas l’air désolé du tout. C’est plus comme ces condoléances apathiques que les gens offrent.

— Si vous étiez désolé, vous arrêteriez de me poser ces questions.

— D’autres membres de la famille ? poursuit-il comme si je n’avais rien dit.

— Aucun.

— Des amis ?

— Non.

Je finis le vin, refusant de mentionner de Luca. C’est mon secret.

Il fait glisser son verre sur la table, et je suis une fois de plus attirée par ses doigts masculins et la façon dont ils s’enroulent nonchalamment autour, comment sa nonchalance est aussi époustouflante que ses actions.

— Je comprends maintenant.

Je verse plus de vin pour m’empêcher de le reluquer.

— Comprendre quoi ?

— La solitude dans tes yeux. Tu as réussi à la transformer et à la traduire avec ton langage corporel sur la scène. C’est très créatif.

— Je ne suis pas seule.

Ma voix s’abaisse à la fin, trahissant mon caractère défensif.

— Si tu le dis.

— Je ne le suis pas. J’ai… j’ai trois millions de followers sur Instagram.

— Wow. Impressionnant.

— Arrêtez de vous moquer de moi.

— N’était-ce pas la réaction que tu espérais ? Une validation en mettant en avant tes faux followers ?

— Ils ne sont pas faux. Ce sont de vraies personnes.

— Que savent-ils de toi en dehors de tes selfies avant et pendant l’entraînement ?

— Vous m’avez suivie ?

— Ton Instagram est public. Ça n’a pas demandé beaucoup d’efforts. Mais oui, Lia, je l’ai regardé, et je l’ai trouvé plutôt… ennuyeux.

Mon sang bouillonne, mais je murmure :

— Je me fiche de ce que vous pensez.

— Mais tu te soucies de ce que les autres pensent. C’est pour ça que tu gardes cette page. Que ce soit à cause du besoin d’une sorte de validation tordue ou d’attention. Bien que je ne pense pas que tu sois consciemment à la recherche de cette dernière.

Comment cet homme peut-il lire autant dans les détails ? Comment fait-il pour aller dans des profondeurs auxquelles je n’ai même pas pensé ? Consciemment, du moins.

— Vous essayez de prouver à quel point vous avez de l’emprise sur moi ? C’est ça ?

— Je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit. Comme je l’ai dit, j’apprends juste à te connaître, Lia.

— Et puis quoi ? Après avoir appris à me connaître, que comptez-vous faire de moi ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai l’intention de faire quelque chose ?

— Je ne suis pas idiote. Je sais que ce n’est qu’une phase avant de passer à l’étape suivante.

Il marque une pause, son verre de vin à mi-chemin de ses lèvres.

— Que penses-tu que je vais faire ?

— Me baiser ?

— Éventuellement.

Ce seul mot, bien que prononcé calmement, fait voler en éclats mon monde et le réduit en mille morceaux. Mon estomac plonge dans un mélange de sentiments. Il y a le goût aigu de la déception, mais ce n’est pas tout. Des papillons malveillants s’accrochent à ma peau avec un sombre sentiment d’excitation.

Tous les cauchemars que j’ai faits après cette nuit commencent à défiler dans mon esprit. Les images sombres et floues se transforment en deux ombres sur un lit, l’une d’elles pénétrant sauvagement l’autre.

Je n’ai jamais voulu les identifier, mais maintenant, son visage est aussi clair que celui en face de moi. C’est lui. Son corps puissant pilonne, avec ce qui semble être un mélange de plaisir et de douleur, la personne allongée sous lui.

L’un d’eux est toujours sans visage, et je souhaite désespérément que ce soit moi.

— Même si je dis non ? je murmure.

— Si j’étais un violeur, je me serais introduit dans ton appartement au milieu de la nuit et j’aurais pris ce que je voulais. Je ne t’aurais pas invitée à dîner.

— Je suis censée apprécier le geste ?

Il y a un léger flou à la fin de ma question. C’est probablement mon troisième verre de vin. Merde.

Pour essayer de me détendre, je me suis soûlée en compagnie d’un monstre qui n’hésiterait pas à utiliser mon ivresse contre moi. Il n’y a rien de pire. Non seulement j’ai une faible tolérance à l’alcool, mais je perds aussi mes inhibitions, dans tous les sens du terme, lorsque je suis légèrement enivrée.

Adrian lève son verre à sa bouche, le sirotant à peine. Il ne s’est rien servi, à part son premier verre.

— Ce n’est pas obligatoire, non.

— Je… je veux rentrer à la maison.

Je me lève sur des pieds instables, puis retombe sur le siège. Je suis encore en train de reprendre mon souffle quand sa grande présence apparaît à mes côtés. Il s’agrippe à mon bras et ôte doucement le verre de vin de mes doigts.

— Je crois que tu as assez bu pour une nuit.

— Je veux partir.

— Alors, partons.

Il pose quelques billets sur la table et passe un bras puissant autour de ma taille en me conduisant hors du restaurant.

Je ne sais pas si c’est l’alcool ou tout ce qui s’est passé ce soir, mais j’ai l’impression de léviter. Mes narines se remplissent de son odeur masculine, et sa prise ferme sur moi ne fait que la renforcer. Mais quelque part au fond de mon esprit, je reconnais toujours qu’il est dangereux. Que c’est un monstre caché sous une façade sereine et des vêtements de gentleman.

Je m’éloigne de lui.

— Je peux marcher toute seule.

Il me relâche, et avant que je puisse être soulagée, je trébuche. Adrian me retient par le coude et me tire vers lui de sorte que mon front soit à plat contre son torse dur.

Je suis si petite, comparée à lui. J’atteins à peine ses larges épaules. Je suis mince et minuscule face à sa grande taille et son aura monstrueuse. Comme si ce connard avait besoin d’autres atouts pour m’intimider.

Nous nous trouvons devant ce que je suppose être l’entrée arrière du restaurant, car ce n’est pas la même que celle que nous avons utilisée en entrant. L’endroit est vide, à l’exception de quelques voitures sur le parking.

On ne voit qu’un seul lampadaire. Même dans la pénombre, les yeux d’Adrian sont intenses, mais ils gardent cette lueur de calme absolu. Je me demande ce qu’il faudrait faire pour perturber ce regard.

Pour le déranger.

— Pourquoi as-tu attendu une semaine pour me trouver ? je murmure.

— J’étais occupé.

— Occupé à rassembler des informations sur moi ?

— Probablement. Pourquoi ? As-tu pensé à moi, Lenochka ?

Sa voix s’éteint sur le dernier mot.

Je ne lui dis pas qu’il est le seul auquel j’ai pensé, de la manière la plus terrifiante qui soit, et que lorsque je l’ai revu dans le public, quelque chose en moi s’est débloqué. Que je pense avoir réalisé ma meilleure performance jusqu’à présent, juste parce que je savais qu’il était là.

Au lieu de cela, je réponds :

— Tout le monde pense à sa Faucheuse.

Il replace une mèche de cheveux derrière mon oreille. Le geste est doux, mais le sous-entendu est loin d’être le même. Au contraire, il cache quelque chose de lourd, sombre, étouffant.

— Alors, ne m’oblige pas à devenir la tienne.

— Comment… Hm.

Ma question est interrompue quand il écrase ses lèvres sur les miennes.

Sa main maintient mon visage en place tandis que sa langue se fraie un chemin dans ma bouche. Je plaque mes paumes sur son torse, avec l’intention de le pousser, de le gifler, mais au lieu de cela, mes doigts s’enroulent autour du revers de son manteau et un son impuissant s’échappe de ma gorge. Sa langue envahit ma bouche, la conquiert, puis tourbillonne contre la mienne avec un besoin féroce.

L’homme embrasse avec autant d’assurance qu’il marche et parle, mais il n’y a plus rien de calme derrière. Rien pour maintenir son visage stoïque en place. Il donne aussi fort qu’il prend, basculant ma tête en arrière pour approfondir l’invasion totale.

Je ne suis pas vierge. Mais ce baiser à lui seul est plus intense que n’importe lequel des rapports sexuels que j’ai eus.

Il invite à plus, aussi.

Quand Adrian se retire, un gémissement désespéré résonne dans l’air.

Le mien.

En admirant ses yeux sombres dans l’obscurité, je suis pleinement consciente que les choses ont changé entre nous après ce baiser. Je viens de signer quelque chose d’autre. Aucune idée de ce que c’est, mais c’est maintenant entre ses mains, et il n’y a aucun moyen de le récupérer.

Tout comme mon destin et ma mort.

6

Adrian

Lia essaie de rester éveillée. Elle se bat bec et ongles : elle secoue la tête, se pince et, finalement, se tape les joues. En vain. Elle s’endort contre la portière de la voiture, car, malgré ses efforts pour vaincre le sommeil, elle tenait aussi à garder ses distances avec moi.

J’ai observé toute sa lutte depuis ma position, mon index tapotant ma cuisse. Je n’avais rien à faire, si ce n’est attendre l’inévitable. Les gens, en général, pensent qu’ils peuvent changer les choses par la seule force de leur détermination. Que la peur du danger stimule leur cerveau et leur système. Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est que le cerveau peut se contredire et envoyer des signaux différents. Après tout, l’épuisement du corps peut et va prendre le pas sur les complots du cerveau.

J’attrape Lia par le coude afin de la tirer vers moi. Elle ne remue même pas, sa tête reposant sur sa poitrine dans ce qui doit être une position inconfortable. Je la manœuvre de façon à ce que sa tête atterrisse sur ma cuisse.

Le parfum des roses emplit mes narines. Elle n’emprunte pas seulement leur odeur, elle est également à leur image. Belle, petite et susceptible d’être arrachée par n’importe quel passant. Elles fleurissent vite et meurent tout aussi vite.

Malheureusement pour elle, ce passant n’est autre que son pire cauchemar.

Un léger soupir s’échappe de ses lèvres. Je voudrais tendre la main vers mes gardes, Kolya et Yan, et effacer ce son de leur tête. Je n’aime pas l’idée qu’ils puissent l’entendre ou la voir comme cela. Même si je ne devrais pas m’en soucier, quelque chose a changé. Je ne sais pas si cela a commencé quand je l’ai vue ce soir-là, ou après sa performance d’aujourd’hui, ou si l’affaire a été scellée quand elle a gémi dans ma bouche alors que je dévorais ses lèvres.

Elles sont rouges maintenant, un peu meurtries, un peu déchirées, tout comme elle.

Lia Morelli renvoie bien plus que ce que contient son dossier. Les photos montrent une petite femme aux traits angéliques, mais aucune d’entre elles ne révèle le caractère obsédant de ses yeux bleus ou la solitude qui ronge son âme. Il y a une fracture en elle, une blessure qu’elle cache aux yeux des autres. Sans savoir que les blessures non traitées se décomposent et pourrissent.

Profiter des blessures des gens est ma spécialité. Je suis le digne fils de mes parents jusqu’au bout des ongles.

C’est pourquoi je ne devrais pas vouloir me lancer dans quoi que ce soit avec Lia. Le désiré-je parce que nous partageons le même trait de caractère ? Ou parce qu’elle cache sa nature brisée sous une apparente fragilité ?

Lorsque je l’ai regardée danser, brillante sous les projecteurs, je n’ai pas vu sa beauté éthérée ou son visage angélique. Je n’ai pas vu son élégance ou sa technique parfaite. J’ai vu l’obscurité qui tentait de s’envenimer dans la lumière. J’ai vu une personne faisant tout son possible pour échapper à qui elle est vraiment.

— Vous êtes sûr de vouloir aller chez elle, monsieur ? dit Kolya en russe, son regard croisant le mien depuis le siège conducteur.

— Ne vaudrait-il pas mieux la prendre avec nous ? approuve Yan.

— Et faire quoi ? La torturer ? je réponds dans la même langue.

J’écarte une mèche de son visage et garde mes doigts dans ses doux cheveux de la couleur du miel. Elle frissonne comme si elle ressentait l’impact de mes mots.

Oui, il serait plus facile de la torturer, mais cela ne m’apportera pas les réponses dont j’ai besoin et ce, pour une raison simple.

— Elle ne sait rien, assuré-je à mes gardes.

Kolya hausse une épaule.

— Elle pourrait faire semblant.

— Elle n’a pas ce qu’il faut pour me tromper, alors non.

Je respire son parfum de rose et me rappelle alors son goût, proche de la peur, mais beaucoup plus de la capitulation. Va-t-elle se soumettre à moi ou vais-je devoir… recourir à d’autres méthodes ?

Je glisse mon doigt sur ses lèvres meurtries, et elles s’écartent, permettant à mon pouce de se faufiler entre elles. Un désir sombre s’enroule autour de mes tripes, mêlé à un besoin désespéré d’avoir ces mêmes lèvres enveloppées autour de ma bite pendant que je l’enfoncerais dans sa petite bouche serrée.

— Alors, que comptez-vous faire d’elle ?

Kolya pose la question à un million de dollars.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De sa valeur.

La vérité est que j’aurais déjà dû l’utiliser, qu’elle possède ou non l’information n’a pas d’importance. Cependant, ma part la plus rebelle souhaite voir où elle va aller. Jusqu’où elle va aller. J’ai le sentiment que je regretterai ma décision, de toute façon, alors autant satisfaire d’abord ma curiosité.

La voiture s’arrête dans le parking de l’immeuble de Lia.

Yan ouvre la portière, et je sors avec Lia dans mes bras. Elle est légère, minuscule et trop douce. Sa tête retombe contre mon torse, son bras se balance, sans vie, sur le côté.

— Reposez-vous, dis-je à mes hommes tout en me dirigeant vers l’ascenseur.

Je tape le code de son étage et après avoir atteint son appartement, j’entre quelques autres chiffres jusqu’à ce qu’un bip sonore se fasse entendre dans le vestibule. Il n’y a aucun code que mes hackers ne puissent pas obtenir.

Une lumière automatique s’allume dans l’entrée dès que j’y mets les pieds. Je suis debout avec elle blottie contre moi. Son poids – ou son absence de poids – me frappe à nouveau. Elle est légère comme une plume, presque comme une enfant, et parfois, quand elle danse, on dirait qu’elle n’a pas d’os, ou moins qu’une personne normale.

Tout en la serrant fort dans mes bras, je découvre son appartement. Il est spacieux et possède une vue immédiate sur la ville et ses lumières scintillantes. Le sol brillant est impeccable, et elle a des canapés rose tendre. D’innombrables photos de ballerines sont accrochées aux murs, mais leurs visages sont soit plongés dans l’ombre, soit invisibles. Mon regard scrute chaque mur et chaque surface, sans distinguer aucun cliché d’elle.

Pas un seul.

Plusieurs prix sont exposés sur des étagères en verre alors qu’il n’y a aucune trace de son visage. Hm. Cela grave quelques théories dans mon esprit. La plus importante de toutes étant qu’elle n’aime pas être piégée avec elle-même.

Il ne me faut pas longtemps pour trouver sa chambre. Je la place sur le lit et fais glisser son manteau le long de ses bras. Ses joues sont rouges et ses lèvres sont entrouvertes.

Quand je la débarrasse du vêtement, elle marmonne quelque chose d’inintelligible dans son sommeil avant que sa respiration ne s’apaise. Je l’observe un instant avant de jeter un coup d’œil au reste de la pièce. Celle-ci est spacieuse aussi, même si le mobilier est réduit au minimum. Deux flacons de pilules sur sa table de nuit attirent mon attention. D’après ses rapports médicaux, elle prend des somnifères et des antidépresseurs. Si sa dépression va et vient sur un coup de tête, comme elle l’a dit à son psychothérapeute, son insomnie est persistante.

En revanche, ce qu’elle a payé très cher pour dissimuler dans les rapports, c’est sa consommation de quelque chose de beaucoup plus fort que des antidépresseurs.

Mon attention se porte à nouveau sur elle. Elle dort, complètement immobile dans une position droite. Ses pieds sont parallèles, ses bras de chaque côté d’elle. Cette femme est encore en vie, mais dort déjà comme une morte.

Ses yeux bougent derrière ses paupières tandis que ses lèvres et son menton tremblent. Un gémissement douloureux s’échappe de sa bouche alors qu’elle serre la couette dans ses deux mains.

Voilà.

La raison pour laquelle elle a payé pour effacer son dossier et a même eu recours à la morphine il y a quelques années. Son corps se soulève du lit dans un angle inconfortable avant de retomber dans sa position précédente. Ses gémissements de douleur augmentent en volume. C’est pourquoi elle vit dans un appartement insonorisé.

Même si j’ai bien l’intention de la regarder, ça ne m’apprend rien. D’habitude, je veux faire l’expérience directe de ce que j’ai appris pour mieux comprendre la situation, mais ses gémissements brisés et ses larmes ne m’apportent pas l’effet désiré. Ce que je vois est différent du visage angélique qu’elle commémore sur Instagram ou des personnages avec lesquels elle fusionne lorsqu’elle est sur scène.

C’est elle, sans censure. La vraie Lia Morelli, qui a fui son passé tout en laissant celui-ci continuer à la hanter.

Je touche son épaule pour la réveiller, et aussitôt, ses mains se lèvent pour saisir mon poignet.

Ses yeux s’ouvrent, d’abord sombres, comme un ciel nocturne. Puis elle se concentre sur moi, et bien que son emprise se relâche, elle ne me libère pas.

— Toi, murmure-t-elle avec ce léger accent.

— Moi.

— Tu vas me baiser, maintenant ?

Je lève un sourcil.

— Est-ce une offre ?

— Tu en as besoin ?

Ses yeux sont à moitié vides. Je ne doute pas qu’elle ne se rappellera rien de cette conversation demain matin.

— Non, Lenochka. Je ne veux pas.

— Allons, pourquoi ne pas me prendre comme tu l’as prévu depuis le début, Adrian Volkov ?

Le son que produit mon nom en sortant de ses lèvres douces me donne envie de les remplir de ma bite et de voir quel autre genre de sons elle fera.

— Ne me tente pas.

Il n’y a rien que je veuille plus que d’arracher sa robe et les vêtements en dessous afin de m’enfoncer en elle. Si je la sors de mon système, ma vision sera beaucoup plus claire.

Elle se redresse, lâche mon poignet et atteint l’arrière de sa robe pour en baisser la fermeture Éclair. Ses gestes sont désordonnés, au mieux. Elle se glisse hors de la robe et la jette sur le sol. Lia se débarrasse ensuite de la jupe légère qu’elle portait pendant la répétition, ne laissant que le truc serré qui couvre à peine sa chatte et la fente de son cul.

Ses mamelons se dressent contre le tissu rose, et je suis tenté de tirer dessus pour voir s’ils vont durcir encore. Mieux encore, de les aspirer dans ma bouche et les sentir se resserrer contre ma langue.

Elle s’allonge sur le lit, ses cheveux tombant en cascade sur l’oreiller et ses jambes nues et claires légèrement écartées. Quand elle parle, sa voix est rauque d’excitation :

— Je te tente, alors.

— Vraiment ?

— Tu vas me prendre, de toute façon. Alors, fais-le et laisse-moi tranquille.

— Pourquoi veux-tu que je te laisse tranquille, Lia ?

Incapable de résister, je saisis son mamelon par-dessus le tissu, effleurant le bourgeon avec le bout de mon pouce. Il se resserre, frissonne contre le tissu, en demande plus.

— Parce que… ahh…

Elle s’arque sur le lit, remplissant la paume de ma main.

Son gémissement de plaisir est la chose la plus érotique que j’aie jamais entendue et stimule directement ma bite, qui se tend contre mon pantalon.

— Parce que quoi ? la sondé-je en tordant ses deux tétons dans des directions opposées.

— Parce que tu… ahh… tu…

Elle tend une main vers le vêtement entre nous et ouvre d’un coup sec le mince morceau de tissu qui recouvre sa chatte. Je la regarde avec une érection croissante décrire des cercles autour de son clito. Son rythme correspond à celui que j’inflige à ses tétons, elle est en synergie avec moi.

Elle me regarde à peine à travers ses paupières à moitié fermées, mais elle me suit naturellement, sans que je doive lui en donner l’ordre.

— Tu… me fais faire des choses que je ne fais pas… d’habitude… ohh…

Son corps convulse sur le lit, ses yeux roulent et sa lèvre se coince entre ses dents. La voir jouir est une œuvre d’art, encore meilleure que sa performance sur scène. Tout son corps s’anime, et elle se laisse complètement aller.

Et putain, si ce n’est pas excitant.

Il lui faut quelques instants pour redescendre de son état d’euphorie, mais elle continue son lent frottement, ses yeux s’assombrissant d’un désir si tangible que je peux le sentir dans l’air.

— Tu ne vas pas me baiser ?

J’arque un sourcil.

— Tu ne viens pas d’avoir un orgasme ?

— Hm, gémit-elle doucement alors que je lui pince les tétons une dernière fois avant de la relâcher.

Son regard se dégrise.

— Quoi… Pourquoi ?

— Parce que je ne suis pas un violeur, Lenochka.

J’écarte une mèche de cheveux de ses yeux.

— Dors. Je m’occuperai de toi demain matin.

Elle secoue la tête.

— Ce n’est pas un viol si j’en ai envie.

— Tu en as envie ? Je croyais que tu voulais seulement te débarrasser de moi.

— Aussi. Si tu me baises, ce sera fini.

— Qui dit que ça le sera ?

Elle fronce les sourcils, mais je ne développe pas mes propos.

Elle dit que je lui fais faire des choses qu’elle ne fait pas d’habitude.

On est donc deux.

7

Lia

De longues mains s’enroulent autour de moi, me portant, me retenant. Je suis sur le point de m’abandonner à un sentiment, quelque chose que je n’ai jamais connu auparavant. Quelque chose qui habitait mes fantasmes de petite fille.

Mais ensuite, mes poignets sont maintenus au-dessus de ma tête dans une prise d’acier. Mes yeux s’ouvrent brusquement, et je découvre une ombre au-dessus de moi, me clouant au matelas.

Malgré l’obscurité, je peux distinguer les contours de son visage. Ses traits durs et son masque calme. Ses yeux intenses et la définition de sa mâchoire.

Mon sombre inconnu. Le tueur. Le tourmenteur.

Adrian.

Mon corps se relâche complètement sous lui quand il écarte mes jambes avec son genou. Sa main libre déchire mes sous-vêtements, puis il s’enfonce en moi avec une force féroce. Je crie, mon dos s’arque sur le lit. Il me pénètre comme s’il avait l’intention de me faire mal, comme s’il me punissait à chaque poussée impitoyable. Son aine tape contre ma chair, mu par la puissance sauvage de ses hanches. L’air se charge alors d’une intention sinistre et s’écrase contre ma poitrine.

— Tu aimes ça, n’est-ce pas, Lia ?

Sa voix est comme du velours, mais emplie d’un sous-entendu.

— Tu aimes être prise comme une sale petite salope.

Je secoue la tête, ouvrant la bouche pour parler, mais il plaque une paume dessus pour étouffer mes mots.

— Si, tu le sais. Tu étais en train de te toucher, à l’instant. Regarde comme ta chatte étrangle ma queue.

Je secoue à nouveau la tête, les larmes me piquant les yeux. Je refuse de penser que je suis ce genre de personne. Je refuse de me voir comme quelqu’un qui prends son pied lors d’actes aussi pervers.

Mais à chaque mot qui sort de sa bouche pécheresse, mon cœur fourmille et ma tête est prise de vertige. Être ainsi immobilisée ajoute une sorte d’anticipation effrayante. Tous les sons que j’émets sortent étouffés, obsédants.

Pourtant, il ne me libère pas.

Au contraire, sa prise se raffermit et son rythme prend un élan féroce. Il me baise comme si je lui appartenais depuis le moment où on s’est rencontrés. Comme s’il prenait ce qui lui revenait de droit depuis le début.

Mes parois se resserrent, et une décharge électrique part de mon centre pour se propager jusqu’à ma colonne vertébrale avant de submerger l’ensemble de mon corps.

— Hm… gémis-je.

— Là, dit-il, un sombre sadisme recouvrant ses mots. Tu montres ta vraie nature. Tu aimes être prise et possédée. Tu aimes être baisée comme si c’était ton premier et dernier coup. C’est ce que tu t’efforces de ressentir sur scène aussi, n’est-ce pas ?

Il se penche, coince le lobe de mon oreille entre ses dents et murmure des mots chauds :

— Tu rêves d’enfin te laisser aller complètement.

Mon dos se cambre sur le lit à l’approche de l’orgasme. Le plaisir détonant est à portée de main. Juste un peu plus, et je pourrai l’atteindre.

Soudain, je me réveille en sursaut.

Pendant une seconde, j’ignore ce qui vient de se passer. Adrian n’est pas au-dessus de moi, et mes doigts se frottent contre ma chatte douloureuse.

Putain de merde.

C’était… un rêve ?

La sueur a collé mes cheveux contre mes tempes, et mon cœur bat si fort que je m’étonne qu’il ne sorte pas de ma poitrine. Ce n’est pas une nouvelle que mes rêves sont viscéraux. J’ai aussi l’habitude d’avoir des hallucinations. C’est pourquoi j’ai dû trouver un moyen de m’adapter et pour ce faire, je teste mon seuil de douleur afin de déterminer si ce que je vois est réel ou non.

Mes joues chauffent à l’idée que je me sois touchée au cours de ce rêve. Je retire ma main de ma partie la plus intime d’un coup sec, ce geste me fait honte jusqu’aux os.

— Ça doit être pénible de s’arrêter juste avant un orgasme.

Je me fige. Mes yeux s’écarquillent tandis que je tourne lentement la tête sur le côté. Il n’y a aucune chance que ce que j’ai entendu soit correct. Ce doit être le fruit de mon imagination. Peut-être l’associé-je à mon rêve.

Peut-être suis-je encore coincée à l’intérieur.

Parce que rien ne peut expliquer la scène qui se déroule devant moi.

Adrian est assis sur la chaise de ma coiffeuse, à côté du lit, les jambes croisées aux chevilles. Son manteau est posé sur l’accoudoir, et les manches de sa chemise sont roulées jusqu’aux coudes, révélant des avant-bras tendus entièrement recouverts d’encre noire.

La lumière douce du matin venant du balcon ne rend pas ses traits moins durs ou moins dévorants. Elle n’enlève rien au visage dont j’étais en train de rêver.

Il tapote sa cuisse à un rythme modéré. Son regard est sombre, concentré et exprime mille mots sans qu’il ait besoin d’en prononcer un seul.

Non, ce n’est pas réel. Je tends une main vers le bas pour me pincer la cuisse. La douleur explose sur ma peau, et je grimace.

Adrian ne disparaît pas.

Oh, mon Dieu. Pourquoi ne disparaît-il pas ?

Son regard se focalise sur ma main, toujours sur ma cuisse, et quelque chose y passe avant qu’il ne le fasse glisser à nouveau vers mon visage.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ma voix est à peine un murmure tandis que je lutte pour comprendre la scène.

— Je t’ai ramenée chez toi après que tu as bu, hier soir.

Je me redresse et gémis quand un mal de tête me fend les tempes. Les souvenirs de la nuit dernière reviennent lentement, comme si je me regardais à travers une boule à neige.

Mes yeux s’écarquillent.

Je l’ai embrassé.

Enfin, il m’a embrassée, mais je l’ai embrassé en retour. Puis nous sommes montés dans sa voiture, et ensuite… trou noir.

Un coup d’œil sous la couette, et je suis mortifiée de constater que je ne porte que mon justaucorps et que ses boutons sont ouverts, révélant ma chatte douloureuse. Mes vêtements sont éparpillés sur le côté du lit.

Je ramène la couverture à mon menton tout en luttant contre la chaleur qui se répand sur mes joues. Mon regard se tourne ensuite vers lui. Adrian. Le diable qui a réussi à accéder à mon appartement.

Il reste calme – nonchalant, même –, comme s’il ne venait pas de me voir dans cet état ou de me regarder jouir.

Je marque une pause, mon cœur tonnant.

Attends.

Il m’a regardée jouir ? C’était aussi un rêve, ça devait l’être. Aucune chance que j’aie joui devant lui. N’est-ce pas ?

— Tu étais ici depuis le début ? je demande prudemment, presque craintivement.

— En effet.

— Comment es-tu entré ?

— Tu m’as donné le code.

Pourquoi ne parviens-je pas à m’en souvenir ? Et pourquoi diable me suis-je soûlée, en premier lieu ? Je sais déjà pourquoi – pour me détendre –, mais est-ce que cela en valait vraiment la peine ?

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose d’autre ?

Il lève un sourcil.

— Comme par exemple ?

— Comme… Comme…

— Me demander de te baiser, puis te toucher jusqu’à l’orgasme alors que moi, non ?

Je peux sentir toute couleur déserter mon visage. J’aimerais ne faire qu’un avec le sol. Adrian se redresse, et je relève la tête quand il se tient à côté de moi.

— Maintenant que tu n’es plus ivre, je peux te rendre ce service.

— Je ne le pensais pas, lâché-je.

— Tu ne le pensais pas ?

— Non, ces mots étaient dénués de sens.

— T’arrive-t-il souvent de te toucher et d’avoir un orgasme après avoir prononcé des mots sans signification, Lia ?

Il prend ma main, la même qui était entre mes jambes, et la lève vers son visage. La honte réchauffe mes joues lorsqu’il inhale mon parfum profondément.

— N’est-ce pas la contradiction la plus ultime ?

Je retire ma main de la sienne, rapidement et précipitamment, comme si je la sauvais du feu. Son bras retombe avec une insouciance infinie, mais il ne bouge pas, ne part pas. Il reste là, attentif, menaçant.

Mes sentiments se dispersent dans tous les sens ; mon cœur bourdonne encore, gronde, sans rien pour l’ancrer dans ma cage thoracique.

— Je ne veux pas de ça, murmuré-je.

— On dirait que la toi ivre est plus honnête que la toi sobre.

— Vas-tu me forcer à faire quelque chose avec toi ?

— Te forcer ? répète-t-il, un léger amusement brillant dans ses yeux. Tu te souviens de ce que j’ai dit hier soir ?

Je me creuse la tête pour savoir ce qu’il a pu mentionner, et mes joues brûlent davantage à chaque souvenir de mes actes lascifs. Je n’arrive pas à croire que je lui ai demandé s’il voulait bien me baiser. Mon Dieu, je l’ai presque supplié.

Où était mon instinct de survie ? S’il avait obtempéré, je l’aurais laissé me baiser ?

Je fuis la réponse à cette question. Je ne veux vraiment pas savoir ce que j’aurais fait dans cette situation.

— Tu te souviens ? insiste-t-il avec ce calme auquel je ne crois pas une seconde.

Cet homme est capable de briser des vies sans sourciller.

Je hoche la tête.

— Utilise des mots, Lia.

— Je me souviens, murmuré-je.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Que tu n’étais pas un violeur.

— Exact. Qu’est-ce que j’ai dit d’autre ?

Je le dévisage, confuse.

— Après ça, qu’est-ce que j’ai dit ? Je sais que tu t’en souviens.

— Que tu t’occuperais de moi demain matin.

Les mots quittent ma bouche dans un murmure.

— C’est le matin.

Au moment où il attrape la couverture, je resserre mon emprise sur elle. Si je le laisse faire, si je tombe dans sa toile soigneusement tissée, je ne trouverai aucun moyen d’en sortir.

Je peux flairer l’odeur de son piège, la façon dont il m’amène habilement au cœur de son monde mortel. D’abord, je l’ai vu tuer quelqu’un de sang-froid, puis il m’a permis de partir, mais même cela était calculé. C’était un stratagème pour me forcer à penser à lui toute la semaine, à regarder sous mon lit et par la fenêtre. À verrouiller mes portes et à vérifier qu’elles étaient bien fermées plusieurs fois après. À consulter mon foutu rétroviseur, à la recherche de son ombre.

Apparaître pendant une répétition privée était sa façon de me dire qu’il peut aller où il veut. Me trouver partout où je vais.

Le dîner était aussi un geste calculé pour que je me détende et qu’il puisse se rapprocher de moi sans me faire peur. Pour me montrer que c’est un homme normal qui connaît les dîners et les rendez-vous.

Mais il n’y a rien de normal chez lui. Je n’ai jamais pensé qu’il était normal et je ne le penserai jamais. Il est le genre d’homme qui, sans aucune hésitation, va chercher ce qu’il veut.

Et en ce moment, c’est moi.

Mon menton tremble tandis que je maintiens une prise solide sur la couverture. Je ne suis pas idiote, je sais qu’il peut l’arracher à tout moment. Non seulement il fait deux fois ma taille, mais c’est aussi un tueur, quelqu’un qui est habitué à la force brute alors que je suis habituée à l’élégance et à la finesse.

— Tu as fait tout ça pour me baiser ? je murmure.

— Tout ça ?

— Me donner du temps… Le dîner, le baiser… Ne pas me toucher quand j’étais ivre ?

— Le dîner était, comme je l’ai dit, pour apprendre à te connaître. Le baiser, c’était parce que je voulais goûter tes lèvres. Je ne t’ai pas touchée quand tu étais ivre parce que j’ai besoin que tu sois lucide quand je te baise. Quant à ta première question, je t’ai donné du temps pour te permettre de faire face au fait que j’allais venir pour toi.

— Je croyais que tu m’avais laissée partir.

— Tu es assez intelligente pour ne pas croire ça. Pendant toute la semaine, tu étais nerveuse, tu attendais. Tu attendais le moment où je reviendrais dans ta vie.

— Tu… tu m’espionnais ?

— Oui.

— Tu es un harceleur ?

— Je suis pire, Lenochka, mais tu le savais déjà quand tu t’es touchée, me montrant une facette de toi que personne n’a jamais vue.

— Je n’étais pas assez lucide pour réaliser ce que je faisais.

Mes joues chauffent alors même que je prononce ces mots. Il tique, et je me fige lorsqu’un muscle se contracte dans sa mâchoire.

— Ne mens pas. Pas à moi.

J’ai mal aux articulations à force de serrer les poings. Je sens mes entrailles se dissoudre. Il n’y a rien, absolument rien, que je puisse faire pour l’arrêter.

Si je me bats, il me maîtrisera.

Si j’essaie de m’échapper, il m’attrapera et me fera probablement du mal.

Ma seule option possible pour ne pas être blessée est d’entrer dans son jeu, de le laisser faire et d’espérer qu’il me laissera en paix. Qu’après m’avoir eue, il réalisera, comme tout le monde, que je ne suis pas à garder.

Je suis un diamant que les autres admirent de loin, mais une fois qu’ils l’ont creusé, ils ne trouvent que de la pierre noire.

Adrian tire sur la couverture.

— Laisse-toi aller.

J’y enfonce mes ongles, gênée de lâcher ma seule bouée de sauvetage.

— Je ne vais pas te baiser. (Il marque une pause.) Pas encore.

Cette affirmation ne me soulage pas autant qu’elle le devrait. Au contraire, elle crée un vide au creux de mon estomac. J’aimerais qu’il me baise et qu’on en finisse. Seulement, comme je ne suis pas ivre, je ne peux pas lui demander cela.

Alors, je fais la seule chose que je peux faire dans cette situation.

Je m’abandonne.

8

Lia

Je m’allonge sur le lit avec rien d’autre que mon justaucorps, défait au niveau de ma partie la plus intime. Adrian me regarde, d’abord machinalement, comme s’il ne s’intéressait pas à ce qu’il regardait. Comme si j’étais un simple objet qui avait atterri sur son chemin.

Mais si c’était le cas, pourquoi voudrait-il de moi ? Pourquoi insisterait-il pour me prendre ?

— Tu infliges ça à tous ceux qui te voient tuer ? je demande pour dissiper la tension qui se développe dans l’air et qui fait tambouriner ma poitrine.

— Ça ?

Son regard glisse vers mon visage pendant une brève seconde.

— Tu sais…

— Es-tu trop prude pour le dire, Lia ?

— Baiser, marmonné-je. Je ne suis pas trop prude pour parler quand c’est nécessaire.

— Je ne vais pas te baiser, cependant.

— Alors, que comptes-tu faire ?

— Quelque chose de similaire.

— Est-ce que tu fais quelque chose de similaire à baiser avec tous ceux qui sont témoins de tes meurtres ?

— Non. Je les tue.

Ma gorge se serre face à son ton apathique. Il n’a vraiment aucune considération pour la vie humaine, n’est-ce pas ? Il traite tout le monde comme les pièces insignifiantes d’un échiquier dont il peut se débarrasser comme bon lui semble.

Il accroche ses doigts au décolleté de mon haut et l’abaisse d’un seul coup, révélant mes seins nus. Je respire difficilement, mes poings se crispent sur le matelas de chaque côté de mon corps. Il tend une grande main vers moi, une main qui peut m’étrangler ou me casser en deux. Je ne réfléchis pas et l’attrape, mes petites paumes serrant les siennes dans une tentative désespérée de l’empêcher d’accomplir son objectif.

Peut-être est-ce à cause de la façon féroce dont il fixe mes seins. Je n’aime pas ça. Mais ce que je déteste plus encore, c’est la façon dont mes mamelons se sont instantanément transformés en bourgeons serrés sous son regard impitoyable.

Adrian lève un sourcil, mais ne me force pas à le lâcher, même s’il pourrait me maîtriser en un instant. Mes mains sont enroulées autour des siennes, les gardant à quelques centimètres de ma peau. Alors que nos yeux vont et viennent, je ne sais plus si je me bats contre lui ou contre moi-même.

Ou peut-être lutté-je contre ma réaction terrifiante à son égard. Sans qu’il me touche, sa chaleur se glisse sous ma peau. Il se contente d’admirer mes seins, mais il provoque un frisson dans mes os. Un frisson que je ne veux pas reconnaître alors qu’il est là, coincé entre mon cœur et ma cage thoracique.

Je ne peux que penser à la façon dont j’ai joui pendant qu’il caressait mes tétons par-dessus mon justaucorps, ou à la façon dont j’ai rêvé de le voir plonger en moi avec de plus en plus de brutalité.

Je ne veux pas savoir ce qui se passera s’il me touche vraiment. Cette pensée est comme de l’acide sur mes nerfs – corrosive, paralysante et sacrément effrayante. D’un autre côté, je veux que tout cela se termine. Or, plus je me refuse à lui, plus je serai amenée à souffrir longtemps.

Avec une profonde inspiration, je lâche sa main, laissant mes bras retomber le long de mes flancs.

Ses longs doigts virils s’enroulent autour d’un téton tendu et le tordent, doucement d’abord, puis brutalement, avec l’intention évidente de faire mal. J’inspire par le nez et expire par la bouche pour ne pas ressentir la douleur.

En vain.

Mes mamelons m’envoient une décharge de plaisir jusqu’au cœur. Si forte que l’ensemble de mon corps la ressent. Toutes mes terminaisons nerveuses s’animent sous ses doigts, et déjà, il n’y a plus aucun moyen d’arrêter l’assaut, même si je le voulais. Le fait que mes tétons soient sensibles, enclins à être facilement stimulés, n’arrange rien.

J’ai toujours aimé qu’on joue avec, mais je n’en ai eu que rarement la chance à cause de mes petits seins. Cependant, Adrian ne semble pas s’en soucier. Il les stimule d’une manière qui me rend dingue, comme s’il savait comment les toucher depuis toujours.

— C’était un peu de rébellion tout à l’heure, Lia ?

Il pince fort les deux tétons tandis que je me cambre sur le lit en glapissant.

— Hm…

— Ce n’est pas une réponse.

Je secoue la tête.

— Utilise tes mots.

Sa voix, bien que basse, est ferme et contrôlée, ne m’offrant aucune possibilité de désobéir.

— N-Non.

Il le tord à nouveau, avec plus de force cette fois, comme s’il comptait briser la peau. Je lâche un cri d’angoisse mêlé à un gémissement.

— Je t’ai dit de ne pas me mentir. Encore une fois, et je devrai répondre à ta désobéissance.

— Oui, oui… ahh…

Je gémis quand il masse mes mamelons douloureux de la pulpe de ses pouces. Le message est clair : si je lui obéis, je serai récompensée. Sinon, il s’assurera que je souffre.

Il continue à tordre et à pincer mes tétons, puis à passer le doigt sur les pointes comme pour les apaiser, leur donnant un léger répit avant de recommencer à les torturer. Je suis tellement stimulée que je crois que je vais jouir juste comme cela. Ce serait une première, et pour une raison quelconque, je pense qu’il en serait capable. Mon cœur est assailli de bouffées d’excitation qui suivent le rythme de ses doigts. Parfois dur et rapide, d’autres fois lent et angoissant.

Lorsqu’il libère mon sein gauche, mon téton me fait mal, il picote face à la perte de ses doigts. Adrian relève le justaucorps jusqu’à mon ventre en laissant traîner ses mains le long de ma peau au passage. Je sursaute, un frisson me parcourt tout le corps.

— Tu es toujours aussi sensible ?

Je pince les lèvres tandis qu’il écrase sa paume sur ma poitrine, pinçant durement mon sein.

— Ahh… ça fait mal.

— Alors, il serait préférable de me répondre quand je pose une question.

— Non, chuchoté-je.

Une lueur féroce se réfugie dans ses yeux gris orageux.

— Personne ne t’a touchée correctement pour décupler ta sensibilité ?

— Je ne suis pas vierge… ahh…

Je gémis quand il passe le bout de son pouce sur la pointe douloureuse.

— Ça ne répond pas à ma question.

Son ton se durcit et son toucher aussi, comme si son humeur s’était aigrie.

— Si j’avais voulu connaître le loser qui a déchiré ta chatte et trempé sa bite dans ton sang virginal, je l’aurais cherché et je lui aurais appris à te toucher vraiment. Même si je l’aurais probablement tué peu après puisque… eh bien, tu sais ce que je pense des témoins. Alors, dis-moi, Lia, est-ce que quelqu’un t’a déjà touchée correctement ? Est-ce que quelqu’un t’a déjà stimulée comme tu le souhaitais ?

Je frissonne, non, je tremble carrément, à la fois face à la menace qui se cache derrière ses mots et face au calme qu’ils dégagent. Mes cuisses se frottent l’une contre l’autre à cause de l’effet insondable qu’il a sur moi.

Quand je parle, ma voix est à peine audible à travers mon gémissement :

— Non.

— Mais tu l’as souhaité, n’est-ce pas ? Quand ils te manipulaient doucement comme une poupée de porcelaine, tu souhaitais de la rudesse, la piqûre de la douleur.

Je secoue violemment la tête contre l’oreiller, la mortification me rongeant de l’intérieur. Il pince mon téton assez fort pour provoquer un gémissement de douleur.

— Qu’est-ce que j’ai dit à propos du mensonge ?

— Je ne suis pas malade comme toi, je parviens à dire entre deux sons gutturaux.

— Oh, mais tu l’es.

Il fait glisser sa main vers le bas et capture ma partie la plus intime.

— Hm. Tu es trempée, Lenochka.

La chaleur me monte aux oreilles, et aussitôt, je tourne la tête afin de cacher mon visage et ma honte absolue dans l’oreiller.

— Regarde-moi.

Je ne le fais pas, refusant de le laisser voir ces parties de moi qu’il n’a pas à voir. Adrian tord mon téton en même temps qu’il passe deux doigts dans mes plis.

— J’ai dit : regarde-moi.

L’autorité pure dans son ton, couplée au plaisir et à la douleur, me pousse à m’exécuter, les lèvres entrouvertes dans un cri sans paroles – ou un hurlement. Je n’ai aucune idée du son qui sortira si je me laisse aller.

— Tu ne te caches pas de moi quand je te touche, Lia.

— Je ne suis pas… ahh…

Mes mots se terminent par un gémissement lorsqu’il enfonce ses deux doigts en moi.

— Ne finis pas ce mensonge.

— Hm…

Mon dos se cambre sur le lit face à la sensation d’être remplie par lui. Cela fait longtemps que je n’ai pas été touchée aussi intimement. Bien qu’il se contente de me toucher à l’heure actuelle, il prend possession de moi complètement et totalement. Comme quand il m’a embrassée, Adrian me retient à lui par un fil invisible. Il tire dessus, m’attire et me traîne à ses côtés comme si j’étais une marionnette.

— Tu es si serrée, putain. Tu sens tes parois se resserrer autour de mes doigts ?

Je veux détourner le regard de la luxure contrôlée qui brille dans ses yeux, mais je ne peux pas. Et ce n’est pas seulement à cause de ses ordres. Quelque chose en moi s’est débloqué quand ses doigts sont entrés en moi. Quelque chose de sauvage, dur et hors de contrôle. Aussi impitoyable que ces ficelles de marionnette qui ne m’orientent dans aucune direction précise. Je tombe dans cette toile ; je peux sentir les cordes s’enfoncer dans ma peau, s’enfoncer profondément à chacun de ses impitoyables assauts.

Il me pénètre, et je gémis. Il pince mon téton, et je halète.

Le rythme est écrasant, sauvage, mais pas désordonné. C’est mesuré, avec une intention claire. Comme tout ce qui concerne Adrian.

Il tord mes tétons encore et encore pendant qu’il s’enfonce dans ma chatte. Sa paume tape contre mon clito à chaque mouvement, si bien que je commence à voir des étoiles blanches.

— Entends-tu ton excitation, Lenochka ? Entends-tu à quel point tu as envie de ça ? Comment ton corps s’ouvre à moi ?

Il enfonce ses doigts quelques fois supplémentaires, comme pour enfoncer le clou. Je devrais avoir honte du son de mon plaisir, du son de sa paume frappant mon clito à un rythme croissant.

Au lieu de cela, je me cambre. Mon dos se soulève du matelas pour me permettre d’aller à la rencontre de ses doigts sur mes tétons et à l’intérieur de moi. Mon cœur est sur le point de s’échapper de ma peau pour s’aligner sur son rythme.

Quelque part dans mon cerveau, je sais que c’est mal. Je sais que je ne devrais pas essayer d’atteindre ce sommet, mais cette partie est enfouie trop profondément pour remonter à la surface. Adrian frotte sa paume contre mon clito tout en tordant mon téton et en remuant ses doigts à l’intérieur de mes parois serrées.

Le triple assaut cause ma perte.

Je crie en embrassant la chute. Je n’ai pas peur de laisser ma voix exprimer l’extase qui me frappe de toutes parts.

— Ahh… Je vais… Je vais… ahh !

Ma bouche reste ouverte alors qu’un halo me submerge et me transporte hors de mon corps. C’est comme si je volais et me voyais trembler sous l’emprise d’Adrian. Ses doigts sont en moi, partout en moi, et je lève les hanches pour pouvoir surfer sur la vague.

Surfer sur sa vague.

J’ai l’impression que je vais rester suspendue ainsi pour l’éternité. Peut-être suis-je morte et mon âme contemple-t-elle mon corps. Ce corps qui est pris dans une toile sans issue. Mais Adrian me ramène dans le monde des vivants quand il retire ses doigts de moi et les place sur ma bouche.

— Suce-les jusqu’à ce qu’ils soient propres.

— Q-Quoi ?

— Tu m’as entendu.

— Mais… Hm…

Mes mots sont interrompus quand il enfonce ses doigts dans ma bouche. Les mêmes doigts qui étaient en moi. Les mêmes doigts avec lesquels il m’a donné du plaisir.

Mon visage brûle de honte. Pas seulement de m’être goûtée, mais aussi devant l’ampleur de mon excitation. Combien je me suis laissée aller alors que cela aurait dû être la dernière chose que j’aurais dû faire en sa compagnie.

— Bouge ta langue, Lia.

Son ton est tendre, mais contient une pointe de fermeté pour que je lui obéisse.

Je lape ses doigts, le visage empourpré et les cuisses serrées. L’orgasme que je viens d’avoir ne semble pas s’être terminé. Il remonte à la surface, sondant et s’accrochant à la conviction qu’il y aura quelque chose d’autre. Quelque chose de plus intense. Quelque chose qui me gardera plus longtemps dans ce halo suspendu.

Cet état où je n’ai pas à penser à quoi que ce soit. Où je ne peux que ressentir.

Les yeux gris et pénétrants d’Adrian ne quittent pas les miens tandis que je lèche lentement ses doigts en enroulant ma langue autour d’eux. Ils sont pareils à une œuvre d’art et sont aussi masculins et minces qu’ils en ont l’air.

— Sens-tu ton abandon, Lenochka ? Comprends-tu maintenant pourquoi tu ne peux pas me mentir ?

Je continue à lécher et à sucer parce que, même si cela a commencé par un ordre, une partie de moi prend un plaisir pervers à cet acte. Et cette partie en veut plus.

De lui, aussi.

Adrian retire ses doigts, et je les relâche avec un bruit sec, une ligne de salive s’y collant. Il les utilise ensuite pour séparer mes lèvres. Ce geste est plus possessif que tout ce qu’il vient de faire. Plus que l’orgasme ou sa façon de jouer avec mes tétons. Plus que ses ordres et ses demandes non négociables.

— Réponds-moi.

— O-Oui…

Il fait glisser son pouce sur ma lèvre inférieure avant de l’écraser contre mes dents. Un voile étrange passe sur ses traits. Il est fugace mais réussit à envoyer un frisson dans mes os.

Je m’attends à ce qu’il remette ses doigts dans ma bouche ou qu’il grimpe sur moi pour me baiser. Mais il relâche mon téton et ma bouche en même temps, puis fait glisser la couette pour me couvrir. Je le regarde avec une totale perplexité se diriger vers la chaise, prendre son manteau et sortir.

Je reste là, immobile, mon corps et mon cœur en alerte, jusqu’à ce que j’entende le doux déclic de la porte d’entrée. Est-il… parti ?

Je demeure ainsi pendant encore quelques minutes, persuadée que c’est une blague de mauvais goût. Qu’il va revenir et soit finir ce qu’il a commencé, soit me dire ce qu’il prépare.

Il ne revient pas.

Je devrais être soulagée, et je le suis. Je me suis enfin débarrassée de ce connard.

Et pourtant, les fils de marionnette se resserrent sur ma nuque tandis qu’un écho résonne dans ma poitrine.

9

Adrian

Putain.

Disons même, putain de merde.

Kolya et Yan sont debout devant ma voiture. Le garde le plus jeune passe la main dans ses longs cheveux en fumant une cigarette. Il la propose à Kolya, mais celui-ci secoue la tête et le gronde en russe :

— Fumer est mauvais pour la santé.

— Qui es-tu ? Mon père ?

— Je t’aurais battu jusqu’à ce que cette habitude te passe si je l’avais été.

Yan se moque, car il n’a absolument aucun respect pour ceux qui sont plus âgés que lui. Il a dix-neuf ans, il est téméraire à l’excès, et Kolya doit faire le ménage derrière lui pour qu’il ne se fasse pas tuer par les autres gardes d’un statut supérieur. Surtout ceux que mon père a laissés derrière lui.

En me voyant, Kolya amorce un geste pour ouvrir la portière, mais je le devance. Je me glisse sur le siège arrière et défais les premiers boutons de ma chemise.

Kolya et Yan sont à l’intérieur avant que je ne puisse cligner des yeux.

— Où allons-nous ? demande mon second.

— La maison du Pakhan.

Il acquiesce et passe la vitesse supérieure sans poser de questions. Bien que je n’aie pas l’habitude d’assister aux petits déjeuners chez Sergei, j’ai besoin d’une distraction afin d’éloigner de mes pensées la femme que je viens de quitter à l’étage.

Une partie de moi veut arrêter la voiture, ouvrir la portière et revenir sur mes pas. Cette partie désire finir ce que j’ai commencé, entendre sa voix érotique gémir alors qu’elle se libérerait sur ma queue. Cette partie a aussi envie d’effacer de sa mémoire tous les bâtards qui l’ont touchée par le passé, pour que son corps ne se souvienne que de moi.

Mais cette partie ne se concentre pas sur la raison pour laquelle je fais cela en premier lieu. Je ne me mets pas dans la peau de Lia pour la baiser. Je me mets dans sa peau pour obtenir des informations.

Dans mon monde, l’information est plus mortelle que n’importe quelle arme. C’est une arme de destruction massive, et s’il y a quelque chose que j’ai appris de ma mère psychopathe, c’est que je dois prendre le taureau par les cornes.

Les gens pensent que celui qui a le bataillon le plus grand et le mieux équipé gagne. Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est que si un bataillon ne recueille pas suffisamment d’informations sur l’ennemi, il n’ira jamais bien loin. Il peut gagner une ou deux batailles. Il peut tuer un ou plusieurs milliers de personnes, mais celui qui a le plus d’informations est le vainqueur de la guerre.

Être élevé à ne jamais accepter de pertes m’a transformé en un maître de l’acquisition d’informations. Je suis même meilleur que mes deux monstrueux parents réunis. Je ris intérieurement. Pourquoi les traité-je de monstres alors que je suis devenu pire qu’eux ?

Mais là encore, les monstres peuvent se reconnaître, mais ils ne s’apprécient pas forcément. Ils sont plus intéressés à creuser la tombe de l’autre.

En gagnant.

C’est ce sur quoi je devrais me concentrer : gagner. Ma mission principale avec Lia Morelli est d’acquérir des informations. Mais les lignes se brouillent quelque part entre ses gémissements érotiques et la façon dont elle me regarde pendant qu’elle se désagrège autour de mes doigts, puis à nouveau quand elle les lèche comme si elle le faisait depuis une éternité.

Je n’ai jamais été aussi dur qu’à ce moment-là. J’ai perdu de vue ma mission quand elle a entrouvert les lèvres et s’est complètement lâchée.

C’est pour cette raison que je suis parti. J’ai besoin de bien jouer mes cartes, et cela n’arrivera pas tant que je serai dans son sillage.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demande Yan.

Il a toujours une façon terrible d’aborder les sujets. Kolya lui fait signe de la tête.

— Quoi ? C’est ce que tu voulais demander, aussi.

— Ferme-la, Yan, gronde mon gardien principal.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais.

— Yan… dis-je en lâchant un long soupir. Je t’ai dit de décrypter l’atmosphère avant de demander. As-tu seulement appris quelque chose de moi et Kolya ?

— J’ai appris que vous étiez trop silencieux. Si je ne parle pas, personne ne le fera.

Kolya le dévisage.

— Quoi ? dit Yan en allumant une cigarette. Tu m’ennuies depuis ma naissance.

D’habitude, je lui aurais dit d’éteindre sa cigarette, mais là, je n’en ai rien à foutre.

— Alors, pourquoi es-tu toujours là ? demande Kolya.

Yan tape du poing sur sa poitrine.

— J’ai été personnellement choisi pour garder le Patron. Cet honneur ne s’obtient pas facilement.

— Manifestement, une erreur de la part de celui qui t’a choisi, murmure Kolya dans un souffle.

Yan s’énerve et commence à énumérer « toutes les merdes » qu’il a récemment traversées dans les forces spéciales de la Spetsnaz pour pouvoir revenir me servir. Kolya répond avec une froide indifférence, car Yan n’y a passé que deux ans, ce qui n’est rien comparé à la durée de service de mon second.

Je laisse leur dispute entrer par une oreille et sortir par l’autre. J’essaie d’utiliser ce temps pour élaborer mon prochain plan, mais je ne pense qu’à des lèvres pulpeuses, des seins vigoureux et une chatte douce et rose.

Mais ce n’est pas tout. C’est la façon dont elle gémissait. La façon dont elle me regardait, hébétée, après avoir joui. Je veux garder cette vision dans mon esprit, pas comme une impulsion du moment, mais comme une constante que je pourrai revisiter encore et encore jusqu’à ce qu’elle soit complètement hors de mon système.

Kolya et Yan sont devenus silencieux quand nous sommes arrivés au manoir de Sergei. Je sors en fermant le premier bouton de ma chemise. Comme j’ai passé la nuit dernière à observer et à explorer l’appartement de Lia, je n’ai pas dormi.

Ce n’est pas une première. J’ai passé des nuits entières à surveiller mes écrans et à échanger des courriels avec mes pirates informatiques jusqu’à obtenir les informations dont j’avais besoin.

Mes horaires de sommeil anormaux ont commencé après ce jour – le jour où ma propre mère m’a cassé le bras parce que cela allait l’aider à mettre mon père dans sa poche. Je pensais qu’elle recommencerait. Pour devenir la femme de Georgy Volkov, elle m’utiliserait, encore et encore, jusqu’à s’attirer ses faveurs.

Elle a réussi et est devenue la femme de la maison, même si la plupart des gardes de mon père la détestaient. Mais depuis cette nuit-là, je dors toujours avec un œil ouvert, au cas où elle se présenterait à ma porte et reprendrait la vie qu’elle m’a donnée, comme elle l’a promis.

Yan reste près de l’entrée avec plusieurs autres gardes de haut rang. Il offre une cigarette au soldat de Mikhaïl et taquine celui de Kirill, lui demandant comment ce garde à l’allure féminine, Aleksander, a pu devenir le second de Kirill et pas lui. Yan se comporte parfois comme un clown, se moquant de lui et le taquinant, mais son seul but est d’obtenir des informations de leur part.

Il est peut-être imprudent, mais il comprend bien ma philosophie et complote en conséquence. C’est l’une des rares raisons pour lesquelles je le garde près de moi.

Kolya me suit dans la salle à manger du Pakhan, où il est clair que nous sommes les derniers à arriver.

Sergei est assis en bout de table, Vladimir à sa gauche, tandis que la chaise à sa droite est vide. Mikhail, Igor, Kirill et Damien occupent les autres sièges. Leurs gardes principaux se tiennent derrière eux comme des murs solides, tous renfrognés, à lancer des regards meurtriers, parfois pour rien, d’autres fois les uns envers les autres, selon les histoires de leurs patrons.

— Adrian, dit Sergei, qui ne cache pas sa perplexité en me voyant. Quelle agréable surprise !

— J’ai pensé que je devais prendre le petit déjeuner avec toi, Pakhan.

— Oui, oui. Viens.

— Très bienveillant de votre part de nous montrer votre noble visage, Sir Volkov, marmonne Damien.

— C’est une surprise, en effet.

Kirill boit une gorgée de son café en me regardant par-dessous ses lunettes. Je peux sentir les rouages de son esprit tourner à mille à l’heure pour analyser la raison de ma présence aujourd’hui.

Je les ignore tous les deux et m’assois. Peu après, une employée de maison se précipite avec une tasse de café noir et la pose devant moi avant de partir. Il y a différentes pâtisseries, ainsi que des œufs, du jambon et du lard sur la table, et je ne doute pas que ce soit pour apaiser la gourmandise de Damien, car sa bouche mâche quelque chose au moment où nous parlons.

— Où en étions-nous ? continue Igor, passant outre le fait que je lui ai coupé la parole.

C’est un pilier de la confrérie, il est là depuis l’époque de mon père. Il a certains traits de caractère de ce dernier – à savoir l’impitoyabilité –, mais contrairement à Georgy Volkov, Igor Petrov est plus sage et sait quelles cartes jouer et lesquelles garder cachées. Lui, Kirill et Vladimir sont ceux dont je me méfie le plus. Ils sont calmes en apparence, mais quand ils frappent, personne ne le voit venir.

— Nous parlions de renforcer notre alliance avec les Italiens, grommelle Mikhaïl avec une impatience manifeste.

— Je pense que nous devrions observer encore un peu avant de prendre une décision, dit Kirill avec désinvolture.

Damien pointe sa fourchette sur lui.

— Regarder est pour les perdants, Kirill.

— Regarder nous permet de décrypter les autres, rétorque ce dernier.

— L’action nous permet de nous occuper d’eux, dit Damien, dont les yeux brillent d’une promesse de violence.

— Laisse tes poings en dehors de l’équation pour une fois, Orlov, le réprimande Igor.

— Mes poings nous ont apporté de nouveaux territoires, alors pourquoi ne pas suivre mon exemple et réveiller tes propres poings, vieil homme ? Toi aussi, Mikhail. Tu es affaibli par tes affaires de prostitution.

— Putain de…

— Orlov, gronde Sergei, coupant Mikhail.

— Quoi ? (Damien avale sa bouchée de pâtisserie et se lèche les doigts.) Je ne fais qu’établir des faits, Pakhan.

— Apprends le respect.

— Le respect se gagne, il ne s’apprend pas. (Il attrape un muffin et me montre du doigt avec.) Regardez Volkov, qui joue la petite princesse muette. Pourtant, tout le monde à cette table s’arrêtera de parler et écoutera quand il ouvrira vraiment la bouche.

Je porte mon café à mes lèvres et en prends une gorgée, sans lui prêter attention. Peut-être me montrer ici était-il une erreur, après tout. J’aurais pu m’arranger avec Kolya, Yan et le reste de mes gardes pour éviter les tensions. Maintenant, je suis obligé de participer à leurs interminables – et comme d’habitude, inutiles – débats.

— Tu as quelque chose à dire, Adrian ? demande Kirill de sa voix suave.

— À propos de ?

— Des Italiens. Tu as effectué des recherches sur eux, n’est-ce pas ?

— Je commence à connaître la dynamique de la famille Luciano, oui, mais je n’en suis pas assez proche pour affirmer quoi que ce soit. (Je dévisage Sergei.) Le Pakhan sera averti de mes progrès.

— Je n’aime pas te presser, dit le Vor. Mais nous avons besoin des Luciano, Adrian.

— Ils font des affaires avec le cartel colombien, auxquelles nous devons prendre part, précise Vladimir, comme si je ne le savais pas déjà.

Ce n’est pas parce que je ne participe pas aux réunions matinales que je ne suis pas au courant des affaires de la confrérie. Je suis en ligne directe avec Sergei, comme je l’étais auparavant avec son frère, Nikolai. Rien n’est discuté à cette table avant que le Pakhan ne me demande mon avis sur la question.

Igor entrelace ses doigts devant lui, croisant mon regard comme si j’étais la seule personne de la pièce dont il se souciait.

— Si les Luciano ont accès à tous les cartels sud-américains, ils auront plus de pouvoir. Ils ont déjà nettoyé leur territoire en anéantissant les autres familles de New York, à l’exception de quelques Rozetti éparpillés. Lazlo Luciano est assez avide de pouvoir pour s’en prendre à nous afin de s’assurer que personne ne respire en leur présence.

Damien tape du poing sur la table, faisant trembler les tasses de café.

— Laisse-le venir, et je l’efface, lui et ses putains de petits soldats.

Kirill lâche un souffle exaspéré, puis dit :

— La guerre est la dernière chose à laquelle il faut penser, pas la première.

— On devrait peut-être tous les tuer avant que les Colombiens ne s’en mêlent, suggère Damien en écarquillant les yeux, persuadé d’avoir une idée géniale.

— Déclarer la guerre à nos alliés est un moyen sûr de voir tout le monde se soulever contre nous, explique Vladimir calmement, lentement, comme s’il parlait à un enfant.

— Nous les tuerons aussi, s’amuse Damien.

— Ferme ta gueule, Orlov, grogne Mikhail.

— Ou quoi ? Tu vas lâcher tes soldats à la noix sur moi ?

— Mes soldats à la noix, et même mes putes, ont plus de bon sens que toi.

— Le fait est, dit Igor en interrompant la querelle entre Damien et Mikhail, que nous avons besoin de cette alliance avec les Italiens.

— J’aurai bientôt quelque chose pour toi, Pakhan, dis-je.

— Dans combien de temps ?

Sergei ne cache pas son plaisir.

— Avant l’accord avec les Colombiens.

— Maintenant, on parle, me nargue Kirill. Quelle est ta méthode ?

Je prends mon temps pour siroter mon café, laissant son goût amer recouvrir ma gorge.

— Cela n’a pas d’importance. Les résultats que j’apporte en ont.

— Comme d’habitude, conclut Sergei en levant son verre dans ma direction, et je lève ma tasse à mon tour.

Kirill m’observe toujours, sans doute dans le but de percer à jour ma méthode, mais personne ne saura que je suis en contact avec les Italiens. Il y a quelques jours, je leur aurais tout dit sur Lia Morelli, mais aujourd’hui, son existence restera connue de moi et de moi seul. Elle est maintenant mon secret.

Sale.

Dangereux.

Et complètement tordu.

10

Lia

La vie continue. Ou du moins est-ce ce que j’aimerais croire, une semaine plus tard.

Dans ma tentative de me ressaisir, je prétends que ma vie continue. Que je n’ai pas été témoin d’un meurtre, que je n’ai pas embrassé le meurtrier, puis que je n’ai pas rêvé de le baiser et de jouir par ses caresses. Deux fois.

Parce que cet orgasme quand j’étais ivre ? Ouais, ce n’était pas entièrement moi. Je ne faisais qu’ajouter un peu de friction à l’avalanche qu’il avait déjà provoquée en jouant avec mes tétons. Je peux mettre tout cela sur le compte de leur sensibilité ou de mon état d’ébriété, mais le fait est que j’étais excitée par lui, par sa présence et sa calme sauvagerie.

Mais ce n’est pas tout. Je lui ai demandé de me baiser. Dans mon état d’ivresse, je l’ai presque supplié de prendre ce qu’il voulait. Oui, je pensais que ça accélérerait le processus pour qu’il me laisse tranquille, mais une partie cachée de moi avait envie de cette dépravation.

Peut-être trop.

Je prends une grande inspiration en atterrissant dans les bras de Ryan. C’est notre dernier mouvement pour la répétition d’aujourd’hui, et je suis prête à rentrer à la maison, à me blottir dans une couverture et à écouter de la musique. Avec un peu de chance, je vais m’endormir sans mes pilules. Et sans faire de cauchemars.

Les doigts de Ryan glissent sur ma hanche afin de me palper tout en me posant. Il fait toujours des trucs comme cela : il me touche quand il ne devrait pas. Il me caresse comme si mon corps était celui d’une sorte d’animal exotique qu’il souhaitait étudier.

— Laisse-moi partir, je grogne dans un souffle.

— Ça fait partie de la chorégraphie, chérie.

— Non, pas du tout.

Je le repousse, mais il enfonce ses doigts dans l’os de ma hanche.

— Nous sommes censés agir comme si nous étions amoureux, alors que dirais-tu de devenir un peu plus coopérative ?

— Ça s’appelle jouer la comédie, Ryan. Ce n’est pas réel.

— Le vrai jeu d’acteur s’inspire de la vie réelle.

Il se lèche les lèvres en frottant subtilement son érection contre mon ventre.

— Tu devrais essayer un jour, la vie.

Je lui donne un coup de coude, le dégoût remontant du fond de mon estomac. Je suis une telle hypocrite. Je rêve d’un foutu tueur depuis qu’il a quitté mon appartement il y a une semaine, et pourtant, je n’éprouve que du dégoût pour mon partenaire de danse.

Mais Ryan a de sérieux problèmes de comportement. Peu importe à quel point je le repousse, il prend cela comme une invitation à revenir pour plus. Si je le respecte en tant que danseur pour sa posture et sa technique impeccables, je le déteste en tant qu’être humain.

Il se penche pour me murmurer à l’oreille :

— Tu es censée me faire confiance puisque je t’attrape toujours, ma douce.

— En jouant la comédie.

J’essaie de le repousser à nouveau.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

Hannah, sa dernière acquisition, fait irruption entre nous, les yeux rivés sur moi. Ryan me laisse partir avec un sourire en coin.

— Je t’ai dit que ce n’était que de la comédie, Lia. Pas besoin de te prendre autant au jeu.

L’attention de tout le monde glisse vers moi. Certains ricanent, d’autres sont horrifiés tandis que Hannah a l’air de vouloir m’étrangler. Je montre la bite de Ryan, visible à travers ses collants.

— Il me paraît évident de deviner lequel de nous deux s’est pris au jeu.

Au moment de me retourner pour partir, je surprends Stéphanie en train de secouer la tête vers Ryan. Je lui ai dit l’autre jour que je me sentais de plus en plus mal à l’aise pour gérer Ryan, et elle a promis d’en toucher deux mots aux producteurs et à Philippe pour que nous ne soyons pas ensemble pour la prochaine représentation.

Mais je dois le supporter pour Giselle et considérer cela comme un sacrifice au nom de l’art.

— Où crois-tu aller, chérie ?

Philippe, qui était trop occupé avec le personnel pour prêter attention à ce qui se passait, enroule son bras autour du mien.

— Chez moi.

— Non, non. Pas ce soir. On a promis de sortir boire un verre pour favoriser l’esprit d’équipe.

— Je suis fatiguée, et j’ai besoin d’un suivi.

Car, même si je déteste l’admettre, ma cheville me lance toujours. Le Dr Kim a mis cette douleur sur le compte de la fatigue et m’a donné des relaxants musculaires, mais je suis parano à l’idée d’utiliser mes jambes quand ce n’est pas pour danser.

— Fais le suivi ici et rejoins-nous ensuite.

— Philippe…

— Je n’accepterai aucun refus. Ça nous manque de t’avoir parmi nous en dehors des répétitions.

Il est le seul à penser cela. Et peut-être Stéphanie, parce qu’elle est géniale.

Je jette un coup d’œil à tous les regards qui me sont adressés à cause du favoritisme évident de Philippe. Il m’appelle sa star, sa muse et le visage de tous ses chefs-d’œuvre. Quelque chose qui a creusé une brèche plus profonde entre moi et les autres danseurs.

S’il n’était pas ouvertement gay et heureux en ménage, ils diraient que je couche avec lui, comme ils le font pour les producteurs.

— Allez, change d’humeur, dit Stéphanie en prenant mon autre bras. Tu es stressée. Je peux le sentir.

Je n’ai pas été capable de dormir probablement depuis… eh bien, depuis qu’Adrian est entré dans ma vie. Non pas que mes habitudes de sommeil aient été meilleures avant lui.

— Oui, oui. Le stress n’est pas bon pour ma muse, ajoute Philippe en saisissant mon menton entre ses doigts et en le secouant doucement, comme si j’étais un bébé.

Et puis… Une nuit dehors vaut mieux que de réfléchir jusqu’à m’effondrer dans mon appartement vide. Tout ce que j’ai à faire est de rester avec Philippe et Stéphanie.

— Bien, dis-je avec un petit sourire. Je suis partante.

— Tu ne le regretteras pas, se réjouit Philippe en roulant le R de façon exagérée avec son accent.

Une fois dans ma loge, je prends soin de verrouiller les deux portes, puis je profite d’une douche rapide et place des bandages sur mes chevilles avant de m’asseoir pour me sécher les cheveux et me maquiller. J’opte pour une ombre à paupières à paillettes douces. C’est une de mes stupides obsessions depuis que je suis toute petite. Les paillettes et les belles choses. Elles symbolisent l’espoir, je suppose. C’est ce à quoi je me suis toujours accrochée, et la seule chose qui m’a fait tenir.

Je peins mes lèvres d’une couleur nude et j’applique du mascara. Le maquillage est beaucoup plus sobre que celui auquel je suis habituée pour les représentations officielles, mais il me donne toujours cette confiance. L’espoir.

Dire que ma vie a repris son cours serait un mensonge. J’ai surveillé la porte de mon appartement depuis le jour où Adrian est parti, en attendant qu’il revienne. J’ai surveillé le public aussi, mais il n’est plus jamais venu à mes répétitions. Pas même une fois.

Une partie de mon cerveau, la partie logique, est en quelque sorte heureuse qu’il m’ait laissée tranquille, mais l’autre partie sait, elle sait juste que ce n’est pas fini. Loin de là.

Cette rencontre marquait seulement le début. Je suis consciente qu’il va revenir, et cette fois, ma vie sera réduite en miettes. Quelle cruauté de me laisser dans cet état d’anxiété ! J’ai envie de crier et de hurler, mais ça ne changera pas le résultat. Cela se passera comme il l’a prévu depuis le début.

Je dois trouver un moyen de me débarrasser de lui, de le purger de ma vie une fois pour toutes, car durant le peu de temps où il en a fait partie, il a tout désorganisé. Y compris mes foutus rêves.

Après avoir enfilé une simple robe noire au décolleté plongeant, j’enfile mon manteau et mets mes chaussures plates. Puis je pars à la recherche de Stéphanie et Philippe. Les autres se sont déjà dirigés vers le club alors que ces deux-là m’ont attendue.

Le directeur artistique nous conduit tous les trois dans un club du centre-ville. De la musique française avec une douce mélodie passe à la radio. Stéphanie est assise à côté de lui tandis que je suis seule à l’arrière.

— Attends de voir ça, chérie. J’ai réservé tout le salon VIP pour nous.

— Qu’est-ce qu’on fête ? demande Stéphanie.

— Le fait que Lia incarne la Giselle de mes rêves, bien sûr. Les producteurs sont devenus fous après ta démonstration, le premier jour.

Je replace une mèche de cheveux imaginaire derrière mon oreille.

— En parlant des producteurs, qui était le nouveau visage ?

— Le nouveau visage ?

Philippe croise mon regard dans le rétroviseur.

— Ce grand homme, précisé-je avec désinvolture en essayant de ne pas trahir mon besoin d’informations.

Au cours d’une de mes nuits blanches, j’ai cherché Adrian Volkov sur Google et j’ai trouvé les comptes Instagram et Twitter d’un type russe, qui ne ressemblait en rien à l’Adrian que j’ai rencontré. C’est peut-être un faux nom qu’il m’a donné, mais j’en doute fortement. Le plus probable est que les gens comme lui cachent leur présence sur Internet, de peur d’être exposés ou impliqués.

Une ampoule semble s’allumer dans la tête de Philippe.

— Ah ! Le Russe.

— Oui, je réponds.

Cela me vaut un regard de la part de Stéphanie, d’un naturel très perspicace. J’espère que mon intérêt n’est pas écrit sur mon visage, ou que je ne suis pas en train de rougir jusqu’aux oreilles. Philippe s’arrête, perdu dans ses pensées.

— C’est l’un des associés du producteur exécutif, ou partenaire d’affaires, quelque chose dans le genre. C’est Matt qui l’a fait venir, si je me souviens bien. Ceux qui ont de l’argent ont beaucoup d’amis avec de l’argent qui n’ont absolument aucune appréciation de l’art.

Donc, même Philippe ne sait pas grand-chose de lui.

— J’ai entendu dire qu’il était de la mafia, chuchote Stéphanie, comme si elle ne voulait pas que quelqu’un entende.

Mon cœur bat plus fort quand je murmure :

— Et il l’est ?

— Je pense que oui. On dirait que Matt avait peur de lui.

Je laisse l’information tourbillonner dans ma tête, reconnaissante pour les observations de Stéphanie. J’étais trop concentrée sur Adrian pour remarquer le comportement de Matt – ou de quiconque.

— Comment tu sais ça ?

— Les goûts de luxe de Matt et de sa femme leur ont valu des ennuis. Mais être mêlé à la mafia, c’est autre chose. J’ai entendu dire que la vie ne vaut absolument rien pour eux.

Elle peut le dire. Adrian n’a certainement pas hésité quand il a achevé cet homme.

— Tais-toi, Stéphanie, gronde Philippe.

— Je dis ça comme ça.

Elle change la musique pour le Concerto pour piano no 2 de Tchaïkovski, ignorant les protestations de Philippe. Je m’enfonce davantage dans mon siège, histoire de mieux digérer ces informations. Donc, Adrian est de la mafia. Cela pourrait être une autre rumeur, mais pour une raison quelconque, j’y crois. La partie qui me dérange le plus est sa relation avec Matt. Je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Mais qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

Nous arrivons au club avant que je ne puisse trouver des réponses à mes questions. Stéphanie et moi passons chacune un bras autour de ceux de Philippe alors qu’il fait une entrée fracassante dans le club appelé « Blue Diamond ».

Une musique tonitruante nous accueille, une fois à l’intérieur. L’endroit est bondé de gens qui boivent et se frottent les uns aux autres. Des lumières bleues leur donnent une teinte fantaisiste tandis que le DJ laisse la magie opérer avec les derniers tubes à la mode. Certaines danseuses de ballet sont également sur la piste, dansant et secouant leurs fesses. Si beaucoup d’entre nous préfèrent la musique classique, d’autres sont des caméléons et écoutent et dansent sur n’importe quoi.

Philippe se balance, nous fait tourner, Stéphanie et moi, puis crie par-dessus la musique :

— Allez, souris un peu. Nous avons toute la nuit. Open bar, c’est moi qui offre.

Il s’agit plutôt d’un cadeau pour son mari, puisque le Blue Diamond lui appartient. C’est pourquoi Philippe parvient à réserver le salon VIP quand il le souhaite. Steve, son mari, nous accueille avec un soupir exaspéré, probablement à cause de l’attitude frimeuse de Philippe. Autant le directeur artistique est parfois une reine du drame, autant Steve est tout sauf cela.

C’est un grand homme à la barbe taillée et aux muscles saillants sous son T-shirt à manches courtes, d’où émergent des tatouages de serpents. Il ne doit sa réussite qu’à lui seul. En effet, il est passé de la lutte clandestine au développement de ce club ainsi que de quelques autres enseignes disséminées à travers les États-Unis.

— Je te manque, mon amour ? roucoule Philippe en chatouillant la barbe de son mari.

Steve lui tapote la main, puis nous fait signe de le suivre à l’étage.

— Je t’ai dit d’arrêter d’attirer l’attention.

— Le romantisme est vraiment mort avec toi, mon amour. J’aurais dû me trouver un amant français.

— Comme si quelqu’un dans le monde allait supporter tes singeries, grogne Steve.

— Tu le fais bien.

— À contrecœur.

— Je dois, moi aussi, supporter ton caractère grincheux, n’est-ce pas ? dit-il, les yeux rivés sur son compagnon alors qu’il me serre contre lui. De toute façon, j’ai amené ma muse. Prends soin de nous.

— C’est bon de t’avoir, Lia.

Les mots de Steve sont chaleureux, mais son expression demeure la même que d’habitude. Voilà quelques années que je ne l’ai pas vu. Il a toujours été attentionné envers moi, même si c’est d’une manière distante. J’adore les plaisanteries de vieux couple que s’échangent Philippe et lui.

Après s’être assuré que nous étions bien installés dans le salon privé à l’étage, Steve nous laisse afin de s’occuper des papiers administratifs. Je m’assois avec Stéphanie et Philippe sur un canapé isolé des autres, qui offre une vue directe sur la piste en contrebas. Tous deux commandent un shot après l’autre alors que je ne m’autorise qu’un verre de tequila, car il est hors de question que je me soûle à nouveau.

Ça fait une semaine, mais j’ai commis plus d’erreurs que je ne peux en compter la dernière fois que j’ai laissé l’alcool me dominer.

J’évite activement les autres danseurs tout en écoutant la conversation de mes deux compagnons. Les autres savent qu’il ne faut pas se joindre à la table de Philippe à moins d’y être invité, donc je suis quelque peu en sécurité. Toutefois, dès que Philippe s’absente aux toilettes, ou pour un « petit coup rapide avec Steve », comme le dit Stéphanie en se moquant, Ryan arrive, vêtu d’un pantalon italien à la mode et d’un T-shirt violet. Il se balance un peu sur ses jambes, son attention portée sur moi.

— Viens danser avec nous, Lia.

— Non, merci.

— Allez, ça va être amusant.

— Elle a dit non, Ryan. Qu’est-ce que tu ne comprends pas ? rétorque Stéphanie avec un sourire.

Ses lèvres se tordent. Il souffle et part.

Je lance à Stéphanie un regard reconnaissant, auquel elle répond par un signe de tête, consciente manifestement que mes plaintes n’étaient pas vaines. Nous continuons à admirer la foule qui danse jusqu’à ce que Philippe revienne, pratiquement en sautant et les yeux brillants. Il s’est certainement envoyé en l’air ou défoncé. Ou les deux.

— Dansons, mes belles.

— Je suis toujours partante pour un peu de twerk, dit Stéphanie en se levant.

Philippe la taquine en lui claquant les fesses.

— Travaille-le, bébé.

— Je vais me contenter de vous regarder d’ici, affirmé-je.

— Pas du tout. Tu n’as pas fait tout ce chemin pour rester assise comme une statue, chérie, insiste Philippe alors que Stéphanie et lui me traînent en bas, malgré mes protestations.

Je me déplace lentement, en essayant de ne pas exercer de pression sur mon pied. Philippe me fait tourner, puis Stéphanie, et ensuite, ils secouent tous les deux leurs fesses en m’invitant à les rejoindre. Je ris de la scène, me sentant un peu plus légère. Ils peuvent être si amusants ensemble. Pas étonnant qu’ils aient eu une alchimie si parfaite au travail durant toutes ces années !

Je ne suis toujours pas à l’aise avec la danse, cependant, alors je crie par-dessus la musique :

— Je vais prendre un verre !

— Reviens vite ! s’écrie Philippe.

J’acquiesce, même si j’ai, en fait, l’intention de retourner à l’étage et de les regarder se ridiculiser. Mais dès que j’y suis, je le regrette. L’endroit est vide, à l’exception de deux ballerines qui s’embrassent dans la cabine du fond en se tripotant les seins. Mais ce n’est pas ce qui me donne envie de partir.

C’est Ryan. Il m’attend sur le canapé où nous étions assis quand nous sommes arrivés. Son regard sonne faux. Je ne sais pas ce qu’il a, mais je n’aime pas ce que j’y vois. Je me retourne pour descendre rejoindre Philippe et Stéphanie, mais il m’attrape par le bras et me tire si fort en arrière que je me cogne contre son torse.

— C’est quoi, ce bordel, Ryan ?

— Je croyais que tu ne voulais pas danser, mais tu l’as si bien fait, tout à l’heure.

J’essaie de retirer mon poignet de sa prise.

— Laisse-moi partir.

— Ou quoi ?

— Ou je vais crier.

Il couvre ma bouche de sa paume et me plaque contre lui pour mieux frotter son érection contre mon ventre en me forçant à bouger avec lui.

— Maintenant, tu ne peux plus.

— Mfahhm… je tente de crier contre sa main.

— C’est juste une putain de danse, Lia. Arrête d’être une putain de snob, et fais-le.

Je n’ai pas envie de le faire, parce que la façon dont il me regarde ne donne pas l’impression que c’est juste une danse. Sentir sa trique est encore plus troublant que tout à l’heure.

— Tu es une putain de lèche-cul. Tu le savais ?

— Mmmfop !

Il m’empêche toujours de parler. Au moment où j’essaie de lui donner un coup de pied, il se retire à la dernière seconde et me marche sur le pied, la semelle de sa chaussure écrasant presque mes os.

— Ahhhhh ! je lâche dans sa paume.

Non, non, non…

— Refais ça, et je te casse tes putains de jambes, Lia. Tu seras sage, n’est-ce pas ?

J’acquiesce, des larmes de désespoir et de douleur s’accrochant à mes paupières.

— Tu vas venir avec moi, tout doucement.

Je suis sur le point d’acquiescer, juste pour qu’il s’éloigne de mon pied. Je ferais n’importe quoi pour le protéger. Mais avant que je ne puisse faire quoi que ce soit, une ombre apparaît derrière Ryan. Des doigts puissants s’enroulent autour de son visage et de son cou. Des doigts qui n’apparaissent que dans mes rêves, ces jours-ci. Des doigts que je reconnaîtrais n’importe où.

Sans la douleur vive provoquée par la chaussure de Ryan, je penserais que c’est un autre rêve, mais c’est loin d’être le cas. Les lumières bleues projettent une lueur effrayante sur son visage alors qu’il m’arrache des griffes de Ryan.

Adrian.

11

Lia

Adrian est ici.

Cette pensée n’est pas encore totalement ancrée dans mon esprit lorsque la réalité me frappe. Je ne me concentre même pas sur le fait que mon pied palpitant est désormais libéré de la chaussure de Ryan. La vision qui s’offre à moi est plus choquante. Plus exigeante pour mon attention.

Adrian se tient derrière Ryan, ses deux fortes mains autour de son cou et de sa mâchoire. Ses doigts sont sûrs et confiants, sans aucune hésitation ni arrière-pensée. Sous la lumière bleue, ses yeux sont vides, sans émotion, tout comme le jour où il a tiré dans la tête de cet homme comme on tuerait une mouche.

— Qu’est-ce que… ?

Ryan se débat en essayant de lui donner un coup de coude, mais c’est inutile.

— Sais-tu qui je suis ?

Ses mots sont coupés quand Adrian resserre sa prise autour de son cou et déclare, avec toujours ce même accent russe et ce même ton neutre :

— Je me tairais si j’étais toi, à moins que tu veuilles que ton cou soit brisé dans la seconde.

Le visage de Ryan rougit tant il a du mal à respirer. Son regard écarquillé suffit à prouver qu’il comprend dans quel genre d’enfer il s’est fourré. Je n’ai aucun doute sur la capacité d’Adrian à lui briser le cou ou la mâchoire sans sourciller. Même si je déteste Ryan et son comportement, je ne lui souhaite pas la mort, ni à personne. Surtout pas des mains d’un homme aussi insensible qu’Adrian.

Les yeux de Ryan rencontrent les miens, pleurant, implorant. Ses lèvres sont bleues alors qu’il tente de se soustraire à l’emprise d’Adrian, en vain. Au contraire, plus il se débat, plus vite son corps perd de l’oxygène.

— Adrian… chuchoté-je en essayant de paraître normale, malgré ma nervosité croissante. Laisse-le partir.

— Il me semble qu’il a posé sa main sur toi.

Bien que son ton soit calme, de même que le gris de ses yeux, ses actions expriment le contraire. Impitoyables, elles démontrent son intention d’achever une vie.

— En fait, il n’a pas seulement posé ses mains sur toi, mais aussi ses pieds et sa queue, que je couperai et lui ferai bouffer.

Il frappe l’arrière de la jambe de Ryan, et je suis surprise de voir mon partenaire de danse tomber à genoux devant moi avec une respiration sifflante, comme si l’air avait été chassé de ses poumons.

— On va commencer par lui casser les jambes.

Lorsqu’Adrian marche sur les mollets de Ryan, un vilain sanglot hanté quitte les lèvres du danseur. Je suis aussitôt tirée de mon état vertigineux. Je me précipite vers Adrian pour attraper son bras musclé en secouant frénétiquement la tête.

— Ne fais pas ça.

Il ne m’accorde aucune attention alors qu’il tire la tête de Ryan en arrière.

— Il a essayé d’écraser ton pied, à l’instant.

— Je ne suis pas lui. Adrian, s’il te plaît. Tu… tu ne comprends pas ce que nos jambes représentent pour nous.

— La seule chose que je sais, c’est qu’il vient malheureusement de faire un AVC et qu’il faut s’en occuper.

Mon estomac se révulse à ces mots. S’en occuper. En d’autres mots, le tuer. Je plante mes ongles dans sa chemise et je tire, en sachant très bien que ma force n’est pas à la hauteur de la sienne. Toutefois, c’est le seul moyen auquel je pense pour qu’il lâche Ryan.

— Ne fais pas ça… s’il te plaît, je murmure.

La tête d’Adrian se penche sur le côté. Il rencontre mon regard pour la première fois depuis qu’il est apparu derrière Ryan comme la Faucheuse. Son visage est toujours sans expression, mais un muscle se contracte sous sa mâchoire barbue.

— Pourquoi le défends-tu après ce qu’il t’a fait ?

— Je ne le défends pas. Je ne veux simplement pas être la raison pour laquelle quelqu’un perd sa carrière.

— Il était prêt à mettre en danger la tienne.

— Je te l’ai dit, je ne suis pas lui.

Je marque une pause avant d’ajouter à voix basse :

— Ni toi.

Adrian ne fait pas de commentaire. Il maintient sa prise impitoyable sur Ryan, comme s’il avait l’intention de lui casser la jambe et de lui briser le cou en même temps.

— S’il te plaît…

Je tire sur son bras. Je ne sais pas pourquoi je pense que j’aurai un quelconque effet sur lui alors qu’il m’a clairement fait comprendre que c’est lui qui mène la barque, mais une partie de moi veut croire que je peux faire la différence. Que je peux éviter qu’il brise les jambes d’un danseur.

Jouant ma dernière carte, je me lève sur la pointe des pieds et embrasse sa mâchoire. C’est censé être un geste pour baisser sa garde, mais je finis par être celle qui baisse sa garde. Toutes les émotions que j’ai ressenties depuis que je l’ai rencontré remontent à la surface. La frustration, l’inconnu et le désir ardent que je refuse d’admettre. Tous ces sentiments étaient là, attendant leur heure, attendant ce moment précis où ma bouche rencontrerait sa peau. Mes lèvres frémissent une seconde de trop avant que je ne me retire, mon cœur battant si fort que je suis presque sûre qu’il l’entend.

La prise d’Adrian se relâche autour du cou de Ryan, et mon partenaire de danse en profite pour essayer de s’enfuir. Seulement, sa jambe est toujours coincée sous les chaussures en cuir d’Adrian.

— S’il vous plaît…

C’est Ryan qui supplie, maintenant. Des larmes brillent dans ses yeux alors qu’il se bat pour respirer tout en essayant de retirer sa jambe.

Le démon de mes rêves et de mes cauchemars fixe Ryan d’un regard dur. Un frisson parcourt mon échine, même s’il n’est pas dirigé contre moi. Il pourrait tuer avec ce seul regard.

— C’est ton premier et dernier essai.

Adrian enfonce la semelle de sa chaussure dans le mollet de Ryan, le faisant crier.

— Touche-la encore, et je ferai en sorte que tu sois paralysé à vie.

Ryan hoche la tête rapidement, frénétiquement. Je suis sûre qu’il peut voir le halo noir qui entoure Adrian comme une seconde peau. Ou peut-être que suis-je la seule capable de percevoir sa nature non altérée.

— Dégage de là.

Adrian retire son pied et lui donne un coup à l’arrière de la cuisse. Un coup suite auquel Ryan sanglote bruyamment en se relevant péniblement.

Il nous fait face en se dirigeant vers les escaliers, comme s’il s’attendait à ce qu’Adrian vienne à nouveau le surprendre par-derrière, sachant que cette fois, il tiendra sa promesse. Je jette un coup d’œil au couple de ballerines qui s’embrassaient quand je suis arrivée, mais il n’y a pas âme qui vive. J’inspire, sans me rendre compte que j’ai arrêté de respirer. Bien que d’habitude, je m’en moque, la dernière chose que je veux ou dont j’ai besoin est d’être associée à un mafieux.

— Ne défends plus une autre ordure comme lui devant moi.

Mon attention se porte à nouveau sur Adrian. Mes doigts sont toujours enfoncés dans sa chemise, et mon cœur continue de battre de façon désordonnée, comme si je regardais toujours la scène avec Ryan se dérouler devant mes yeux.

— Tu comprends ?

Je secoue la tête, prenant une profonde inspiration pour rassembler mes pensées avant de la relâcher.

— Tu n’as pas le droit de traiter les gens comme s’ils étaient des déchets jetables.

— C’est exactement ce qu’il est.

Il prend ma main dans la sienne, et je frissonne lorsqu’il la porte à sa bouche et mordille mon petit doigt le plus légèrement possible. Le geste est possessif et met le feu directement entre mes jambes.

— Tu trembles.

— Je me sens OK.

— Ne redis pas ça.

— Que je me sens OK ?

— Ce mot ne te convient pas. C’est puéril, alors que tu es tout sauf ça.

Il m’examine, des pieds à la tête, comme s’il vérifiait que je n’ai pas changé depuis la dernière fois qu’il m’a vue.

— Tu vas bien ?

Je hoche la tête, complètement déconcertée par ses attentions. L’avoir vu tuer une fois et presque répéter cette action ce soir m’a permis d’être aux premières loges pour découvrir cette personnalité brutale qui me terrifie au plus haut point, si bien que l’observer désormais agir avec sollicitude me donne le tournis.

— Comment va ton pied ? Essaye de le bouger.

Je le fais tourner lentement. Je relâche un souffle quand je réalise que l’essentiel de la douleur a disparu.

— C’est bon.

— Tu es sûre, ou tu essayes de m’empêcher de rattraper cet enculé pour le paralyser ?

— Je vais vraiment bien.

Je grimace.

— Et arrête ça.

— Arrêter quoi ?

— De menacer la vie et les rêves des autres. Tu te comportes comme un vrai méchant.

Ses lèvres tressaillent d’un rare amusement.

— Tu pensais que j’étais un faux méchant ?

— Si c’était le cas, tu m’as prouvé que j’avais complètement tort.

— Je suis content de l’avoir fait.

Il tient toujours mes doigts près de sa bouche, envoyant de petites étincelles le long de ma colonne vertébrale à chaque mot soufflé contre eux.

— Si quelqu’un te touche à nouveau, je ferai en sorte que ce soit la dernière fois qu’il puisse poser la main sur quelqu’un.

Je frissonne, et j’ignore si c’est à cause de ses mots ou de son emprise sur ma main – ou des deux. Tout ce dont je suis sûre, c’est que cet homme est bien plus dangereux que je ne le pensais.

— Comment le saurais-tu ?

— Savoir quoi ?

— Que quelqu’un m’a touchée. Vas-tu me traquer ?

Il hausse un sourcil.

— C’est vrai, c’est déjà le cas. Sinon, tu ne m’aurais pas trouvée ici.

Je retire ma main de la sienne avec plus de force que nécessaire. Adrian l’attrape à nouveau. Sa prise n’est pas brutale, mais suffisamment ferme pour écraser mes doigts.

— C’est la deuxième et dernière fois que tu t’éloignes de moi.

— Les gens n’aiment pas toucher leur harceleur.

— C’est ce que tu crois, Lenochka ? Que je suis ton harceleur ?

— Tu ne l’es pas ?

— Non. Les harceleurs sont des lâches qui ont peur de s’approcher. Tu me vois espionner dans l’ombre ?

— C’est ce que tu faisais. Si Ryan n’avait pas fait ce qu’il a fait, tu aurais disparu dans la nature comme ce jour-là ?

— Qu’est-ce que j’entends ? Es-tu vexée, Lia ? As-tu été déçue que je parte ?

— Je n’ai jamais dit ça.

— Tu n’as pas eu besoin. Je peux le voir au fond de ces beaux yeux. Je peux le sentir dans chaque frisson de ton corps. Et tu sais ce que ta réaction me dit d’autre ?

Je secoue la tête, ne voulant pas l’écouter me psychanalyser. Je déteste qu’il soit si attentif à chacun de mes gestes et que rien ne lui échappe. Pas même les petites choses dont je ne suis pas consciente.

Sa voix baisse en empruntant un ton sombre et séducteur.

— Elle me dit que tu étais déçue que je parte ce jour-là. Tu en voulais plus, n’est-ce pas ? Tu voulais que je pilonne ta chatte serrée et que je t’écrase contre le matelas jusqu’à ce que mon sperme te remplisse pendant que tu criais mon nom.

Mes cuisses se serrent tandis que cette sensation familière de tomber dans un trou profond me saisit. Je peux me sentir me désintégrer, être prise dans sa toile une fois de plus.

Tout en levant le menton, je rassemble ce qui reste de ma dignité.

— Je ne te laisserais jamais me toucher si ça ne tenait qu’à moi.

— C’est pourquoi ça ne dépend pas de toi.

— Je te déteste.

Il acquiesce, comme s’il s’en doutait depuis le début.

— C’est compréhensible. Je me détesterais aussi, si j’étais toi.

— Ne ressens-tu pas ne serait-ce qu’une once de remords ?

— Tu veux désespérément que ce soit le cas, n’est-ce pas ? Mais tu as déjà répondu à ta propre question en me qualifiant de méchant. Dis-moi, Lenochka : les méchants ont-ils des remords ?

Je pince les lèvres. Je sais à quoi il joue. Il veut que cela se retourne contre moi. Puisque je l’ai qualifié de méchant, je ne devrais pas être surprise par ses actions. Au contraire, je dois m’y attendre et agir en conséquence. Mais s’il pensait se retrouver face à un agneau, il est bien loin de la réalité.

Adrian saisit mon menton et le soulève avec deux doigts, me forçant à fixer ses yeux impitoyables.

— Réponds à ma question : ont-ils des remords ?

— Non.

— Exact.

— Mais cela ne te donne pas un accès libre à la vie de quelqu’un d’autre afin d’y faire des ravages. D’y entrer comme bon te semble et d’en sortir quand ça t’arrange.

— C’est exactement ce que l’absence de remords me donne, Lenochka. La liberté de faire ce que je veux sans ressentir cette petite chose appelée culpabilité.

C’est vraiment un monstre. Il n’y a pas d’autre mot pour décrire l’homme qui est en lui. Quand on a affaire à quelqu’un qui n’a aucune morale, il est impossible de rivaliser.

Mais je suis déjà prise dans son piège, et je suis plus que certaine qu’il ne me laissera pas partir. Si je me bats, il me maîtrisera, et vu sa nature sadique, il en profitera probablement.

Si je fuis, il me suivra.

Pour avoir une chance de gagner, je dois commencer à parler sa langue. Prendre tout ce que je peux de lui comme assurance pour moi-même.

Je réprime un soupir. Je résiste à l’envie de retirer ma main de la sienne et de mettre de la distance entre nous, car plus il me touche, plus je suis prise dans sa toile et plus les fils de marionnette enserrent mon cou.

— Si tu te lasses de moi, tu me laisseras partir ? je demande avec un calme que je ne ressens pas.

— Probablement.

OK. Je peux me baser sur cela. Ce genre d’hommes s’ennuient facilement. Ils sont excités par la poursuite, la chasse et la possibilité de suivre quelqu’un. Attraper leur proie n’est qu’une récompense, et une fois qu’ils l’ont, le plaisir est terminé.

Je ne vais pas faire la difficile. Je ne vais pas le laisser me suivre partout, décuplant ainsi son besoin de chasser. Si je veux me débarrasser de lui, je dois prétendre que je joue dans son jeu. Je dois devenir si ennuyeuse qu’il partira et ne reviendra jamais.

Mais au lieu de me montrer claire, je murmure :

— Dis-moi quelque chose.

— Quelque chose ?

— N’importe quoi, mais que ce soit quelque chose sur toi que le monde ne connaît pas.

Il semble y réfléchir pendant une seconde avant de retirer sa main de mon menton.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux te connaître comme tu as voulu me connaître.

Et j’ai besoin d’autant d’informations que possible sur lui pour savoir comment le gérer.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je veux que tu me connaisses ?

— Ce n’est pas comme ça que ces choses-là fonctionnent ?

— Ces choses-là ? répète-t-il avec une pointe de dérision.

— Tu sais.

— Je ne sais pas.

— Juste toi et moi.

— Juste toi et moi, j’aime ça.

Je lève la tête en percevant la satisfaction dans son ton. Il a vraiment l’air d’aimer ça, mais pourquoi ? Une lueur rare passe dans son regard cendré, et il mordille à nouveau mon auriculaire.

— Si je te le dis, est-ce que j’ai quelque chose en retour ?

Un frisson me traverse tandis que j’hésite.

— Je ne dis rien sur moi sans recevoir quelque chose en retour, Lia.

— OK.

— Qu’ai-je dit à propos de ce mot ?

— Je ne peux pas m’en débarrasser comme ça.

— Tu apprendras à le faire. En temps voulu. Ou il y aura des conséquences.

Je le fixe, la bouche ouverte.

— Quel genre de conséquences ?

— Tu verras.

— OK. Je veux dire, bien. Alors ?

— De quoi « alors » ?

— Tu as dit que tu voulais quelque chose. Qu’est-ce que c’est ?

— Je te le dirai plus tard.

Je n’aime pas beaucoup cela.

— Pourquoi ne pas me le dire maintenant ?

— Parce que je n’en ai pas envie.

Pff. Trou du cul.

Avant que je ne puisse permettre à ma langue de le maudire et de ruiner toute chance d’obtenir ce que je veux, il déclare :

— Je suis né hors mariage. Ma mère n’était que la maîtresse de mon père avant de tuer ma belle-mère et de l’épouser.

J’en demeure bouche bée, non seulement à cause de la quantité d’informations, mais aussi de la façon apathique dont il les a livrées. Comme si c’était normal, la vie de tous les jours. Est-il vraiment un sociopathe ?

— Mais comment… ?

J’ai l’air aussi déconcertée que je le suis.

— Tu avais dit une chose, Lia.

Il me tire à son côté.

— Maintenant, c’est mon tour.

Des courants d’anticipation et de peur s’enroulent en moi tandis que je murmure :

— Ton tour… pour quoi ?

— Tu le découvriras une fois qu’on sera à ton appartement.

12

Lia

Adrian ne parle pas pendant que nous arpentons le couloir de mon immeuble. Il ne parle pas quand je tape le code en essayant de le lui cacher après que je l’ai changé il y a quelques jours. Il n’a pas non plus parlé pendant le trajet, pas plus que ses gardes, qui avaient le même visage solennel que la dernière fois.

Dire que je suis nerveuse serait un euphémisme.

C’est moi qui ai mis au point ce plan pour l’attirer afin qu’il me quitte le plus tôt possible, mais je n’aurais jamais pensé que le moment présent serait aussi éprouvant.

Cela n’aide pas qu’il ait l’air aussi mortel et aussi beau que jamais. Son physique est vraiment impressionnant, qu’il s’agisse de son nez droit, de ses pommettes ciselées ou de ses vêtements noirs, qui ajoutent un côté dangereux à son corps musclé. C’est le genre de beauté qu’on ne peut admirer que de loin. Dès que quelqu’un s’approche de lui, il l’abat comme un animal exotique et mortel.

J’entre dans mon appartement et ne me retourne pas pour m’assurer qu’il m’a bien suivie puisque des pas feutrés se font entendre derrière moi. Je m’arrête devant la console longue et étroite que j’utilise habituellement pour mes clés, quand je ne laisse pas ma voiture au cinéma.

En relâchant une respiration tremblante, j’enlève mon manteau et le suspends au-dessus de la console. Il me faut quelques secondes pour inspirer profondément avant de rassembler mon courage.

— Nous sommes dans mon appartement. Tu as dit que tu me ferais savoir quand… Ohh.

Mes mots se terminent par un souffle mêlé à un gémissement lorsqu’il attrape une poignée de mes cheveux pour me pencher sur la console. Ma joue rencontre la surface froide et mon cœur se serre dans ma poitrine tandis que mes yeux s’écarquillent. Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle le son que je viens de produire était un gémissement. Cela aurait dû être un cri, un hurlement, un appel à l’aide.

Tout sauf un gémissement.

Son nez effleure mes cheveux, là où ses doigts m’emprisonnent, puis descend jusqu’à la chair tendre de ma gorge. La chair de poule recouvre ma peau. Ses lèvres chaudes rencontrent le lobe de mon oreille, qu’il mordille avant de murmurer ces mots stricts :

— Tu crois que je n’ai pas compris ce que tu étais en train de faire, Lia ?

Mes yeux doivent s’arrondir alors que j’essaie de le regarder, mais sa poigne inflexible m’interdit le moindre mouvement.

— Q-Quoi ?

— Tu as attendu ce moment toute la nuit. Ou plutôt… une partie de la nuit. Dis-moi, ton cerveau a-t-il bien carburé pour en arriver à l’idée que tu pourrais te débarrasser de moi en te comportant comme une salope obéissante ?

Entre mes dents serrées, je réponds :

— Je ne suis pas une salope.

— Alors, n’agis pas comme telle, putain.

Ses mots sont aussi cinglants que ses rares jurons.

— Ce n’est pas ce que je fais.

— Si. Tu veux être traitée comme une salope, Lia ? C’est ça ?

Mes mots se bloquent au fond de ma gorge lorsqu’il soulève ma robe jusqu’à ma taille. L’air froid couvre mon derrière, malgré la chaleur qui règne dans mon appartement.

Adrian me caresse à travers ma culotte en coton, et je sursaute. Ce n’est pas une nouveauté, cela se rapproche plutôt d’une rencontre avec un vieil amant. Et pas n’importe quel amant ! Le seul amant compétent qui ait jamais su comment tordre mon corps de toutes les façons possibles.

Je n’ai jamais eu un tel amant avant. Je n’ai jamais été piégée dans un labyrinthe érotique par un simple toucher comme avec Adrian. Pourquoi fallait-il que ce soit lui, entre tous ?

— Hm. Tu es trempée. C’est parce que je t’ai traitée de salope ou parce que je t’ai forcée à prendre cette position ?

L’un ou l’autre. Les deux. Je ne sais pas.

Honnêtement, je n’ai aucune idée de ce qui se passe en ce moment.

Je devrais avoir honte d’être maintenue sur cette console avec mon corps à moitié nu sous ses yeux. Je devrais me battre et m’éloigner de ses mains puissantes et meurtrières, ainsi que de tous les ravages qu’elles causent.

Mais je ne peux pas.

Je me répète que c’est pour qu’il me laisse tranquille après. Je me répète que c’est une aventure comme toutes les autres, mais ces mots s’effacent quand il pose ses mains sur moi.

Adrian serre le sous-vêtement dans sa main de façon à former une ligne serrée et le frotte contre mon clito durement et sans pitié. Je presse mes cuisses l’une contre l’autre dans une tentative infructueuse d’arrêter cette folie, mais Adrian accélère le rythme jusqu’à ce que je tremble contre la console.

Le plaisir qu’il m’arrache me fait plonger. Ce n’est même pas le plaisir qui compte, c’est le monstre qui l’inflige. Le monstre sauvage et cruel qui ne recule devant rien pour obtenir ce qu’il veut. Alors que je m’effondre en me mordant la lèvre pour ne pas crier, je réalise que c’est la raison pour laquelle je me suis attachée à lui dès la première fois qu’il m’a embrassée.

J’ai toujours secrètement aimé ce genre d’homme qui prend tout ce qu’il veut en faisant un doigt d’honneur au monde entier. Je ne sais pas ce que cela dit de moi en tant qu’être humain, et pour ma défense, j’ai très bien réussi à cacher ce plaisir coupable toutes ces années. Mais avant, je n’avais jamais croisé d’homme comme lui dans ma vie. Je ne pensais pas rencontrer quelqu’un qui mettrait ce fantasme en pratique.

Je suis encore sous le coup de l’orgasme lorsqu’une gifle retentit dans l’air et que la brûlure se répercute sur ma fesse. Je me fige, mon cœur s’arrête presque de battre à cause de l’assaut soudain de la douleur sur le plaisir.

Adrian vient juste de… me donner une fessée.

— C’était… c’était pour quoi, ça ? je demande, haletante, luttant encore contre les spasmes de mon orgasme.

— C’est pour m’avoir caché ta voix. Ne recommence pas.

Il me fesse une seconde fois, et je sursaute contre la console, mes deux mains agrippant fermement le bord.

— OK, je ne recommencerai pas.

Clac.

Mon corps s’agite sous l’assaut tandis que des picotements étrangers surgissent entre mes cuisses. Putain de merde.

— J’ai dit que je ne le referais pas…

Ma voix se brise devant le besoin de contenir mes gémissements.

— Mais tu as utilisé ce mot puéril.

Il me donne une nouvelle fessée, laissant une brûlure sur ma peau et un serrement dans mon cœur. J’halète, la chaleur me monte aux oreilles.

— C’était pour quoi, celle-là ?

— Parce que je le voulais. Hm. Tu es étonnamment réceptive.

Il taquine mon entrée d’un doigt. Je tressaille à ce contact chaud, ou peut-être est-ce moi qui suis chaude.

— Tu aimes être fessée, Lenochka.

— Non… dis-je en gémissant, incapable de rester immobile.

— Oh, mais si. Regarde comme ta chatte m’invite à entrer.

— Arrête ça.

— Arrêter quoi ?

— De me torturer.

— Pourquoi j’ai l’impression que tu aimes ça ? Tu détestes l’envie que tu en as, mais tu ne détestes pas les sensations que ça crée en toi.

Je plante mes ongles dans le bois, dans l’attente de la suite. Il enduit mon entrée de mon propre jus et glisse son doigt à l’intérieur. Toutefois, avant que je ne puisse vraiment le sentir, il se retire.

Je fais tout ce que je peux pour ne pas gémir de frustration. Cela fait longtemps que je n’ai pas été aussi attentive aux besoins de mon corps, comme si c’était la seule façon de survivre. Je n’ai jamais été aussi excitée de ma vie, sauf la dernière fois qu’il m’a fait jouir.

— Tu veux mes doigts, Lia ? demande-t-il d’un ton séduisant, un ton que je n’avais jamais entendu auparavant, un ton qui augmente mon ardeur.

— Hm…

Je lâche un son inintelligible.

— Qu’est-ce que tu as dit ? Je n’ai pas bien compris.

— Oui…

La honte résonne dans mes oreilles tandis que j’inspire et expire, incapable de rassembler mes repères.

— Voilà une bonne salope.

— Je ne suis pas… une salope, j’arrive à marmonner.

— Alors, tu es une bonne fille ?

Mon cœur bat plus vite à ces mots.

— Que tu sois une bonne salope ou une bonne fille dépend de ta capacité à obéir aux ordres, Lia.

Mon estomac se serre et les papillons malveillants de la dernière fois le traversent, anéantissant tout semblant de contrôle que je pensais exercer. C’était illusoire depuis le début, sans signification et sans impact réel. Car celui qui garde le pouvoir entre ses mains brutales depuis le début est l’homme qui se tient derrière moi, confisquant mon air et ma santé mentale.

— Tu n’auras pas mes doigts, cependant.

— Q-Quoi… ?

— Il est temps que je te revendique.

Alors qu’il me tient toujours par les cheveux, je l’entends déboucler sa ceinture et déboutonner son pantalon. Le rythme de mon cœur devient effrayant. Pire que lorsque j’ai des séances d’entraînement intenses. Pire qu’au cours de tous les moments effrayants que j’ai vécus dans ma vie.

Et je réalise avec terreur que c’est parce que la peur est maintenant mélangée à quelque chose d’entièrement différent. Qui commence avec mes cuisses collantes et se termine dans mon cœur stimulé à l’excès.

Lorsqu’il se penche sur mon dos, je suis très consciente de l’érection massive qui se frotte à mes fesses. Oh, mon Dieu. Je n’ai pas besoin de le voir pour savoir qu’il est énorme. Cela fait longtemps que je n’ai pas eu de rapport, alors il n’y a aucune chance que je sois capable de le prendre.

Je ferme les yeux quand son souffle chaud effleure mes oreilles et qu’il murmure :

— Je vais te baiser si fort que tu ne pourras plus bouger, Lia, et quand tu le feras, tu ne sentiras que moi.

Je n’ai pas le temps d’analyser ses paroles qu’il arrache mes sous-vêtements. J’halète, à la fois à cause de l’action barbare et de la friction qui s’ensuit sur mon clitoris.

Adrian caresse ma hanche et écarte mes jambes avec un de ses genoux. Puis il frotte son gland contre mon entrée. J’inspire fort lorsqu’il le fait glisser entre mes plis et contre mon clito avant de revenir en arrière. Plusieurs fois.

En haut.

En bas.

Frotte.

En bas.

En haut.

Ma tête tourne dans un mélange étourdissant de sensations, incapable de supporter davantage la torture.

— Adrian… je gémis.

— Impatiente, Lenochka ?

— S’il te plaît.

— S’il te plaît quoi ?

Sa voix se durcit d’excitation et d’autorité.

— S’il te plaît…

— J’ai demandé : s’il te plaît quoi ?

— Ne m’oblige pas à le dire.

Je soupire les mots, maintenant. Ils semblent dévergondés, même à mes propres oreilles.

— Je veux t’entendre le dire.

— Adrian…

— Quoi ?

— Fais-le.

— Faire quoi ?

— Baise-moi, je murmure, mes oreilles devenant cramoisies.

— Je n’ai pas bien entendu.

— Baise-moi… ahhh.

Je gémis, puis j’halète lorsqu’il s’engouffre en moi d’un seul coup sauvage, son aine heurtant mon cul avec force.

Je m’étouffe avec l’air qui s’échappe de mes poumons. Mes doigts sont blancs et moites autour du bord de la console tandis que je reprends mon souffle et m’habitue à sa taille. Est-ce que je pensais qu’il était grand ? Il est tellement massif, putain, que je peux le sentir partout en moi, tout autour de moi, et surtout, derrière moi.

Je voudrais tourner la tête, voir si son expression est aussi déconcertée que la mienne doit l’être en ce moment. Voir si cette simple pénétration l’affecte autant que moi. Il ne bouge même pas, mais la sensation de l’avoir en moi me pousse encore une fois à bout.

La prise ferme d’Adrian m’empêche de le regarder alors qu’il commence à bouger, lentement au début, puis tellement profondément que je sens mes parois s’étirer autour de lui.

— Tu es si serrée, Lia.

Il parle d’une voix peinée, comme si remuer en moi était une souffrance.

— Putain, dit-il, c’est parfait.

Les battements de mon cœur rugissent à mes tempes à mesure qu’il accélère, touchant une partie secrète de mon corps dont j’ignorais l’existence.

— Ahh… Adrian…

— Tu sens ça, Lenochka ?

— Oui… oui… Je n’ai jamais… jamais… ahh…

Je laisse ma phrase en suspens quand il s’enfonce en moi à nouveau, puis écarte encore plus mes jambes pour m’atteindre complètement.

— Tu n’as jamais quoi ?

— Jamais… ressenti ça…

Et ce n’est pas seulement à cause de la sensation de plaisir qui accompagne chacune de ses poussées ou de la façon dont il s’est emparé de moi. Il s’agit de savoir comment un monstre comme lui est capable de m’arracher des émotions aussi fortes, comment il n’est pas seulement entré dans mon corps, mais aussi dans mon âme.

— Et tu ne le ressentiras jamais entre les mains de quelqu’un d’autre. À partir de maintenant, tu oublieras tous les salauds qui t’ont touchée par le passé.

Son rythme devient incontrôlable, impitoyable. Il s’enfonce en moi avec une force qui fait trembler la console autant que mes entrailles.

Quand il frappe ce point à nouveau, je crie d’une voix que je ne savais pas que je possédais. C’est si long et brut, comme si je me tenais au sommet d’une montagne et que je criais à pleins poumons jusqu’à ce que mon cœur soit satisfait. Et juste de cette manière, je suis libre. Comme ce jour-là, dans ma chambre, je vis une expérience extracorporelle où tout est emprisonné dans un halo.

Adrian s’enfonce en moi encore et encore, sans jamais ralentir. Comme il l’a promis, il me baise si fort que mon front glisse d’avant en arrière sur la console, faisant rouler mes tétons durs sur la surface rêche.

Cette bouffée de plaisir supplémentaire déclenche une autre vague de submersion qui me transporte dans un espace alternatif. Je ne pourrais pas lutter contre cela, même si je le voulais. Et je ne le veux pas, parce qu’à ce moment, je me sens sauvage et libre comme je ne l’ai jamais été dans ma vie.

— Adrian…

Il enroule mes cheveux autour de son poing et me tire en arrière pour que je sois suspendue dans les airs pendant qu’il me pénètre. La position n’est pas vraiment confortable, mais elle lui donne plus de profondeur et à mon orgasme, plus de force.

— Redis-le. Mon nom.

— Adrian…

J’arrive à gémir quand mes yeux se heurtent aux siens. Ils sont cendrés, mais brillent d’un désir qui reflète le mien. C’est si fort que je peux le goûter dans le petit espace qui nous sépare.

— Tu ne diras plus jamais le nom de quelqu’un d’autre sur ce ton.

Sa possessivité brute est perceptible l’espace d’une seconde avant qu’il ne frotte mon clito et que je ne tombe à nouveau.

Cette fois, il utilise mes cheveux pour me tirer plus près et écrase sa bouche sur mes lèvres douloureuses, plongeant sa langue à l’intérieur. Il la fait tourner contre la mienne au même rythme qu’il me baise. Je suis en délire, la triple stimulation est ma perte. Je ne sais même pas si je vais m’en remettre, mais je tombe quand même.

C’est ce que je ressens pour Adrian depuis que je l’ai rencontré. Il a une façon de me faire abandonner mes inhibitions et juste… tomber.

C’est aussi libérateur que dangereux.

Aussi délicieux que terrifiant.

Je baisse les yeux quand je me retrouve à nouveau dans ses bras, sa langue au fond de ma gorge et sa bite au fond de moi avec la dureté d’un guerrier.

Il se tend dans mon dos et grogne dans ma bouche alors qu’une chaleur remplit mes entrailles, puis ruisselle le long de mes cuisses lorsqu’il se retire de moi.

Je sors de ma torpeur quand je réalise qu’il vient de me baiser sans préservatif. Putain de merde. Comment ai-je pu ne pas y penser jusqu’à maintenant ? Je prends la pilule depuis des années pour réguler mes règles, ce qui me protège de la grossesse, mais il y a quelque chose de pire que cela de nos jours.

Adrian relâche mes cheveux, et avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, il me soulève. Je crie, mes bras s’enroulent autour de son cou pour m’empêcher de tomber.

Il marche avec une nonchalance absolue vers ma chambre. Son pantalon est ouvert, mais à part cela, tout est parfaitement en ordre. Son visage est dur et fermé. On ne penserait jamais qu’il vient d’atteindre l’extase. Cependant, il paraît plus détendu que lorsque nous sommes arrivés. Ses muscles ne sont pas raides, et sa prise semble un peu tendre.

— Tu n’as pas utilisé de préservatif, je murmure.

Son regard glisse vers le mien, et je me sens acculée.

— Et alors ?

— Les MST. En as-tu déjà entendu parler ?

— Je n’ai pas eu d’activité sexuelle depuis des mois et j’ai toujours utilisé des préservatifs, donc c’est sans danger.

Je mords ma lèvre, mon esprit vagabondant étrangement vers la partie où il n’a pas été sexuellement actif depuis des mois. Qui était sa dernière victime ? Quelqu’un comme moi ?

Cela me donne la chair de poule. Je m’en débarrasse rapidement.

— Pourquoi n’as-tu pas utilisé de préservatif, à l’instant ?

Il marque une pause.

— J’ai oublié.

— Tu as oublié ?

— Oui, je n’ai pas le droit ?

— Non, je pensais juste que tu étais du genre à ne jamais oublier.

Ses yeux se détendent.

— En effet.

— Alors, pourquoi ?

— J’aimerais le savoir.

Le calme dans son ton me fait réfléchir, si bien que je demande :

— Et si je ne prenais pas de contraception ?

— Tu en prends une évidemment, alors pourquoi faire des histoires ?

La façon nonchalante dont il parle me dérange. C’est comme s’il s’en fichait, que j’en prenne une ou non. Est-ce qu’il n’a vraiment aucun remords d’aucune sorte ? Me jetterait-il dehors et considérerait-il le bébé comme un dommage collatéral si je tombais enceinte ?

— Tu veux prendre une douche en premier ?

Il me tire de mes pensées chaotiques.

— En premier ? Pourquoi ? Que va-t-il se passer après ?

— Je te prends à nouveau.

Il s’arrête au milieu de ma chambre, où il pose son nez contre mes cheveux afin d’en humer le parfum.

— Putain de roses.

La chair de poule recouvre ma peau et mes cuisses se serrent, parce que, même si je ne suis pas encore redescendue du premier orgasme, le besoin d’un autre me frappe avec une force écrasante.

Pourtant, je choisis la voie logique.

— Je… je pensais que c’était l’affaire d’une seule fois.

— Tu t’es trompée, Lenochka.

Sa voix est aussi calme que celle du diable, et tout aussi mortelle.

Et je sais, je sais juste que ma vie ne sera plus jamais la même.

13

Adrian

Je m’éloigne de Lia.

Elle est profondément endormie depuis une heure. Au début, son corps était détendu, se pressant légèrement contre le mien, se blottissant presque contre moi, mais ensuite, elle a retrouvé sa posture rigide.

La posture de la mort.

On dirait que c’est la norme pour elle, une sorte d’habitude qu’elle a développée au fil des ans et qu’elle a fini par adopter inconsciemment. Les gens trouvent généralement leur zone de confort, la boîte qu’ils ont eux-mêmes créée, et s’y enferment.

Mais c’est cela, le problème avec Lia. Bien qu’une partie d’elle soit confinée, retirée du monde, une autre partie complètement différente grimpe sur la scène et vole comme si elle tentait de toucher les cieux.

Elle est une contradiction de part en part. Une que je vais essayer de disséquer centimètre par centimètre.

Je l’observe pendant un moment, ses traits doux, sa lèvre inférieure pleine, avec une petite larme au milieu, et ses joues rouges. Elles ont la même couleur depuis que je l’ai baisée contre la console. Ce n’était pas censé se passer comme cela, dans l’entrée, comme si je n’avais aucun contrôle sur moi-même.

Mais c’est bien le problème. Je n’étais plus en possession de mon contrôle d’acier. Je n’avais pas la volonté d’arrêter, pas après ce qui s’est passé dans le club.

J’étais encore sous le coup de cette frustration refoulée, due au fait que je n’ai pas pu étrangler ce connard qui a posé les mains sur elle. Il ne s’était pas contenté de la toucher, mais l’avait fait intimement et l’avait ensuite menacée. À cet instant, je n’ai jamais voulu voir la vie quitter les yeux de quelqu’un autant que j’ai eu envie de l’étrangler.

Malgré mon passé, je n’ai pas vraiment une forte soif de sang comme Damien, ou même Kirill et Vladimir. Tuer quelqu’un n’est pour moi qu’un moyen d’arriver à mes fins. Je ne prends pas de plaisir à le faire, mais je n’en suis pas non plus dégoûté.

C’est juste une nécessité.

Mais cet enculé de blond ? Ouais, j’aurais apprécié chaque seconde.

Si on me demandait ce qui m’a pris, je ne saurais pas répondre non plus. Un moment, j’observais dans l’ombre, pareil à un harceleur, comme Lia aime à le souligner, et le moment suivant, je voyais rouge comme jamais dans ma vie.

Je ne suis pas du genre à voir rouge. J’ai toujours pensé que la colère était indigne de moi – c’est une émotion qui ne fait que brouiller ma vision et m’empêche de prendre la bonne décision. En fait, à part lors de la mort de tante Annika, je pense n’avoir jamais ressenti d’émotions fortes. Après cela, toute la colère et l’irrationalité qui m’accompagnait ont semblé disparaître de mon système pour être remplacées par un esprit froid.

Jusqu’à cette scène au club.

Jusqu’à ce que tout ce que je puisse voir soit du putain de rouge.

Cette femme ne s’est pas contentée de perturber mes schémas, elle a aussi provoqué une partie de moi à laquelle j’ai dit adieu quand j’étais enfant. Une partie que je vais étouffer à mort avant qu’elle ne m’envahisse à nouveau.

Je devais me prouver à moi-même, ainsi qu’à elle, que j’ai le contrôle et que je l’aurai toujours.

C’est pourquoi je l’ai prise contre la console dès que nous sommes entrés. Elle pensait qu’elle pouvait se débarrasser de moi, et je le pensais aussi. Pendant un moment, avant de la renverser, j’ai pensé que j’allais baiser la colère qu’elle avait en elle et effacer le chaos qui lui est lié.

Je ne l’ai pas fait.

En fait, c’est devenu plus sombre, plus dur et plus noir. À chaque poussée dans sa chatte serrée et à chaque gémissement de ses lèvres roses, je sentais un fil invisible se former entre nous. Je ne suis pas du genre à créer un lien avec mes partenaires sexuelles. Elles sont simplement là pour que je les utilise et leur donne du plaisir si je le juge bon. Elles savent que je suis rude, impitoyable et exigeant, mais elles en redemandent toujours. Elles savent que je suis froid et que je me lasse facilement, raison pour laquelle je me retire après la libération.

Ce n’était pas le cas avec Lia.

Pour la première fois en presque trente et un ans, j’ai baisé une femme une seconde fois, juste après en avoir fini une première fois avec elle. Une sombre obsession s’est emparée de moi. J’avais besoin d’entendre ses gémissements et de voir son petit corps trembler alors qu’elle se défaisait autour de moi. Je devais graver dans mon cerveau la façon dont son visage se déformait de plaisir quand elle criait mon nom et enfonçait ses ongles dans mes épaules quand c’était trop.

En fait, tout ce que je veux maintenant, c’est la réveiller et reprendre là où on s’est arrêtés. Je veux toucher chaque centimètre de son corps, l’étudier et le taquiner jusqu’à ce qu’il atteigne des sommets qu’elle n’aurait jamais cru possibles.

Ensuite… je finirais par le détruire.

Quel putain de gâchis.

Prenant une mèche de ses cheveux entre mes doigts, je la hume, laissant le parfum des roses faire irruption dans mes poumons et s’y tailler une place. Tout en elle est doux, même sa personnalité.

Mais être douce ne signifie pas qu’elle est naïve. Lia sait quand se défendre, mais elle choisit soigneusement ses batailles.

Comme le ferait un survivant.

Compte tenu de son parcours, cette tactique est parfaitement logique. Non pas que je lui aie laissé le choix. C’était soit ma façon de faire, soit la mort. Et bien que ce soit la façon dont je gère habituellement tout dans ma vie, je me retrouve à adopter une approche différente avec elle.

Une que je ne comprends pas complètement moi-même.

Je me lève du lit et remarque les pilules sur la table de nuit. Elles ont changé de position par rapport à la dernière fois, ce qui signifie qu’elle les a prises ces deux derniers jours.

Sans prendre la peine d’enfiler mon caleçon, je me dirige vers la cuisine et sors une bouteille d’eau du réfrigérateur. Je marque un temps d’arrêt, la bouteille à mi-chemin de ma bouche, pendant que j’étudie les notes attachées à la porte.

Faire les courses.

Tu n’as pas vraiment glissé et cassé ta cheville. C’était un cauchemar.

Essayer de joindre L à nouveau.

J’enlève les deux dernières en examinant son écriture cursive soignée.

Elle se rappelle ses cauchemars. Hm. Est-ce que cela veut dire que son cas a empiré depuis la dernière fois qu’elle a vu son thérapeute ?

Mon doigt tape sur la dernière note, et mon corps devient froid comme la pierre, en dépit de la chaleur au sein de l’appartement.

Essayer de joindre L à nouveau.

Qui est L ? Et pourquoi écrit-elle son initiale, comme si elle le gardait comme un sale petit secret ? C’est un de ses anciens amants ? Un ami avec des avantages ? Plus j’y pense, plus vite le rouge du club menace de revenir.

Je remets la note sur le frigo avant de la froisser et de révéler ma séance d’espionnage.

Alors que je n’en ai rien à foutre, je sais que ce n’est pas le cas pour elle. Elle commencerait alors une de ces séances de psychanalyse qui ne feraient que la blesser plus que nécessaire. Elle verra bientôt mon côté non censuré. La question est de savoir quand. Mon regard survole le salon, notant les endroits où je demanderai à Kolya et Yan d’installer des caméras lorsqu’elle sera sortie. Il y a aussi un recoin parfait dans sa chambre, juste au-dessus de sa coiffeuse.

Elle a raison. Je suis un harceleur.

Mais c’est soit cela, soit la torturer pour obtenir des réponses. Qu’est-ce que je suis, sinon le parfait méchant ? Je préfère faire les choses en douceur, pas durement. Il serait dommage de prélever du sang sur cette peau de porcelaine, mais la marquer est une tout autre histoire.

Voir mes empreintes rouges sur son cul a fait ressortir la bête en moi, celle qui a besoin de plus de marquages, de plus de revendication.

Juste plus.

Après avoir bu la petite bouteille d’eau, je la jette à la poubelle et retourne dans la chambre. Lia dort toujours dans sa position de mort, mais le drap a glissé, révélant un mamelon rose parfait.

Et juste comme cela, je bande à nouveau.

Putain.

Je m’allonge à côté d’elle, posant ma tête sur mon coude pour la regarder attentivement. Incapable de résister, je me penche et prends le téton nu dans ma bouche en y passant la langue, comme un adolescent obsédé par ses seins.

Au début, Lia reste immobile. Toutefois, très vite, elle rompt avec sa position mortuaire, et ses lèvres s’écartent.

— Hm…

Le son s’adresse directement à ma queue, la faisant durcir jusqu’à ce que cela devienne une torture. Je mords son téton suffisamment pour provoquer une légère gêne, en espérant qu’elle ouvre les yeux, mais elle gémit à nouveau, sa main se déplaçant sous le drap.

Je l’abaisse pour la découvrir en train de se toucher la chatte, de se frotter le clitoris de cette manière douce mais érotique qui est censée la faire jouir.

Pas encore.

J’ai peut-être regardé la dernière fois, mais elle ne se touchera plus quand je serai là.

Ma main autour de la sienne, je l’immobilise, le bout de mes doigts effleurant ses plis humides.

— Hm, marmonne-t-elle en essayant de libérer sa main et de poursuivre sa tâche.

Je mordille son téton une fois de plus, et cette fois, elle se réveille en sursaut, ses yeux bleus profonds ne se fixant d’abord nulle part, avant de se concentrer lentement sur moi.

— Quoi… ? lâche-t-elle quand elle aperçoit ma bouche autour de son téton et ma main sur sa chatte.

Une teinte rouge s’étend sur sa peau claire, couvrant son cou, son visage et même ses oreilles. Ce sentiment de honte qu’elle s’impose est intéressant. Je me surprends à vouloir le graver plus profondément dans mon esprit. Ou peut-être que ce que je cherche vraiment au fond, c’est la voir rougir et être à ma merci.

Je parle contre son téton, la faisant se tortiller à chacun de mes souffles contre le bout humide et sensible :

— Tu te touchais encore, Lenochka, mais ces doux doigts ne te satisfont plus, n’est-ce pas ? Je peux donner à cette chatte ce dont elle a vraiment besoin.

Elle pose son autre main sur mon épaule. Dans le but de me résister, de m’arrêter, comme son cerveau intelligent le lui dicte, mais elle et moi savons que cela ne durera pas longtemps.

— Tu vas être une bonne salope ou une bonne fille, Lia ?

Elle prend une forte inspiration en essayant de retirer sa main, toujours posée sur son clito, de la mienne. Mais je la garde prisonnière, et elle halète quand j’appuie un peu dessus.

Je la chevauche d’un geste rapide, mes genoux de part et d’autre de ses jambes écartées. Lia laisse tomber son bras sur le côté et murmure :

— Quand est-ce que tu auras fini ?

— Ne fais pas comme si c’était une corvée, Lia. C’est une autre forme de mensonge, et tu sais que je n’apprécie pas ça.

Elle me dévisage, ses petits traits se fronçant avec le mouvement.

— Tu es un sadique.

— Alors, ça fait de toi une masochiste, Lenochka.

— Pas du tout.

— Si. Peux-tu sentir ton excitation recouvrir nos deux mains ?

Elle essaie de fixer le mur opposé, mais je la tire en arrière à l’aide d’une prise ferme sur son menton.

— Ne refais pas ça. Garde ton attention sur moi quand je te touche.

— Donc, maintenant, je suis autorisée à ne regarder que dans ta direction ?

J’aime cela. En fait, j’aime tellement cela que c’est putain de dérangeant, et d’habitude, je ne considère rien comme dérangeant.

— Si tu pouvais éviter de détourner le regard, j’aimerais mieux, oui, dis-je d’un ton nonchalant qui ne trahit pas la pensée que j’avais.

— Tu es une calamité… ahh, gémit-elle alors que j’aligne ma bite avec son entrée.

— Alors, tu ne devrais pas te mettre en travers de mon chemin, Lenochka. Je vais te ruiner, te briser et te foutre en l’air.

— Ne le fais-tu pas déjà ?

— Pas vraiment, non. Tu ferais mieux de ne pas provoquer cette part de moi.

Je relâche son menton et place une main dans son dos afin de la mettre en position assise. Puis je fais pivoter ses jambes pour qu’elles soient positionnées à côté de mes genoux pendant que je la pénètre.

Putain. J’ai l’impression que c’est notre première fois. Non, c’est même mieux. Ses parois sont plus accueillantes et son corps, plus habitué au mien.

Lia crie, le son se transformant en un doux gémissement alors que je m’enfonce dans sa chaleur si profonde que nos bassins claquent l’un contre l’autre avec nos mains entre eux. Lorsqu’elle fixe l’endroit où nous sommes réunis, son visage devient profondément cramoisi, et elle commence à regarder ailleurs.

— Non. Regarde-nous.

— Ne me force pas, supplie-t-elle entre deux gémissements.

— Tu as dit que j’étais une calamité, mais le voilà, le vrai désastre, Lia. Toi et moi.

Elle s’exécute. Sa bouche s’entrouvre, et une étincelle brille au fond de ses yeux, les rendant plus clairs, presque comme si elle était sous l’effet d’une drogue.

En utilisant ses doigts, je taquine son clito, mon pouce ajoutant de la pression. Sa main est minuscule, comparée à la mienne, petite et sophistiquée, comme tout ce qui la concerne. Elle tremble sous l’effet de mes soins, mais elle n’essaie pas de la retirer alors que nous frottons son clito comme elle l’aime et que je pousse en elle en même temps.

Elle rejette sa tête en arrière, si bien que des mèches de ses cheveux parfumés à la rose effleurent mon visage. Je la respire et mémorise l’abandon total sur ses traits alors que je la baise à un rythme qui la fait gémir.

Elle a joui plus de fois qu’aucun de nous ne peut compter, ce soir, mais Lia en veut toujours plus. Elle se désagrège encore autour de moi quand je me retire, puis que j’y retourne. Ses doigts s’arrêtent, et elle gémit le seul nom qu’elle est autorisée à prononcer à partir de maintenant :

— Adrian… oui… oui… Adrian…

Son murmure guttural entraîne ma propre libération. Mon dos et mes couilles se contractent alors que je me vide en elle d’un seul coup.

J’emmerde les préservatifs.

Elle retombe contre moi, sa tête se blottissant contre mon torse. Une couche de sueur recouvre nos deux corps tandis que nos respirations se mélangent.

Bientôt, elle essaiera de s’éloigner de moi, comme elle l’a fait tout à l’heure. Mais pour le moment, son corps est complètement relâché contre le mien. À cet instant, elle a l’air docile et satisfaite, au point qu’elle lâche même un petit soupir.

Je choisis ce moment de paix pour lui offrir un autre morceau de vérité. La seule vérité qui me secoue jusqu’aux os.

— Tu m’as demandé quand j’en aurais fini avec toi. La réponse est jamais. Je n’en aurai jamais fini avec toi, Lenochka.

14

Lia

Je ne sais même pas comment je vais réussir à tenir pendant la répétition d’aujourd’hui. En raison de cette baise, comme je n’en ai jamais connu de toute ma vie, je me suis réveillée endolorie, groggy et… perdue dans une brume de plaisir.

Je pensais que je ne pourrais pas bouger, encore moins répéter. Mais au petit matin, j’ai senti Adrian me passer un chiffon chaud entre les jambes. La sensation seule a suffi à me faire gémir de bonheur absolu.

À mon réveil, j’étais enroulée dans une couette propre, et celle tachée par les preuves de nos activités sexuelles était dans la machine à laver. J’ai trouvé le petit déjeuner sur ma table de nuit. Du café sans sucre, mes toasts sans sel avec du fromage bio et une pomme. Il y avait aussi des antidouleurs accompagnés d’une bouteille d’eau. Je devrais me demander comment il sait ce que je mange, mais ce ne serait pas trop difficile à comprendre puisque c’est tout ce que j’ai dans ma cuisine.

Malgré mon envie de le questionner, j’ai été bizarrement touchée par le fait qu’il m’apporte le petit déjeuner au lit. Personne n’avait jamais fait cela pour moi avant, et dans ma propre maison, en plus.

Toutefois, il avait disparu.

Il n’y avait aucune trace de lui ou de ses vêtements. Sans la tendre douleur entre mes jambes et ces empreintes rouges sur mon cul, j’aurais cru qu’il n’avait jamais été là. Que tout ce qui s’était passé la nuit dernière était une autre punition cruelle créée par mon esprit.

Seulement, il était bel et bien là. Je peux encore sentir ses coups de reins impitoyables et son toucher sauvage qui, bizarrement, m’a fait du bien, après coup. Mes tétons souffrent encore de la façon dont il les a mordus, caressés et tordus. Mon cul brûle encore de la façon dont il m’a fessée tout en me baisant, comme s’il savait à quel point cela me rendait folle.

Mais après avoir épuisé mon corps, il est parti.

Encore une fois.

On n’a même pas pu parler ou faire ce que les gens normaux font, après qu’il m’a annoncé qu’il n’en aurait jamais fini avec moi. Il m’a juste utilisée et a disparu.

Cependant, est-ce que je dois considérer que j’ai été utilisée si j’en ai apprécié chaque seconde ? Si je me suis touchée en pensant à lui pendant que je dormais ?

Mon Dieu. Je suis peut-être irrémédiablement brisée si j’aime cela, si je me délecte de sa brutalité et de sa baise sans réserve alors que je déteste cet homme. Je devrais être heureuse qu’il ait disparu, pas déçue.

Je me suis entraînée de manière mécanique pendant la répétition d’aujourd’hui, en essayant de chasser toute pensée concernant Adrian Volkov. Philippe et Stéphanie m’ont engueulée d’être partie sans prévenir, hier soir. Je me suis excusée, mais ce n’est pas comme si je pouvais leur dire ce qui s’est réellement passé, ou que j’ai probablement profité du meilleur sexe de ma vie pour ensuite me réveiller dans un appartement vide.

Et non, je ne suis pas encore fâchée à ce sujet.

Une chose a changé, cependant… ou une personne. Ryan.

Depuis ce matin, il n’essaie pas de me toucher en dehors des répétitions. Il ne maintient pas le contact visuel trop longtemps non plus, comme s’il avait peur de ce que je – ou quelqu’un d’autre – pourrais lui faire.

Au moins, il a retenu la leçon et gardera la distance qu’il était censé garder il y a longtemps.

— Lia.

Je me retourne en entendant la voix de Stéphanie. Elle me rattrape devant ma voiture tandis que mes clés pendent de mes doigts. Elle sort une cigarette et l’allume, inspire, puis expire un gros nuage.

— Qu’est-ce qu’il y a, Steph ? S’il te plaît, ne me dis pas que c’est au sujet d’une autre soirée.

— Non, mais c’était un coup bas, hier.

Elle met sa main sur sa hanche.

— Je suis désolée. Je ne me sentais pas bien.

Ce qui était vrai, jusqu’à ce qu’Adrian me baise comme un sauvage avant de disparaître. Est-ce qu’il va en faire une habitude et continuer à partir après s’être vidé, comme si j’étais une sorte de jouet ?

Maudit soit-il. Pourquoi diable suis-je si accrochée à cela, de toute façon ? Après tout, j’ai permis tout ce qu’il s’est passé juste pour qu’il parte.

C’est un tueur, Lia. Un putain de tueur.

J’attends que le dégoût m’envahisse à ce souvenir. J’attends d’être gagnée par la nausée après avoir permis à un meurtrier de me toucher si intimement. Pourtant, rien ne vient.

Suis-je à ce point brisée ?

— Peu importe.

Stéphanie me fixe comme si elle ne me croyait pas.

— Bref, j’ai appris quelque chose qui pourrait t’intéresser.

— Quoi ?

— Ce mafieux russe dont tu parlais hier, l’associé de Matt ?

Ma poigne se resserre sur mes clés alors que j’essaie de garder mon sang-froid.

— Qu’est-ce que tu as appris ?

Stéphanie se rapproche, scrute son environnement, puis place une main devant sa bouche avant de murmurer :

— Apparemment, c’est un membre haut placé de la Bratva. Quelqu’un de, genre, très haut placé.

Je ravale ma salive. Même si cette information ne devrait pas me surprendre, elle me frappe différemment de ce à quoi je m’attendais.

— Comment le sais-tu ? je murmure en retour, la crainte prenant le dessus.

— J’ai entendu Matt en parler à l’un de ses sous-fifres.

Stéphanie est une véritable oreille indiscrète qui aime les ragots à l’excès. Elle se recule et tire une nouvelle bouffée de sa cigarette.

— Maintenant, ma chérie, dis-moi pourquoi tu veux en savoir plus sur lui ?

— Ce n’est pas le cas.

— Ouais, ouais. Va mentir à quelqu’un d’autre. Je peux discerner cette lueur dans tes yeux chaque fois qu’on le mentionne.

Merde. Je suis si transparente que cela ?

— C’est vraiment rien. Je le trouve juste… effrayant.

— Parce qu’il l’est. (Elle me frotte le bras.) Il y a des gens dont on ne devrait jamais s’approcher. Il en fait partie.

Trop tard, Steph.

Je lui offre un sourire rassurant et me dirige jusqu’à ma portière. Lorsque j’arrive chez moi, j’ai faim, je suis épuisée et j’ai l’esprit grillé par toutes les théories que j’ai échafaudées à propos d’Adrian. Il m’a dit qu’il était un stratège, donc si j’interprète ce que Stéphanie a dit, il prévoit les mouvements de la Bratva. Mon Dieu. Il fait partie de la putain de mafia russe.

Un frisson parcourt ma colonne vertébrale à cette idée. Je ne connais rien de la mafia, à part la trilogie du Parrain, et ces films sont loin d’être représentatifs de la réalité. La vérité doit être plus dangereuse.

Après avoir essuyé mes doigts moites sur ma jupe, je tape mon code et entre à l’intérieur. Je jette mon sac et mes clés sur la console de l’entrée en essayant de ne pas penser à ce qui s’est passé sur cette même console la nuit dernière. À comment il a pris possession de chaque centimètre de moi et m’a donné un plaisir sombre que je ne pourrai jamais oublier.

En secouant la tête, j’accroche mon manteau et me fige. Entre mes deux autres manteaux, il y en a un autre. Gris. Masculin.

Le sien.

Je jette mes chaussures et entre, le poids qui s’est installé sur mon estomac depuis ce matin se soulevant à chaque pas que je fais. Mes pieds s’arrêtent face à la scène qui se déroule devant moi. Adrian est en train de mettre le couvert sur la petite table à manger située entre la cuisine et le salon.

Il est vêtu de son pantalon et de sa chemise noirs habituels. Les premiers boutons sont défaits, dévoilant son torse dur et musclé dans lequel j’ai enfoui mon visage la nuit dernière. Ses manches sont relevées jusqu’aux coudes, révélant le dessin complexe de ses tatouages, qui s’étendent de ses épaules jusqu’au-dessus de ses poignets. Étonnamment, il n’y en a aucun sur sa poitrine ou son dos, comme je m’y attendrais de la part d’un mafieux.

— Tu es de retour, dit-il sans se laisser distraire de sa tâche.

Il y a une frittata et un grand bol de salade, ainsi que quelques pommes coupées.

— Qu’est-ce que tu fais ? je murmure, incapable de donner un sens à la situation.

— Qu’est-ce que j’ai l’air de faire ? Je prépare le dîner.

Il n’a toujours pas croisé mon regard.

— Va te laver les mains.

Mes pieds me portent vers lui comme si je flottais dans l’air. Là, je saisis son biceps.

— J’ai dit : que fais-tu dans mon appartement, Adrian ? Comment es-tu entré ?

Il continue de dresser les assiettes de manière méticuleuse, géométrique même.

— Je t’ai vue entrer le code, hier. Non pas que ça ait été un problème si je ne l’avais pas vu.

— Ça s’appelle entrer par effraction.

— Tu ressens toujours le besoin de tout étiqueter, Lenochka ?

Cette fois, ses yeux gris, de la couleur des hivers rigoureux, se heurtent aux miens.

— Est-ce que ça te fait te sentir mieux ? insiste-t-il.

— Je nomme les choses par leur nom.

— Bien sûr, fais ce qui te met à l’aise. Maintenant, va te laver les mains pour qu’on puisse manger.

— Et si je ne veux pas ?

Il lâche un souffle.

— C’est l’une des situations où tu dois choisir tes batailles. Si tu ne le fais pas, je serai heureux de t’asseoir sur mes genoux et de t’enfoncer de la nourriture dans la gorge.

Je lui lance un regard furieux, puis me précipite aux toilettes pour me laver les mains. Le temps que je revienne, il est déjà assis devant une assiette de ce qui ressemble à une frittata au jambon.

Avec un soupir, je m’installe en face de lui et plante une fourchette dans la salade posée devant moi. La frittata est pour lui. Je déteste le fait qu’il sache ce que je mange et qu’il n’agisse pas comme les autres personnes qui me rabâchent constamment : « Hé, un peu de nourriture ne te fera pas de mal. » Je ne suis pas arrivée jusqu’ici en m’autorisant ce luxe. Pour être au sommet, il y a toujours un prix terrible à payer. Je ne fume même pas comme beaucoup d’autres ballerines, donc je n’ai aucun moyen de tuer mon appétit, sauf avec de la détermination pure et simple.

Pendant un moment, nous mangeons en silence. Nous prenons tous les deux notre temps. Moi, parce que ça me rassasie plus vite. Adrian, parce qu’il semble être du genre à savourer sa nourriture, à prendre délibérément chaque bouchée. J’essaie de ne pas regarder comment ses doigts masculins s’enroulent autour de la fourchette et du couteau. Il est tellement sophistiqué, comme quelqu’un de la classe supérieure, pas comme un mafieux.

— La salade est-elle à ton goût ? demande-t-il.

Je lève une épaule.

— C’est bon.

— Tu veux un verre de vin ?

— Pour que je me soûle comme la dernière fois ? Non, merci.

Ses lèvres s’agitent dans ce qui ressemble à un sourire mais qui n’en est pas tout à fait un.

— La version de toi ivre est plus honnête.

— Ou plus stupide.

— Je choisis l’honnêteté.

Je lève la tête, ma fourchette jouant entre les tomates et la laitue.

— Tu veux de l’honnêteté, Adrian ?

Il pose ses couverts à côté de son assiette et boit une gorgée de son eau.

— Bien sûr, je t’écoute.

— Je pense que tu es malade et tordu. Tu es le type qui prend son pied en soumettant quelqu’un de plus faible que lui, en lui fermant toutes les portes au nez pour qu’il soit obligé de dîner avec toi. Tu te sens si seul que ça ?

Bien que j’aie conscience que mes mots vont déclencher sa colère, il se contente de taper deux fois du doigt sur la table.

— Si « malade et tordu » est l’étiquette que tu aimes me coller, on va faire avec. Mais tu as tort. S’il y a quelqu’un qui se sent seul entre nous, c’est bien toi, Lia.

— Je ne suis pas seule.

— Nous devrons accepter d’être en désaccord.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis seule ?

— En dehors de ton manque évident d’amis et de ta vie sans histoires, tu as également choisi le ballet alors que tu savais pertinemment que tu serais détestée une fois au sommet. Tu n’as pas lutté contre le fait d’être enviée ou de faire l’objet de ragots. Au contraire, tu l’as utilisé pour t’enfouir plus profondément dans ta bulle solitaire où personne ne peut t’atteindre.

Mes lèvres s’ouvrent devant son analyse minutieuse et horriblement précise de ma vie. Cet homme va m’engloutir si je ne fais pas attention.

— Tu l’as fait, je réplique avec plus de venin que nécessaire.

— J’ai fait quoi ?

— Tu as atteint l’intérieur de ma bulle.

Il reprend ses couverts et coupe sa nourriture.

— C’est parce que tu n’as pas eu le choix en la matière.

— Et si je veux avoir le choix ?

— Trop tard.

Il me fixe avec ces yeux troublants.

— Je t’ai déjà revendiquée comme mienne, il n’y a pas de retour en arrière possible.

Mes doigts tremblent à ce mot. Mienne. Mais ce n’est pas par peur, c’est quelque chose d’autre que je n’arrive pas à identifier. Alors, je lâche :

— Ça s’appelle de la coercition.

— Toujours avec tes étiquettes, Lia. Ça devient fastidieux.

— Je te l’ai dit, je nomme les choses par leur nom.

— Ça ne change rien, ça ne fait que t’offrir un sentiment de justice fragile.

— La justice n’est pas fragile.

— Oh, mais c’est le cas. Ceux qui y croient échouent ou sont frappés par de dures vérités.

— Alors, en quoi crois-tu ?

— Je crois aux schémas répétitifs.

Je suis décontenancée par cette réponse. Après avoir pris une bouchée de ma salade, je poursuis :

— Comment peut-on croire aux « schémas répétitifs » ?

— Les schémas répétitifs des gens sont un outil puissant qui me permet de deviner le résultat avant qu’il ne se produise.

Je ris, moqueuse. Bien sûr, quelqu’un comme Adrian est attiré par ce genre de pouvoir.

— Tu n’es pas d’accord, Lia ?

— Pas particulièrement. Je ne suis juste pas surprise que tu sois attiré par ce genre de choses.

— Tu commences à me connaître. C’est un progrès.

— Je ne te connais pas, Adrian, et je préfère que ça reste ainsi.

— Pourquoi ? Parce que tu peux faire l’autruche et prétendre que rien de tout cela n’arrive ? Tu réalises que c’est inutile, n’est-ce pas ? Plus tu résistes, plus tu te fais du mal.

— Laisse-moi m’occuper de ça. Ce que je ressens ou ne ressens pas ne te regarde pas.

— Surveille ce ton, Lia.

Sa voix baisse, emplie d’une menace non voilée.

— Ou quoi ?

— Ou tu vas sentir la brûlure de ma ceinture sur ton cul.

— Tu…

— Continue. (Ses yeux brillent de sadisme pur.) Je t’en prie, donne-moi une raison de te punir.

Le feu explose dans ma poitrine, et j’essaie de le ravaler, en vain. Jésus. Cet homme est un vrai diable.

Je remplis ma bouche avec la salade pour éviter de cracher ce qui essaie de sortir.

— Plus lentement, me réprimande-t-il. Ou tu vas faire une indigestion.

— Comme si ça t’intéressait.

— Bien sûr que ça me préoccupe. Je ne suis pas un sans-cœur.

— Ouais, c’est ça.

— Pas dans les bonnes circonstances.

— Tu veux dire, celles que tu imposes ?

— Exact.

— Alors, c’est ta façon de faire ou rien ?

— Plus ou moins.

Je me mords la lèvre inférieure, puis la relâche rapidement lorsque je constate qu’il la fixe attentivement, avec une effrayante lueur de convoitise. Je pose la question qui me taraude l’esprit :

— Que va-t-il se passer quand tu en auras fini avec moi ?

— Je t’ai dit que je n’en aurais jamais fini avec toi.

— Tu vas sûrement t’ennuyer. Tout le monde s’ennuie un jour.

— Je ne suis pas tout le monde, et il serait sage de ne pas me comparer à quelqu’un que tu connais.

Comme si je pouvais trouver quelqu’un comme lui. Luca est un peu insaisissable, comme Adrian, mais il n’est pas aussi intense, et je l’ai toujours considéré comme un ami, donc il ne compte pas vraiment.

Je m’éclaircis la gorge.

— Le fait est que cette phase aura une fin. Comme tout dans la vie.

— J’y penserai quand ce sera le cas.

— C’est ce que tu as fait avec les autres ? Tu as pensé à leur sort, le moment venu ?

— Les autres ?

— Celles que tu as fréquentées avant moi.

— Il n’y a eu personne avant toi, Lenochka.

Des éclairs de frisson et de peur me traversent. Pour une raison perverse, j’aime que ce soit aussi une première pour lui, que nous soyons au moins égaux à cet égard. Mais savoir que je suis sa première, qu’il a brisé son schéma pour moi alors qu’il les apprécie tant, suffit aussi à me faire imaginer le pire.

Chassant cette pensée, je demande :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Qu’est-ce que quoi veut dire ?

— Lenochka.

— Lumière vive.

J’ouvre la bouche tant j’ai du mal à croire qu’il vient de m’appeler comme cela.

— Tu penses que je suis une lumière vive ?

— C’est ce que je viens de dire.

— Mais tu penses que je suis seule.

— Cela ne te rend pas morose. Une rose brille plus seule que lorsqu’elle est dans un champ.

— C’est pour ça que tu m’as arrachée du sol ?

Je baisse la voix et fixe le bol de salade.

— Possible.

— Juste pour que tu saches, les plus belles roses ont les épines les plus mortelles.

Il se lève. Le mouvement n’est pas brusque, mais je m’enfonce dans mon fauteuil, regrettant en partie ce que j’ai dit, là où je suis en partie fière de l’avoir fait. La fierté l’emporte, parce que je lève le menton. Je l’emmerde. S’il pense que je vais me recroqueviller parce qu’il me le demande, il va être déçu.

Il se tient à côté de moi, sa taille imposante me dominant.

— Tu crois que ça me fait peur ?

— Je n’ai pas dit ça pour te faire peur. Je ne fais que relater les faits.

— Voici un fait pour toi, Lia. Les épines mortelles me galvanisent.

Je déglutis.

— Mais elles blessent.

— Ça en vaut la peine.

Il esquisse un geste vers mon assiette de nourriture oubliée.

— Tu as fini ?

— Ouais, pourquoi ?

— Parce que je vais te baiser jusqu’à ce que tu cries, mon épine mortelle.

Sur ce, il me soulève et me porte jusqu’à la chambre.

15

Lia

Pendant deux semaines, nous rentrons dans une sorte de routine. Je vais à la répétition, et quand je rentre à la maison, je trouve Adrian qui m’attend avec soit des plats à emporter, soit des plats faits maison. Je sais qu’il ne les cuisine pas ici, car il a dit qu’il les apportait de chez lui.

Puis il me porte dans la chambre et me baise jusqu’à ce que je m’endorme. Parfois, il le fait sur la table, me faisant chevaucher ses genoux alors qu’il possède chaque centimètre de mon corps. D’autres fois, il m’attrape dès que je pénètre dans l’appartement, soulève mes jupes et me baise dans l’entrée.

Mais cela ne s’arrête pas là.

Cela ne s’arrête jamais là.

Par la suite, il me prend dans la chambre ou sous la douche. Parfois de manière consécutive, comme s’il ne pouvait pas s’arrêter de me toucher, comme s’il avait envie de moi à nouveau sitôt qu’il a terminé.

Quand je n’en peux plus, c’est-à-dire en gros que je sanglote pendant mes orgasmes, il me nettoie ou me porte jusqu’à la douche. Il s’assure que je suis parfaitement à l’aise et m’habille parfois, mais juste d’une chemise de nuit ou d’une chemise longue pour pouvoir me toucher comme il le souhaite pendant la nuit.

J’essaie de garder mes distances avec lui en me mettant de mon côté du lit ou en dormant avec le dos tourné. Toutefois, dès qu’il me stimule, je suis là, avec lui, à me tortiller et à implorer une libération que j’ai eue peu de temps auparavant.

C’est fou comme je suis devenue accro au plaisir que lui seul peut me procurer. Comme je me languis de sa brutale manipulation et de sa baise sauvage. Peut-être a-t-il raison. Peut-être suis-je masochiste. Parce que tout ce à quoi je pense, c’est à ce qu’il va faire chaque nuit. Comment il va me prendre, me fesser et mettre le feu à mon monde.

Mais le matin, il part. Chaque putain de matin, il s’enfuit comme un voleur. Comme si j’étais sa pute et qu’il ne voulait pas être vu avec moi.

Depuis la première fois que nous avons dîné au restaurant, il ne m’a plus jamais invitée à sortir. Je ne l’ai pas demandé non plus, parce que cela voudrait dire que je souhaite une sorte de relation avec lui.

Ce n’est pas le cas. La seule chose que j’attends, c’est qu’il se lasse et me laisse tranquille.

Il ne semble pas s’ennuyer pour autant. Au contraire, son appétit pour mon corps semble augmenter au fil des jours, au point qu’il me reprend presque immédiatement après avoir joui. Je ne sais pas s’il est facilement stimulé ou s’il a une forte endurance, mais je sais que j’ai lentement mais sûrement imité son rythme.

Il m’a habituée à lui – m’a rendue dépendante, même – de sorte que toutes mes limites sont devenues floues.

Je me dis que c’est mal, que je ne devrais pas désirer un homme comme Adrian de façon aussi charnelle ou avec autant d’abandon. Et pourtant, je sais aussi que je ne peux pas l’arrêter. À mon grand dam, ce n’est pas seulement à cause de ses menaces et de son emprise invisible sur moi.

Depuis qu’il est entré dans ma vie, mes répétitions sont devenues plus fluides et plus faciles. Je n’ai jamais saisi un personnage aussi bien que Giselle. D’une certaine manière, je projette ma situation sur elle. Le fait que je n’aie pas eu le choix de tomber entre les mains d’un homme beaucoup plus puissant qui peut me faire du mal.

La seule différence, c’est que je sais dans quoi je m’engage.

Quelque chose de purement physique.

Notre connexion est seulement basée sur son habilité à stimuler mon corps pour satisfaire sa folle libido. Mais j’ai utilisé ce que nous avons pour saisir le caractère de Giselle. Même Stéphanie et Philippe l’ont remarqué. Le directeur artistique m’a dit que c’était sa performance préférée et pour la première fois, je suis d’accord. Pour la première fois, je ne pense pas que je pourrais faire mieux.

Stéphanie et Philippe ne cessent de me réprimander parce que je ne participe plus à leurs soirées. Ils sont loin de se douter que je m’amuse toute seule. Et honnêtement ? Je préfère passer des nuits tranquilles à la maison plutôt que dans un club.

Enfin, aussi calmes qu’elles peuvent l’être avec tout le sexe.

À part cela, les nuits avec Adrian sont reposantes. Il ne dit pas grand-chose, même quand c’est lui qui engage la conversation. Nous parlons de ma répétition, ou il me demande comment je vais, et je finis par m’étendre plus que nécessaire. Le ballet et la musique classique sont mes seuls sujets d’obsession, les seules choses dont je peux parler éternellement pour apaiser mes nerfs. Depuis qu’Adrian a compris cela, il me demande comment s’est passée ma journée comme si on était un vieux couple.

Quand c’est moi qui lui ai demandé comment s’était passée sa journée, il a froncé les sourcils et m’a dit :

— Tu es sûre de vouloir le savoir ?

Non. Je ne voulais vraiment pas qu’on me rappelle ce qu’il est et ce qu’il fait. C’est plus facile de l’avoir en moi chaque nuit quand je prétends qu’il n’est qu’un étranger avec qui je partage une alchimie époustouflante.

Seulement un étranger.

En rentrant de la répétition, je m’arrête dans une boutique pour acheter une nouvelle culotte. Adrian a déchiré la plupart des miennes, même quand je lui ai dit que je les enlèverais moi-même. Je m’arrête devant une rangée de lingerie rouge. Là, je tends la main pour inspecter leur coupe basse et la dentelle invisible. Seulement, je retire ma main avant de les toucher. Mon Dieu, qu’est-ce que je fais ? Est-ce que je pense vraiment à porter de la lingerie pour Adrian ?

Je suis sur le point de faire demi-tour et de me diriger vers la section des sous-vêtements confortables quand quelqu’un apparaît à mes côtés.

Au début, je crois que c’est juste un de ces inconnus qui s’approchent trop près, mais ensuite je reconnais son blouson en cuir et le chapeau noir qu’il porte trop bas tout en tenant un téléphone contre son oreille. Puis mes narines se remplissent d’une odeur familière : celle de l’eau de Javel.

— Luca ? je chuchote.

— Ne me regarde pas et continue à inspecter les vêtements, Duchesse. Tu es suivie.

Je regarde devant moi, passant mes doigts sur la lingerie rouge. Suis-je vraiment suivie ? Je savais qu’Adrian était un foutu harceleur ! J’ai vu une voiture noire et l’ombre de son garde, Yan, une ou deux fois, mais je pensais que c’étaient des cas isolés. J’aurais dû m’en douter.

— Sors ton téléphone et fais comme si tu étais en train de parler, m’ordonne Luca de sa voix nonchalante.

Je m’exécute, une main sur le sous-vêtement et l’autre maintenant le téléphone contre mon oreille. Luca fait toujours attention à ne pas être surpris en public. C’est pourquoi on ne se parle qu’au téléphone, ces derniers temps. Ou du moins était-ce le cas avant qu’Adrian n’entre en scène.

— Pourquoi tu ne m’as pas rappelée ?

Je ne cache pas la douleur dans ma voix. J’ai vraiment eu besoin d’un ami ces deux dernières semaines, et il est le seul que j’ai.

— J’étais hors du pays. De plus, tu es entourée de pièges, Duchesse. Tu es aussi difficile à approcher que le président.

— Quoi ?

— Adrian t’a mise sur écoute. Ton téléphone, ta maison. Même ta voiture.

L’information me frappe profondément. Même si Adrian est un harceleur, pourquoi se donnerait-il la peine de tout mettre sur écoute ? Il m’a, n’est-ce pas ? Pourquoi aurait-il besoin d’enregistrer tous mes mouvements ? Puis un autre constat me frappe.

— Attends… comment sais-tu pour Adrian ?

— Je sais tout de toi, Duchesse. Nous avons promis de nous soutenir mutuellement, tu te souviens ?

Moi, oui. Depuis que nous nous sommes échappés de nos anciennes vies, nous aspirions à un nouveau départ qui ne serait pas défini par ce que nous étions. Luca a choisi une route complètement différente de la mienne.

— Il est… (Je déglutis.) Il est dangereux, Luca.

— Je suis dangereux, moi aussi.

— Non. Il est vraiment dangereux.

— Je pensais que tu aurais besoin de mon aide pour te débarrasser de lui. Est-ce que tu le défends ?

Je marque une pause. Je veux me débarrasser d’Adrian, mais recourir aux méthodes de Luca n’est pas la solution. Ce n’est pas différent d’agir comme Adrian.

Bien que Luca m’ait tenue à l’écart de son monde, je sais qu’il est impliqué dans des affaires louches avec des gens louches. Il ressemble beaucoup à Adrian, mais je le connais depuis que nous sommes enfants. Je sais qu’il ne me fera pas de mal.

— Je ne le défends pas, je murmure.

— Alors, tu veux te débarrasser de lui ?

— Je n’aime pas faire du mal aux gens, Luca.

— Parfois, tu dois le faire, sinon ce sont eux qui te font du mal.

En silence, je réfléchis à ses mots. Luca a toujours eu cette philosophie sur la vie et les gens.

— Je vais me débarrasser d’Adrian.

Ses mots provoquent un étrange serrement dans ma poitrine.

— J’ai dit que je ne voulais faire de mal à personne.

— Ce n’est pas seulement pour toi, Duchesse. Tu te souviens des gens pour qui je travaille ? Ils veulent qu’il parte.

— Mais pourquoi ?

— Parce qu’il en sait trop. Et s’il part, la confrérie sera affaiblie.

Il est vraiment haut placé si des gens comme les employeurs de Luca veulent qu’il parte. Dans quel genre d’affaires Adrian est-il impliqué ? Je me suis donné pour mission de ne pas être mêlée à cette partie de sa vie, mais est-ce la plus sage des décisions ?

— Avant que je ne me débarrasse de lui, j’ai besoin que tu gardes un œil sur lui, Duchesse.

— Quoi ? je siffle.

— Tu m’as entendu. Je veux savoir si quelque chose de suspect se présente. Tu es actuellement la personne la plus proche de lui et la seule à pouvoir comprendre son système.

— Son système ?

— Il possède un système qui lui permet d’observer tout et tout le monde, de prédire les choses avant qu’elles n’arrivent.

Les schémas répétitifs. Je me souviens qu’Adrian a dit qu’il y croyait. C’est pour cela qu’il est stratège.

Je secoue légèrement la tête, la main crispée sur la lingerie.

— Je refuse d’être ton espionne, Luca.

— Pourquoi ?

— C’est Adrian. Il saura.

— Il ne le saura pas.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Il est aveuglé par toi.

J’en demeure bouche bée.

— Aveuglé par moi ? Tu dois plaisanter.

— Absolument pas. Pour la première fois de sa vie, le méticuleux Adrian Volkov laisse une femme l’approcher. Si ce n’est pas une faiblesse, je ne sais pas ce que c’est.

Je n’aime pas cela, l’idée que je sois la faiblesse d’Adrian. Plus Luca parle, plus j’ai envie de le faire taire.

— Tout ce que tu as à faire, c’est continuer d’agir comme tu le fais. N’essaie pas de trouver ses mouchards et ne te dégage pas de son emprise.

— Non.

— Lia… dit-il, sa voix s’adoucissant. As-tu oublié ce que nous nous étions promis ?

— Non, mais je n’ai pas non plus signé pour faire partie de ce jeu.

— Tu t’es engagée il y a longtemps.

— Quoi ?

— Tu veux que je te dise qui est derrière la mort de tes parents ?

Je reçois comme un coup soudain à la poitrine, qui réveille l’animal sauvage en moi. Mes membres frissonnent, et la boîte noire semble se refermer sur moi comme lorsque j’étais enfant.

— Tu sais ?

— Je t’ai dit que je le découvrirais, et j’ai tenu parole.

— Qui est-ce ?

Ma voix tremble alors que les bruits entendus ce jour-là reviennent me hanter : le silence, les cris, les pas étouffés. Mes oreilles résonnent de leur dureté, si bien que je dois tout faire pour rester debout.

— Ce n’est pas comme ça que ça se passe, Lia. Donne-moi ce que je veux, et je te donnerai ce dont tu as besoin.

Sur ce, il tourne les talons. Le sens de ses paroles ne m’a pas échappé.

Je te donnerai ce dont tu as besoin.

Luca l’a parfaitement formulé. Lui, plus que quiconque, sait que découvrir la vérité au sujet de la mort de mes parents est ce qui me hante depuis que je suis une petite fille. C’est pourquoi je fais ces cauchemars viscéraux et prends ces pilules. C’est pourquoi j’ai trop peur de vivre et trop peur de mourir.

Et pour me libérer, pour atteindre l’objectif ultime, je dois espionner le diable lui-même.

16

Adrian

Je manque de temps.

En fait, je manque de temps depuis ma première rencontre avec Lia dans le parking. Si ça avait été quelqu’un d’autre, j’aurais mis fin à sa vie dès le début.

Mais ce n’est pas quelqu’un d’autre.

Au cours des quatre dernières semaines, j’ai négocié avec moi-même pour aller de l’avant, lui extorquer ce que je veux et partir. La jeter aux loups, comme prévu à l’origine.

Mais chaque fois que je la vois, que je m’enfonce en elle, que je la possède, je reste sur ma faim. Je pensais que j’aurais réussi à l’éliminer de mon système, mais c’est l’effet inverse qui se produit. Chaque fois que je la touche, je suis encore plus affamé, et une partie de moi continue à vouloir passer à l’étape suivante et à lui confier une autre de mes vérités. Une vérité qui la rendra plus méfiante ou qui lui permettra de se donner entièrement à moi.

Maintenant, j’envisage sérieusement d’autres options sur la façon de procéder avec elle. La réunion du soir avec Sergei et Igor dure plus longtemps que je ne le voudrais. Ils ont tous les deux besoin de rapports sur les Italiens, ce que je n’ai pas encore mis sur la table à cause d’une certaine ballerine qui ne devrait pas être impliquée dans cette vie.

Mais je l’ai déjà entraînée dedans. Cela a peut-être commencé le jour où elle m’a vu tuer ou le jour où je suis allé la voir briller sur scène. Ou son destin a peut-être été scellé la première fois que je l’ai embrassée – ou baisée.

En tout cas, Lia Morelli est de la partie.

Elle n’a sans doute pas la moindre idée de ce qui se passe, mais sa vie et la mienne sont entrelacées plus étroitement qu’elle ne le saura jamais.

Je m’accroche toujours au fait qu’elle est assez loin de la fraternité et de tout ce qui s’y rattache. Elle fait son truc avec le ballet, et je fais le mien dans les coulisses.

Traiter avec Sergei et Igor n’est pas difficile. Ils savent que je n’ai jamais échoué. Jusqu’à présent. S’ils veulent quelque chose sur les Luciano, ils l’auront. Seule la méthode pourrait avoir changé.

Yan pousse un soupir d’ennui dès que nous montons dans la voiture. Kolya, lui, croise mon regard dans le rétroviseur avec un sourcil froncé.

— Ils sont de plus en plus insistants.

— Je vais les occuper.

Je consulte ma montre. Il est dix heures passées, Lia doit probablement dormir profondément. J’emmerde les longues réunions. J’appelle Boris, celui qui surveillait Lia, et il décroche après une sonnerie, dans un russe bourru :

— Patron.

— Rien d’inhabituel, aujourd’hui ? demandé-je dans la même langue.

— C’était comme d’habitude.

Il marque une pause.

— Elle s’est arrêtée dans un magasin de lingerie avant de rentrer chez elle.

Je ne peux m’empêcher de froncer les sourcils ou d’avoir une érection à l’idée de la voir en lingerie. Ma Lenochka achetait de la lingerie.

C’est… intéressant.

Elle a toujours porté des sous-vêtements simples et n’a jamais fait d’efforts pour être présentable pour moi. Non pas que cela m’intéresse, mais le fait qu’elle fasse un effort maintenant m’intrigue plus que de raison.

— Autre chose, Boris ?

— Rien d’extraordinaire, patron.

Je raccroche en tapotant ma cuisse. Lia a acheté de la lingerie, et je n’étais pas là pour la déballer, et elle aussi. Sergei et Igor ont le pire timing qui soit.

— Monsieur.

Je lève la tête en entendant la voix de Kolya. Yan est en train de fumer, et je n’ai même pas remarqué quand il a allumé sa cigarette. Je soupire.

— Éteins-la, Yan.

— J’ai presque fini.

Il marque une pause, puis ajoute après coup :

— Monsieur.

— Yan.

Kolya lui donne un coup de coude.

— Bien. Peu importe.

Yan prend une dernière bouffée et la jette par la fenêtre en grognant.

— De quoi veux-tu parler, Kolya ? Nous sommes tout ouïe.

Mon garde principal l’ignore pour se concentrer sur moi.

— La patience de Sergei et Igor arrive au bout de ses limites.

— Je sais.

Je fixe les lumières de la ville à travers la vitre.

— Si vous le savez, pourquoi n’agissez-vous pas en conséquence ?

— Kolya, espèce de salaud ! Tu suggères qu’il blesse Lia ? dit Yan d’un air désapprobateur. Elle n’a rien fait.

— Que je lui fasse du mal ou non ne vous regarde pas. Et depuis quand es-tu son avocat, Yan ?

Mon ton est plus mordant que d’habitude.

— Elle est… innocente, patron. Elle n’a rien fait pour mériter…

— Moi ? terminé-je pour lui.

— Je n’ai pas dit ça.

— Tu n’as pas eu besoin.

Et dans un sens, il a raison, mais être innocente ne la dispense pas de son sort. Cependant, les gens comme Yan essaieront toujours de soulager leur conscience. Je n’en ai jamais eu, une conscience, donc je ne m’inquiète pas pour cela.

La voiture s’arrête sur le parking de Lia, mais je ne sors pas tout de suite. À la place, je fixe mes deux gardes.

— J’ai besoin de plus d’hommes sur Lazlo Luciano, autant que possible.

— Nous le surveillons déjà, dit Kolya.

— Ce n’est pas suffisant. J’ai besoin d’un rapport complet sur ses habitudes quotidiennes, sur les endroits qu’il fréquente, et même sur ses heures de réveil et de coucher. Je veux connaître ses repas et son mode de vie. Aussi, que les hackers fouillent dans ses téléphones et ordinateurs portables ainsi que ceux de sa femme. Ne laissez pas son underboss avoir des soupçons, car il est plus paranoïaque que Lazlo et réagirait au moindre soupçon. Aucune erreur n’est admise.

— Mais pourquoi ? (Yan penche la tête vers moi.) Que nous apporteraient ces informations ?

— Je suis en train d’élaborer un autre plan.

Sur ce, je sors de la voiture.

Il ne me faut pas longtemps pour atteindre l’appartement de Lia. Je suis totalement préparé à l’obscurité et à la trouver endormie. Je n’ai pas demandé à Boris si elle avait dîné, et je n’ai pas eu le temps de vérifier les caméras de surveillance pendant la réunion avec Sergei et Igor.

La lumière automatique s’éteint dans l’entrée dès que je suis à l’intérieur. Une musique symphonique grave est diffusée en fond sonore. Je suis surpris de trouver sa petite silhouette allongée sur le canapé. Lia dort sur le côté, sa main sous l’oreille, et elle est recouverte d’une couverture en laine duveteuse. Ses lèvres sont légèrement écartées et ses jambes sont repliées derrière elle. Elle a l’air si douce, si fragile, ma Lenochka. Elle peut être marquée tout aussi facilement, et cette partie de moi, celle à laquelle je ne devrais pas accorder d’importance, l’exige.

J’éteins la musique à l’aide de la télécommande. Je prévois de la porter jusqu’à la chambre, mais dès que le son s’arrête, ses yeux s’ouvrent. Elle se redresse, et lorsque son regard croise le mien, la panique et autre chose tourbillonnent dans les profondeurs du bleu hypnotique.

Je déteste ce regard. Je veux l’effacer pour que ce ne soit pas sa première réaction face à moi. Cela fait plus d’un mois, et elle me considère toujours comme le méchant qu’elle m’avait dépeint la première fois. Alors que je n’en avais rien à faire de ses étiquettes au début, je veux maintenant qu’elle baisse sa garde en ma présence, sans que je doive la toucher sexuellement.

Lia peut se délecter de mon contact et même avoir envie de dépravation, mais elle continue de s’entourer de ses barbelés et de ses épines mortelles. Fils et épines que je prévois d’éradiquer.

— Adrian, dit-elle doucement en replaçant ses cheveux derrière ses oreilles. Je pensais que tu ne viendrais pas.

— Je suis là, n’est-ce pas ?

Son corps se raidit, toute douceur disparaissant de ses traits délicats.

— Pour combien de temps ? Jusqu’au matin ?

— Aussi longtemps qu’il me plaira.

— Tu ne peux pas aller et venir comme tu veux. Je ne suis pas ta pute.

— Alors, qu’est-ce que tu es ?

Je peux dire que mon ton apathique l’énerve, car ses joues deviennent rouge foncé.

— Je ne veux pas être ta quoi que ce soit.

— Tu es sûre que ce n’est pas le contraire ?

— Arrête de me faire dire ce que je n’ai pas dit, espèce de malade.

— Et de un.

— Pour t’avoir appelé par ce que tu es ?

— Pour être en colère contre toi-même pour des raisons illogiques et pour t’en être pris à moi. Maintenant, viens ici.

— Non.

— Deux. Si tu ne fais pas ce que je te dis dans la seconde qui suit, le compte va continuer à augmenter.

Elle me dévisage, les bras croisés sur sa poitrine.

— Trois. Je vois que la fessée n’a plus d’effet sur toi. Tu t’es habituée à tes punitions, Lenochka ?

— Tu as besoin d’aide, d’accord ?

— Quatre. Et toi aussi, parce que je peux voir cette anticipation dans tes jolis yeux.

— Ça s’appelle la haine.

— Cinq.

Je marque une pause pendant une seconde.

— Six.

Une autre.

— Sept.

Son visage rougit encore plus, et je peux dire qu’elle combat sa fierté pour se sauver. Qu’elle sait que je ne reculerai pas et que cela ne peut que mal finir pour elle si elle continue à se comporter ainsi.

Finalement, elle se lève, les yeux brillants.

— Bien. Donne tes fessées et laisse-moi tranquille.

— Oh, non.

Je déboucle ma ceinture et la tire.

— J’améliore mes méthodes.

17

Lia

Une montée d’adrénaline raidit mes membres alors qu’un besoin urgent pulse dans mes veines.

Cours.

Cache-toi.

Mais je reste figée sur place.

Pas un muscle ne bouge tandis que je fixe la ceinture dans la main d’Adrian. Il l’enroule autour de ses doigts masculins deux fois, montrant ce qu’il a en réserve pour moi. Mes jambes se bloquent et les empreintes de ses mains d’hier soir sur mon cul commencent à palpiter, picoter, brûler.

Je me rends compte seulement maintenant que je n’aurais pas dû le provoquer, que je n’aurais pas dû me sentir assez confiante pour penser que j’allais gagner et m’en sortir indemne. Nous sommes sur des côtés différents de l’échiquier, lui et moi, et il n’y a pas de place pour que nous jouions le même jeu.

Après ce que Luca m’a dit, j’aurais dû me comporter au mieux, me cacher pour surveiller Adrian, mais mes frustrations ont eu raison de moi. Parce que même si je lui ai appartenu toutes les nuits et qu’il s’est occupé de tous mes besoins, le matin, je n’étais rien de moins qu’une salope avec qui il a passé ses nuits.

C’est pourquoi je l’ai défié, et c’est pourquoi je vais maintenant payer.

C’est alors que je réalise que je secoue lentement la tête, toujours concentrée sur sa ceinture. Il a l’air plus grand que nature, vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon gris foncé de la même couleur que ses yeux impitoyables. Adrian a toujours été d’une force à ne pas sous-estimer, un maître de la manipulation. C’est comme s’il était né avec un beau visage utile pour l’aider à baisser la garde des gens avant d’attaquer.

Je suis actuellement l’une de ces personnes. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il va s’en prendre à moi et que je suis complètement piégée, sans échappatoire.

— Mets-toi à genoux face au canapé, Lia.

Le ton ferme de sa voix envoie une onde de choc le long de ma colonne vertébrale rigide. Je continue à secouer la tête, un début de peur parcourant ma poitrine. Si sa main m’a apporté une agonie incommensurable en me donnant seulement une fessée, sa ceinture va être une pure torture.

— Tu peux subir ta punition maintenant ou… lâche-t-il, son regard détaillant mes cuisses nues.

Je porte une chemise en coton qui s’arrête sous mes fesses, cachant à peine ma culotte. Les boutons du haut sont défaits, et le tissu de l’encolure est assorti aux chaussettes duveteuses qui recouvrent mes pieds.

— Ou quoi ? je murmure en me tortillant.

Son regard intense glisse à nouveau vers mon visage.

— Ou tu peux la garder pour plus tard, quand le compte sera plus élevé.

— Tu penses vraiment que c’est un choix ?

— Oui, puisque tu as deux options. C’est à toi de choisir la moins douloureuse.

— Elles sont toutes les deux douloureuses.

— Exact, mais l’une est définitivement plus clémente que l’autre.

— Tu es tout sauf clément, Adrian. Tu es malade.

— Et tes étiquettes deviennent ennuyeuses et répétitives, Lenochka.

Il attrape une poignée de mes cheveux. Je crie quand il me retourne et me met sur les genoux. Ils s’enfoncent dans la moquette tandis qu’il tire d’un coup sec ma chemise par-dessus ma tête.

Je sursaute lorsque la chair de poule se forme sur ma peau. Mes mamelons se transforment en bourgeons sensibles, palpitant et pulsant au rythme de mon cœur.

Adrian jette la chemise sur le côté et me pousse contre le canapé pour que mes tétons douloureux touchent la surface. J’étouffe un gémissement devant la sensation de torture. J’ai beau lutter contre moi-même ou contre lui, dès qu’il me touche comme si je lui appartenais, un plaisir malsain parcourt mes veines.

Il passe une main entre moi et le canapé, puis pince un téton douloureusement dur, le faisant tourner entre son pouce et son index jusqu’à ce que je pousse un gémissement déchirant.

— Toujours sensible et réceptive, ma Lenochka. Tu aimes quand je torture tes tétons roses jusqu’à ce que tu sois trempée ?

— Hm…

— Tu aimes penser à ce qui va arriver et à ce que l’anticipation crée dans ta petite chatte ?

Il tourne à nouveau mon téton et le mouvement, associé à ses mots crus, me fait presque basculer.

— Oh… Dieu… Adrian…

— Oui, moi. Seulement moi.

Il baisse la voix et attrape une poignée de mes cheveux pour me tirer en arrière. Je suis suspendue dans les airs, mes deux mains agrippées au canapé, tandis qu’il me regarde en pinçant toujours mon téton.

— Dis-le.

— Dire… q-quoi ?

— Que je suis le seul pour lequel tu mouilles. Le seul que tu laisses torturer tes tétons et baiser ta chatte serrée jusqu’à ce que tu sois épuisée.

Mes cuisses se serrent à ces mots, mais je ne pourrais pas parler même si j’essayais. Ses doigts s’enfoncent dans mon cuir chevelu, et son emprise devient impitoyable, non négociable, alors que ses yeux noircis retiennent les miens dans une cage intime.

— Dis : « Ce n’est que toi, Adrian. »

— C’est… seulement… toi… Adrian…

— Je suis le seul à pouvoir te toucher, n’est-ce pas, Lenochka ?

— Oui…

— Le seul avec lequel tu t’es complètement lâchée ?

— Oui.

— Le seul qui te punit ?

— Oui…

Je ferme brièvement les yeux, horrifiée par la véracité de mes paroles. À quel point c’est… libérateur.

Adrian me pousse par les cheveux pour que ma joue rencontre la surface chaude du canapé, puis il me relâche. Mais il ne disparaît pas. Il reste derrière moi comme une menace et une promesse. Il enroule une main autour de ma culotte, et je glapis lorsqu’il l’arrache d’un coup sec qui me couvre l’intérieur des cuisses d’excitation.

— Tu veux bien arrêter de ruiner mes sous-vêtements ?

J’expire.

— Je détruirai tout ce qui se met sur mon chemin.

Les mots qu’il prononce calmement m’envoient une vive piqûre dans le dos, l’intention non exprimée m’inquiétant. Je suis bien consciente du fait qu’Adrian est dangereux, un tueur, impitoyable en plus. Donc, je n’ai aucun doute qu’il me détruira, moi aussi, si je me mets en travers de son chemin.

Cette pensée enroule des doigts fantomatiques autour de mon cou. Si Adrian découvre que je l’espionne, il n’hésitera pas à m’étrangler, à me mettre en pièces.

À me tuer.

Son poing se resserre à nouveau sur mes cheveux, attirant mon attention sur le présent.

— À quoi penses-tu ?

— Il me reste très peu de culottes, je lâche.

— Tu peux en acheter d’autres.

Il baisse la voix et chuchote près de mon oreille :

— Maintenant, compte.

Un sifflement résonne dans l’air avant que le premier coup ne s’abatte sur mon cul. Mon cri résonne entre les murs.

Putain de merde.

Je n’avais jamais ressenti une telle douleur. C’est comme si ma peau se brisait, mais ce n’est pas le cas. La douleur est piégée entre l’air et sa ceinture.

— Nous allons recommencer, Lia.

— M-Mais pourquoi ?

— Je t’ai dit de compter.

Sa ceinture s’abat à nouveau sur mon cul, et c’est encore pire que la première fois. Ma peau brûle et laisse la douleur se creuser une place.

— Je dois recommencer ?

Sa voix est nonchalante, mais elle ne pourrait pas être plus cruelle.

— Un…

Je pleurniche.

Vlam. Fessée.

— Deux !

Je crie, les larmes s’accumulant au coin de mes yeux et mon souffle rauque rebondissant sur le canapé.

Fessée.

— Ahh… trois…

Ma voix se brise alors que mes jambes tremblent et que mon estomac se retourne.

C’est là que je le sens. La contraction profonde de mon ventre et un doigt dur qui se fraye un chemin entre mes plis.

— Hm. Je savais que tu avais besoin de douleur avec ton plaisir, Lia.

— Non… non…

Je voudrais effacer la preuve qui fait glisser ses doigts, l’excitation, le profond picotement que je n’ai ressenti que quelques fois. Lorsqu’il m’a plaquée contre la console et m’a prise sans retenue, par exemple.

Seulement, maintenant, la sensation semble s’être intensifiée, atteignant un nouveau sommet que je ne pensais pas exister.

Oh, mon Dieu.

Y a-t-il vraiment quelque chose qui ne va pas chez moi ? Est-ce pour cela que je réagis de cette façon à sa punition perverse et à sa domination sadique ?

— Nie-le autant que tu veux, Lia, mais ta chatte sait ce qu’elle veut.

Vlam. Fessée.

Vlam. Fessée.

Mon cul palpite et mon excitation continue de recouvrir ses doigts. Sans vergogne. Sans relâche.

— Quatre… cinq…

Ma voix se termine sur un cri guttural quand il me fouette à nouveau.

— Six !

Je suis en train de sangloter. Mes larmes mouillent le canapé et s’infiltrent dans ma bouche, y laissant un goût de sel. Une couche de sueur recouvre ma peau et mon cul brûlant.

J’aimerais qu’il n’y ait rien d’autre.

Je voudrais seulement sangloter à cause de la douleur, mais ma chatte palpite d’un besoin aussi violent que les flammes qui explosent sur mon cul. Le besoin que les griffes de ma libération soient délivrées.

Le bruit de la ceinture dans l’air ajoute au tourment et à l’anticipation du coup à venir. Quand il rencontre ma chair, je sanglote :

— Sept…

J’ai envie de soupirer de soulagement, c’est terminé, mais la douleur dans ma chatte m’en empêche. Si les fessées ont servi à quelque chose, c’est à coup sûr à m’exciter, à m’agiter.

La ceinture touche le sol, et Adrian relâche mes cheveux. Je crois qu’il a enfin terminé, mais je le sens se mettre à genoux sur le tapis derrière moi. Avant que je ne puisse regarder ce qu’il fait, ses mains saisissent mes fesses douloureuses et les séparent. Je gémis à cause de la douleur, du soulagement, et d’autre chose.

— Adrian… je sanglote. Je… s’il te plaît.

— S’il te plaît quoi, Lia ?

— Je… ne sais pas.

— Bien sûr que si, tu le sais. Tu ne veux juste pas l’admettre.

— S’il te plaît…

— S’il te plaît, fais-moi jouir ?

Je pince les lèvres, goûtant mes larmes.

— Dis-le, Lia.

Je secoue légèrement la tête.

— Plus tu me défies, plus je te renie.

— Je ne peux pas le dire.

— Si, tu peux. Tu dois reconnaître ton plaisir avec moi, ou tu ne l’auras pas.

Je jette un coup d’œil derrière moi. Il est si large, comparé à mon petit corps ; c’est à la fois effrayant et excitant. Cet homme me prendra comme s’il avait toujours été destiné à le faire, il me possédera juste parce qu’il le veut, mais il est aussi prêt à rendre la pareille.

Cependant, il a un prix élevé pour cela : ma soumission complète.

— Dois-je te faire jouir ou te laisser dans cet état d’excitation ?

Je ravale ma salive.

— Je vais t’attacher pour que tu ne te touches pas de la nuit, Lia.

Mes lèvres tremblent.

— Ne fais pas…

— Prononce ces putains de mots.

J’aspire une bouffée d’air tremblante.

— S’il te plaît…

— S’il te plaît quoi ?

— Fais-moi jouir, je chuchote.

— Je n’ai pas bien entendu.

— Je veux jouir.

Son visage se fend d’un sourire magnifiquement cruel qui s’abat directement sur ma poitrine palpitante.

— Voilà. Bonne fille, Lenochka.

Sur ce, il plonge entre mes jambes, sa langue chaude glissant de mes plis jusqu’à mon clito gonflé.

Sainte…

— Adrian… ohh…

Ma voix m’est arrachée lorsqu’il fait entrer et sortir sa langue de mon orifice. Ses grandes mains pétrissent mon cul, ajoutant une douleur aiguë au plaisir qu’il provoque en moi. Il me baise avec sa langue comme si c’était une extension de sa punition, mais en même temps, c’est la chose la plus érotique que j’aie jamais vécue. L’assaut de sa langue dans et hors de moi, léchant, mordant, suçant, couplé avec la brûlure de mon cul est trop cru, trop chaud.

Juste trop.

Quand il mordille mon clito, je crie mon orgasme et je jouis sur la langue d’Adrian. C’est le plus fort que j’aie ressenti. Le plus dévastateur, aussi. J’ai l’impression que je ne redescendrai jamais, que tout vibre et bourdonne et que mon pauvre cœur va s’arrêter, incapable de tout absorber.

J’ai envie de m’effondrer ici et maintenant, mais je suis plus tentée de le regarder, de cimenter ce moment en lisant son expression.

Toujours en me tenant par le cul, Adrian dézippe son pantalon et libère son érection rouge et palpitante. Je déglutis devant sa taille. Sa bite est comme le reste de son corps, belle et effrayante.

Il effectue avec son poignet un va-et-vient, un seul, dont la violence me coupe le souffle. J’aime quand il se touche avec cette virilité certaine. Une goutte de sperme descend le long de son sexe, et je me surprends à vouloir lécher mes lèvres et lui.

Tout en tenant sa queue d’une main, il me tient la mâchoire et fait glisser son pouce sur mon visage baigné de larmes.

— J’aime quand tu pleures parce que ton petit corps ne peut pas contenir le plaisir que je te donne. Ça me fait bander à mort de voir tes larmes de plaisir. As-tu déjà pleuré pendant que d’autres salauds te baisaient ?

— Non, je murmure, étrangement excitée par ses mots.

Suis-je malade d’être heureuse qu’il aime mes larmes de plaisir ? Ses yeux gris s’assombrissent d’une possessivité crue tandis qu’il appuie sur mes joues.

— Ces larmes ne sont que les miennes, n’est-ce pas, Lenochka ?

— Oui…

— Et elles le seront toujours.

— Oui…

Il se penche pour que la chaleur de son torse soit à un centimètre de mon dos et que son souffle chaud chatouille ma joue.

— Je vais te baiser, et tu vas pleurer pour moi.

Ma colonne vertébrale picote, et l’orgasme qui ne m’a pas encore libérée revient avec une force dévastatrice. Adrian s’enfonce en moi d’un coup impitoyable qui annihile mon souffle et toute pensée cohérente.

— Putain, gémit-il lorsqu’il est gainé au plus profond de moi.

Je réponds par un gémissement, parce que peu importe combien de fois il le fait, être ainsi emmêlée avec lui me semble toujours nouveau. Comme si c’était notre première fois, ou pire, comme si nous devenions tous les deux plus accros à chaque contact, chaque baise, chaque union de nos corps.

Adrian saisit une poignée de mes cheveux ainsi que mon cul brûlant tandis qu’il s’enfonce profondément en moi, frappant ce point sensible encore et encore. Je suis si près du précipice que je sanglote à nouveau. Les larmes coulent sur mes joues et mes gémissements résonnent dans l’air.

Il relâche ma chevelure pour faire glisser ses doigts forts et maigres sur ma joue, essuyant les larmes avant de presser son majeur et son index contre mes lèvres. Je m’ouvre, le laissant les glisser à l’intérieur.

— Ces larmes et ces gémissements sont à moi, Lenochka.

Je suce ses doigts en guise de réponse tandis qu’il les fait glisser à l’intérieur et hors de ma bouche en suivant le rythme de sa bite en moi. Au moment où il gifle mon cul brûlant, je jouis à nouveau, me serrant autour de lui avec un cri sans paroles.

Adrian me rejoint peu après. Son corps se tend avant que la chaleur familière de sa semence ne me remplisse.

Puis, au milieu du plaisir charnel, tout devient noir.

18

Lia

Je suis vaguement consciente que des bras forts m’enveloppent dans leur cocon. Des bras que je reconnaîtrais les yeux fermés.

On me place sur un matelas moelleux. Un tissu chaud passe entre la vallée de mes seins, effleurant mes mamelons, avant de glisser vers mon cœur collant de sueur.

— Hm.

Je soupire d’aise. Je ne l’admettrais probablement jamais à voix haute, mais les soins d’Adrian sont addictifs. Ils sont si tendres, en contraste avec son toucher brutal. Empreints de patience, aussi. Il prend son temps pour nettoyer tous mes pores, comme s’il trouvait du plaisir à me toucher de cette façon.

Je suis sur le point de me rendormir, comme d’habitude, lorsque sa voix puissante transperce le silence :

— À qui parlais-tu dans le magasin de lingerie, Lia ?

Mes yeux s’ouvrent brusquement. Mon souffle se coupe lorsque je le découvre debout au-dessus de moi, les contours de son visage masqués par l’obscurité.

— Q-Quoi ?

— L’homme devant qui tu touchais la lingerie rouge. Qui est-il, bordel ?

Merde !

— A-Adrian…

Sa main s’enroule autour de ma mâchoire.

— Il vaut mieux que tu divulgues librement cette information, ou je le trouverai et lui arracherai le cœur sous tes yeux.

— Non, Adrian… s’il te plaît.

— Qui est-ce ?

Son ton est effrayant, dur. Je secoue la tête frénétiquement.

— C’était moi.

Notre attention se porte aussitôt sur la silhouette qui se glisse dans ma chambre depuis le balcon. Je sursaute quand Luca apparaît, un pistolet à la main.

— On dirait que tu vas devoir mourir plus tôt que prévu, Volkov.

Puis il tire, la balle se logeant directement dans la poitrine d’Adrian. Ce dernier tombe la tête la première contre mes genoux, le sang explosant sur sa chemise blanche.

— Noooon ! je crie en me redressant d’un bond.

Mes paupières s’ouvrent, et j’étudie rapidement mon environnement. Je suis dans ma chambre, la lumière du matin filtre à travers les rideaux de mousseline du balcon. Luca n’est pas là. Il n’y a pas de sang non plus.

S’il vous plaît, faites que ce soit un cauchemar. S’il vous plaît.

Je récupère mon téléphone avec des doigts tremblants, composant directement le numéro d’Adrian. Il l’a rentré la première fois qu’il est venu ici, au cas où j’aurais besoin de lui, mais c’est toujours lui qui m’envoie des textos pour me demander ce que je veux pour le dîner. C’est la première fois que je prends l’initiative de le contacter.

Mon pouce incertain appuie sur son nom, puis je pose le téléphone contre mon oreille. Je tremble. J’ai des sueurs froides à mesure que les sonneries s’enchaînent.

Dites-moi qu’il est occupé à travailler ou à faire ce qu’il fait.

Des bruits de pas lourds résonnent à l’extérieur de la chambre avant qu’Adrian n’apparaisse dans l’embrasure de la porte, vêtu seulement de son caleçon. Une couche de transpiration recouvre sa peau gorgée de soleil, faisant briller les tatouages de ses avant-bras dans la lumière du matin. Les glorieux muscles de ses abdominaux et pectoraux ondulent à chaque mouvement.

Ses longues jambes se croisent alors qu’il désigne le téléphone dans sa main.

— Tu m’as appelé ?

Au début, je n’arrive pas à croire ce que je vois. J’ai l’impression que c’est un autre coup tordu de mon imagination. Que, contrairement à ce que je pensais, je suis actuellement en plein cauchemar, et non dans la réalité. Je plante mes ongles dans mon poignet et pousse un soupir de soulagement lorsque la douleur remonte à la surface. Sans réfléchir, je me précipite hors du lit. Sauf que dès le premier pas, je crie en trébuchant sur les draps alors qu’une douleur brûlante explose dans mon cul.

Putain de merde. Cela fait mal.

Adrian est à côté de moi en une seconde. Il me rattrape par le bras pour m’empêcher de tomber. Je m’accroche à son avant-bras en reprenant pied. Là, j’étudie sa poitrine et son flanc, m’assurant que j’ai bien rêvé.

— Doucement, Lenochka. Nous ne voudrions pas que tu blesses ces talentueuses jambes.

Sa voix contient un léger amusement. J’ouvre la bouche en constatant que, pour la première fois, je n’ai pas pensé à mon obsession, celle de protéger mes jambes, dans ma hâte de m’assurer qu’il allait bien. C’est alors que la situation actuelle me saute aux yeux.

— Tu es… là.

— N’est-ce pas évident ?

— Mais tu pars toujours, le matin.

— Je ne dois pas travailler tôt, aujourd’hui.

— Oh.

C’est pour cette raison qu’il partait tôt depuis le début ? Ou est-ce seulement une excuse ?

— « Oh » n’est pas un mot. Utilise de vrais mots.

Je rougis devant son examen de ma nudité. Je me surprends à le contempler à mon tour : ses muscles parfaitement bandés, ces poils fins qui descendent jusqu’à son boxer…

— Qu’est-ce que… (Je déglutis.) Qu’est-ce que tu faisais ?

— Des pompes.

Qu’il soit en sueur est donc logique. Toutefois, impossible de détacher mon regard de lui. Adrian est d’une perfection physique si différente de ce dont j’ai déjà été témoin auparavant. J’ai l’habitude de voir des mannequins et des danseurs qui n’ont pas peur d’enlever leurs vêtements et de se changer dans des endroits quasi publics. Ils affichent ce type de beauté qu’on pourrait qualifier de jolie – esthétique, même. Adrian, lui, possède une beauté tout en rudesse et en dureté, ce qui complète sa personnalité calme mais impitoyable.

— Pourquoi m’as-tu appelé ?

Je force mon regard à glisser jusqu’à son visage.

— Hein ?

Ses lèvres se contractent dans ce qui ressemble à un sourire.

— Le coup de fil, Lia.

— Euh… pour rien.

— Les gens ne passent pas des appels téléphoniques pour rien.

Je me creuse la tête pour trouver une excuse, car je n’ai vraiment pas envie de lui expliquer que j’étais au bord de l’hyperventilation à cause d’un cauchemar viscéral que j’ai fait à son sujet.

— Lia…

Un seul mot, mais l’avertissement est clair. Adrian est un sacré dictateur parfois, je vous jure. Il ne tolère pas qu’on ignore ses questions et exige une réponse jusqu’à ce que je la donne.

— J’allais te demander ce que tu comptes apporter ce soir pour le dîner, lâché-je.

— Je peux t’envoyer ce que tu veux, mais je ne pourrai probablement pas venir.

Je lutte contre la déception qui s’installe au fond de mon estomac. Adrian lève un sourcil.

— Tu ne vas pas me demander pourquoi ?

— Je m’en fiche, dis-je avec tant de détermination que cela me laisse même pantoise.

— Comme tu veux.

Il enroule ses bras autour de ma taille afin de m’attirer contre son torse. Lorsque mes mamelons tendres durcissent contre sa peau, ma respiration se coupe, avant de s’emballer. Cette attraction entre nous disparaîtra-t-elle un jour ? Y aura-t-il un jour où je serai dans les parages d’Adrian et où je ne souhaiterai pas me rapprocher de lui ?

— Tu n’as pas fait de cauchemar, la nuit dernière, murmure-t-il.

C’est parce que j’en ai eu un ce matin.

Je fronce les sourcils.

— Comment sais-tu que je fais des cauchemars ? Attends… tu me regardes quand je dors ?

— Oui.

Ma bouche s’ouvre, et lorsqu’elle ne trouve aucun mot à dire, elle se referme. Cela ne devrait pas être une surprise, puisqu’il me nettoie tous les soirs, mais je n’aime pas qu’il m’observe sous ma forme la plus laide.

— Tu sais, pour quelqu’un qui prétend ne pas être un harceleur, tu te comportes exactement comme tel, Adrian.

— Un harceleur n’admettrait jamais ouvertement qu’il te regarde dormir. Il garderait le secret aussi longtemps que possible.

Je plisse les yeux.

— Tu en es quand même un.

— Si tu le dis.

— Tu t’en fous vraiment, n’est-ce pas ?

— Oui, et tu devrais aussi, Lenochka. Le monde ne signifie rien si tu le décides.

— Je ne suis pas toi, Adrian. Je me soucie du monde autour.

— Pourquoi le faire alors que ça ne fait que te blesser ?

Sa main dessine des cercles sur le bas de mon dos, provoquant des frissons sur ma peau.

— Tu vaux mieux que ça.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Si, ça l’est.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout.

Une lueur étrange passe dans ses yeux. Elle est brève et disparaît rapidement.

— Depuis quand fais-tu des cauchemars ? me demande-t-il.

— Je ne sais pas, il n’y a pas de date particulière. Tout le monde en a.

— Pas comme toi. Ils semblent plus… violents.

— Parce qu’ils le sont. Parfois, il me faut de longues minutes pour faire la différence entre la réalité et un cauchemar. Parfois, mon rêve devient réalité.

Mes lèvres tremblent à ce constat. Je me rappelle comment il a été abattu par Luca. Est-ce que c’est aussi quelque chose qui va se produire dans le futur ?

— Je présume que ça a commencé il y a longtemps ?

Je me secoue pour sortir de ces pensées.

— Depuis que je suis enfant. Comment le sais-tu ?

— Ils semblent profondément ancrés, et certains traumatismes de l’enfance peuvent produire ce type de subconscient effréné.

— Tu es mon psy, maintenant ?

— Pas ton psy, non. J’essaie simplement de mieux comprendre cette partie de toi.

Je ne sais pas pourquoi ça me réchauffe le cœur, pourquoi tout en moi s’attendrit encore plus à ces mots. Il ne devrait pas s’en soucier, il ne devrait vraiment pas, alors pourquoi le fait-il ?

— Il n’y a rien à comprendre, pas quand je ne le comprends pas moi-même.

— Hm. On verra.

Je marque une pause, observant l’expression ouverte de son visage.

— Et toi ?

— Moi ?

— Tu connais les traumatismes liés à l’enfance parce que tu as toi-même vécu quelque chose ?

— Peut-être.

— C’est un oui ou un non ?

— Aucun des deux.

— Ce n’est pas juste que tu sois le seul à savoir des choses sur moi, Adrian.

— Je te l’ai dit : l’équité n’existe pas. De plus, ne m’as-tu pas fait comprendre que tu ne voulais rien avoir à faire avec moi ?

— J’ai changé d’avis.

— Pourquoi ?

— Eh bien, il est évident que tu ne me laisseras pas tranquille, donc je peux au moins apprendre à mieux te connaître.

— Pour que tu puisses m’échapper ?

— N-Non.

— Tu mens, et c’est ta première erreur. (Il plisse les yeux.) Mais ça n’a aucune importance, parce que tu ne pourras pas t’échapper.

La promesse contenue dans ses mots me frappe. Il me faut quelques inspirations pour reprendre mes esprits.

— Alors, dis-moi.

— Que veux-tu savoir ?

— Ton enfance. Quelque chose s’est produit à cette époque ?

— La vraie question serait de savoir ce qui ne s’est pas passé.

— Ta belle-mère était-elle mauvaise avec toi ?

Un voile distant et nostalgique emplit ses yeux.

— C’est l’inverse. Ma mère était la méchante et ma belle-mère était la vraie princesse Disney, une princesse qui n’a pas été sauvée.

C’est la première fois qu’il parle si ouvertement de sa famille.

— Pourquoi ta mère était-elle méchante ?

— Les méchants n’ont pas besoin de raisons.

— Si, ils en ont. Tu l’as dit toi-même : ils sont les héros de leurs propres histoires et, par conséquent, ils veulent quelque chose.

— Tu te souviens de tout ce que je dis, Lenochka ?

— J’ai une bonne mémoire.

Mes joues brûlent.

— Alors ?

— Alors, quoi ?

— Pourquoi était-elle méchante ?

— Le pouvoir. C’était son premier et ultime objectif. Tante Annika s’est mise en travers de son chemin, et même si ce n’était pas par choix, elle en a quand même payé le prix.

— Quel était le prix ?

Ma voix est basse, aussi troublée que son regard.

— Elle a payé de sa vie. Elle est morte quand j’avais sept ans.

C’est alors que je m’en rends compte. À en juger par la façon dont il semble nostalgique en parlant de sa belle-mère et en l’appelant même tante, il a dû l’aimer. Il devait avoir noué un lien particulier avec elle. Je peux presque imaginer un Adrian plus jeune s’accrochant à la lumière de sa belle-mère parce que sa mère et son père mafieux n’en dégageaient aucune.

Après sa mort, je suppose qu’une partie de lui est morte aussi. Son côté humain. C’est pourquoi il est devenu un monstre insensible qui ne se soucie que de ses propres exigences.

— Est-ce qu’elle te manque ? je chuchote.

— Elle est morte.

— Elle peut toujours te manquer.

— Je ne sais pas.

— Comment pourrais-tu ne pas le savoir ?

— Je n’ai aucune idée de ce que ce mot signifie.

— Personne ne te manque ?

— Pas dans le sens pratique, non.

— Je peux t’expliquer. C’est quand…

— Je ne veux pas que tu m’expliques, me coupe-t-il.

— Mais…

— Laisse tomber, Lia.

Son ton mordant suggère qu’il a fini de répondre à mes questions. Je lui lance un regard noir.

— Tu es insupportable.

— Si tu le dis.

Sa main descend jusqu’à ma fesse. Je grimace, m’accrochant à son biceps musclé pour garder l’équilibre.

— Tu as mal. Laisse-moi m’occuper de ça.

Il s’assoit sur le lit et me tire sur ses genoux. Je me sens si vulnérable dans cette position que mes joues chauffent. Je me tortille.

— Je peux m’allonger sur le lit.

Je gémis quand Adrian touche mon cul meurtri.

— Ou tu peux rester tranquille.

Il attrape la pommade qu’il garde sur ma table de nuit. Mon attention est détournée par les tatouages complexes sur ses bras, la façon dont ils tourbillonnent autour de sa peau, ajoutant une autre couche de mystère à sa personnalité.

— Que signifient tes tatouages ? je demande avant de pouvoir m’en empêcher.

J’ai toujours voulu le savoir, mais je pensais qu’il ne répondrait pas. Ce matin, il semble plus accessible, d’une certaine façon. C’est peut-être parce qu’il n’est pas parti avant mon réveil, ou parce qu’il m’a parlé de lui comme le font les couples normaux.

Attends. Nous ne sommes pas un couple. N’est-ce pas ?

Adrian applique la pommade sur mon postérieur. Je grimace, puis gémis, tandis qu’il la fait pénétrer doucement.

— Au sein de la Bratva, chaque tatouage a une signification.

Sa voix est aussi froide que ses gestes.

— Par exemple ?

— La rose rouge signifie que j’ai déjà tué.

Je déglutis à ce rappel.

— Qu’y a-t-il, Lenochka ? Je pensais que tu voulais savoir.

— Je sais, lâché-je.

— La carte est celle de la Russie ?

— Exact.

— Tu aimes la Russie ?

— Quelle est cette question ? Qui n’aime pas son pays ?

— Je veux dire : l’aimes-tu assez pour te la tatouer sur le corps ?

— Non. C’est pour une autre raison.

— Laquelle ?

— Les vacances que je n’ai jamais pu prendre quand j’étais enfant.

— C’est pour ça que tu as une boussole sur le dessus ?

— C’est pour me rappeler tout le chemin que j’ai parcouru.

— Et le crâne ?

— C’est parce que je suis un voleur.

— Un voleur ?

— Hm, comment expliquer cela ? La Bratva est aussi appelée la Vory, ce qui veut dire que nous sommes des voleurs.

— Alors, c’est une confrérie de voleurs ?

Il insère son doigt entre mes plis.

— En quelques sortes.

Je réprime un gémissement.

— Est-ce que tu aimes ça ? Être un voleur ?

— J’aime la montée d’adrénaline que ça procure.

— Alors, tu aimes ce style de vie ?

— Oui.

Un sentiment de déception m’envahit suite à ses affirmations. Je ne sais pas pourquoi une partie de moi espérait qu’il n’avait pas le choix d’être qui il est, mais qu’il pourrait arrêter s’il le voulait. Mais je ne faisais que me tromper moi-même. Adrian a volontairement choisi cette vie parce qu’il l’aime, et rien ne pourra l’en détourner.

Laissant le sujet de côté, je m’abandonne aux sensations qu’il provoque en moi, à la façon dont il caresse mes fesses et fait glisser ses doigts entre mes plis jusqu’à l’ouverture de mon sexe.

Mes yeux se ferment, et je pose ma joue contre sa cuisse nue. Son souffle chaud chatouille mon oreille tandis qu’il murmure :

— Ne t’endors pas, Lenochka.

— Hm, je ne suis pas en train de m’endormir.

— Bien. Parce que je vais te baiser si fort que tu me sentiras en toi jusqu’à demain.

19

Lia

Adrian a tenu sa promesse.

Passer par la case répétitions est une torture. Je peux le sentir à chaque mouvement, chaque saut et chaque foutu pas. J’ai dû porter un short pour cacher les marques sur le haut de mes cuisses. Chaque fois que je les touche, je me souviens de la nuit dernière et du plaisir que j’en ai tiré.

Un plaisir sombre.

Le genre de plaisir que l’on cache et que l’on garde secret.

Puis je me souviens de ce que j’ai ressenti quand j’ai cru qu’on lui avait tiré dessus. Je n’aurais pas dû avoir cette réaction. Je n’aurais pas dû être inquiète, peinée et sacrément confuse.

C’est un mafieux, un tueur. Mais ces faits semblent s’estomper jour après jour, que je le veuille ou non. Après ce matin, je me sens plus proche de lui que jamais. Comme si un pont se construisait entre nous, lentement mais sûrement. Il est peut-être fragile, mais il est là. Quelque chose a changé.

Je le sentais à la fois quand il me baisait contre le mur de la douche et quand nous préparions le petit déjeuner ensemble, comme si c’était normal. Je l’ai senti quand il m’a fait asseoir sur le comptoir juste pour pouvoir m’embrasser. Et je suis sûre de l’avoir senti quand il m’a embrassée à nouveau avant de sortir.

Ce ne sont pas des choses qu’un homme ferait avec sa pute.

Ma longue journée est enfin terminée lorsque Philippe annonce la fin de la répétition. C’était l’une des dernières avant l’ouverture, la semaine prochaine. Je n’ai jamais été aussi excitée par une performance. De m’attaquer à un personnage aussi complexe que Giselle.

Ryan me relâche, se retourne et se dirige vers le vestiaire sans un regard en arrière. J’aime le type de relation que nous entretenons depuis la nuit au club – exclusivement professionnelle. C’est comme cela que c’était censé être depuis le début.

Hannah s’en prend à moi dès qu’il est hors de vue.

— Putain, qu’est-ce que tu lui as fait, salope ?

Je m’autorise un sourire moqueur.

— Pourquoi ne pas lui demander ce qu’il a fait ?

— Il ne veut pas me parler !

— Ça ne semble pas être mon problème. Il a eu ce qu’il méritait.

Je me penche pour murmurer :

— Vous vous méritez l’un l’autre.

Sur ce, je la quitte pour m’approcher de Stéphanie. Elle sourit en entrelaçant nos bras.

— Viens avec nous à cette super inauguration d’entreprise à laquelle Matt nous a invités.

— Je ne sais pas, Steph.

— Ne me laisse pas seule avec Philippe ! Il passe aléatoirement au français quand il est ivre, comme si le monde entier parlait couramment cette langue.

— Puis te maudit quand toi, tu parles en anglais ?

— Exactement, ma belle. Allez, on sera juste tous les trois.

— Bien.

Je n’ai rien à faire, de toute façon, et j’ai besoin d’arrêter de penser à Adrian pour une nuit. Ou d’essayer de le faire. Après ce matin, j’ai plus que jamais envie de le revoir.

— Oui ! Je t’adore !

Stéphanie marche à mes côtés. Je souris en guise de réponse. Elle s’arrête devant ma loge et me pince la joue.

— Tu brilles davantage, ces derniers temps.

— C’est faux.

— Non, non, c’est vrai. Ton amant est-il la raison pour laquelle ta Giselle est si captivante ?

— Je-Je n’ai pas d’amant.

— Bien sûr que si ! C’est pour lui que tu te dépêches de rentrer chaque soir et que tu refuses mes invitations et celles de Philippe.

— C’est… Comment le sais-tu ?

— C’est évident pour qui fait attention. Dernièrement, tu sembles être fermement ancrée dans le sol au lieu de flotter quelque part où personne ne te voit. Tu dois me présenter à ton Mister Hot.

— Ce n’est pas sérieux entre nous, murmuré-je.

Adrian n’est pas mon amant et ne le sera jamais. Qu’est-ce qu’on est, de toute façon ? Nous ne pouvons pas être des sex-friends parce que nous ne sommes pas amis. Des partenaires sexuels, alors ? Probablement, mais est-ce que les partenaires sexuels font autant d’efforts qu’Adrian pour s’assurer que je suis à l’aise ?

— Et si tu l’invitais à notre inauguration ?

— Hein ?

— Oui !

Elle frappe dans ses mains.

— Ce serait l’occasion parfaite pour lui de voir ta Giselle et pour nous d’espionner l’homme qui a conquis ton cœur.

— Il n’a pas conquis mon cœur, réponds-je, sur la défensive.

Puis je m’arrête sur la pensée que Stéphanie vient de planter dans ma tête.

Est-ce que je devrais inviter Adrian ? Comme il est en partie à l’origine de la façon dont j’ai façonné ma Giselle, je suis sûre que je serai encore plus performante en sachant qu’il est là.

Ou l’inverse.

Je ne devrais pas prendre ce risque, mais en même temps, une partie de moi réclame sa présence. Au milieu des milliers d’étrangers. Je veux monter sur scène en sachant qu’Adrian est parmi eux.

— Je suppose que je peux lui demander, je dis à Stéphanie, qui couine.

— Je vais te chercher un ticket VIP.

Après m’avoir adressé un clin d’œil, elle se précipite dans le hall. Tout en riant de son enthousiasme, je vais me changer.

Une demi-heure plus tard, je porte une robe bleue avec un double col en V, complétée par un délicat collier en argent – le seul souvenir que j’ai de maman. Mon cœur se serre à cette évocation, si bien que je range ces souvenirs noirs au fond de mon esprit. Je porte également des petits talons. Je passe une dernière fois ma main dans mes cheveux, qui retombent en ondulations lâches sur mes épaules, avant d’enfiler mon manteau et de retrouver Stéphanie et Philippe.

Cette dernière me met un ticket VIP dans la main en souriant comme une idiote.

— Chérie.

Philippe m’embrasse sur la joue alors que nous prenons la direction de sa voiture.

— Je suis heureux que tu aies pu te joindre à nous.

— Je n’en ferai pas une habitude.

— Je me contente de peu. Ne gâche pas mon plaisir.

Nous quittons le théâtre ensemble au milieu des regards des autres danseurs. J’ai appris à faire abstraction de leur jalousie il y a longtemps. Adrian avait raison, d’une certaine façon. Si je m’en soucie trop, je serai la seule à en souffrir.

Matt, qui est grand et obèse, nous retrouve à l’endroit où se déroule l’événement. Apparemment, on célèbre l’ouverture d’une filiale au sein de la grande société appelée V Corp. Notre producteur a des associés ici et possède quelques actions. Tout en nous conduisant à l’intérieur, il n’arrête pas de nous rappeler de bien nous comporter, comme si nous étions des enfants.

Le hall est énorme et majestueux, comme on s’y attend de la part d’une grande entreprise. L’or scintille partout, comme si on voulait appuyer sur le fait que les dirigeants ont de l’argent. Des hommes en costumes et des femmes en robes de soirée sont éparpillés tout autour de nous, discutant joyeusement.

Je suis soulagée que Philippe et Stéphanie ignorent l’agitation pour mieux s’attaquer aux longues files d’attente du buffet et de l’open-bar. Je monte sur un tabouret, où j’attends qu’ils cessent de se disputer pour savoir quel aliment fait grossir et me rejoignent.

— Que puis-je vous servir, mademoiselle ? demande le barman.

— Rien.

La voix venant de ma droite m’interrompt. Le jeune barman pâlit avant de se retirer dans un coin, allant servir le client le plus éloigné de moi.

Je lève les yeux pour découvrir Yan, le jeune garde d’Adrian aux cheveux longs, debout à mes côtés, le visage aussi stoïque que d’habitude.

— Vous devez partir, mademoiselle.

C’est la première fois qu’il s’adresse à moi depuis un mois que je connais Adrian. Il a un subtil accent russe qui ressemble à celui d’Adrian, mais il est moins sophistiqué.

Attends. Si Yan est ici, cela veut dire que son patron est ici aussi ? Je déteste les palpitations dans mon ventre alors que j’inspecte ce qui m’entoure, à la recherche de l’homme le plus menaçant et le plus dangereux de la pièce.

— Mademoiselle, répète Yan, avec impatience cette fois.

— Pourquoi devrais-je partir ?

— Il le faut.

— D’après qui ?

— Le patron.

— Eh bien, votre patron n’a pas à me dire ce que je dois faire. Et s’il a quelque chose à dire, pourquoi ne le fait-il pas lui-même ?

Le regard de Yan se déplace sur le côté, comme s’il était nerveux ou perdu quant à l’attitude à adopter.

— Vous pouvez me suivre de votre plein gré, ou m’obliger à vous emmener de force.

J’en demeure bouche bée.

— C’est quoi, ce bordel ?

— Les ordres sont les ordres.

— Et vous obéissez comme un robot ?

Il s’immobilise, comme offensé.

— Je vais devoir employer la force, alors.

Yan attrape ma main et me tire du tabouret. Je suis sur le point de hurler quand j’aperçois une scène par-dessus son épaule.

Adrian.

Il porte un smoking noir qui met en valeur son corps grand et musclé. C’est la première fois que je le vois dans une tenue aussi formelle, et elle lui va à merveille. Elle le fait ressembler aux mannequins sexy en couverture des magazines masculins. Ses cheveux sont coiffés en arrière et ses lèvres sont courbées en un sourire.

Un qu’il ne m’offre pas.

Il l’accorde à une blonde svelte, aux traits étonnants et au corps de bombe qui va avec. Elle n’a pas besoin d’être nue pour le montrer. Sa robe rouge à manches longues s’arrête juste au-dessus de ses genoux. Pudique et belle, elle lui confère une classe que je ne pourrais jamais avoir. Elle touche le bras d’Adrian en parlant tandis qu’il continue de sourire, appréciant visiblement le geste.

Yan suit mon regard, puis murmure :

— Merde.

— Qui est-elle ? je demande, ma langue lourde dans ma gorge.

— Vous n’avez pas besoin de le savoir.

— C’est la raison pour laquelle votre patron veut que je m’éloigne d’ici ?

L’absence de mots de Yan est la seule réponse dont j’ai besoin. Je ne sais pas à quoi je pense quand je m’écarte de lui et que je marche vers eux. En fait, c’est comme si je ne pensais pas du tout.

Yan m’appelle, mais je suis plus rapide. Je traverse la foule, quitte à me faire maudire des milliers de fois. Ma poitrine brûle depuis que j’ai vu Adrian avec cette femme. Je ne sais pas si c’est parce qu’il ne me sort jamais alors qu’il l’a accompagnée à une grande inauguration, ou parce qu’il lui sourit et ne me sourit jamais. Ou parce qu’il m’a posé un lapin ce soir pour elle.

C’est probablement tout cela à la fois.

Je m’arrête juste en face d’eux. Adrian me regarde comme si j’étais une étrangère qu’il rencontrait pour la première fois. Pire, comme si j’étais un caillou dans sa chaussure.

— Excusez-moi ? demande la blonde, d’une voix aussi douce et classe qu’elle.

Je le dévisage.

— Explique-moi ça.

— Putain, vous vous prenez pour qui ?

Les mots froids et durs d’Adrian me poignardent plus profondément que jamais. Un homme âgé se joint à notre cercle, aux traits solennels. Il intervient avec un accent russe :

— Quelque chose ne va pas ?

— Je ne sais pas, papa. (Le regard de la blonde alterne entre Adrian et moi.) Cette femme est sortie de nulle part.

L’homme âgé, son père, me regarde d’un œil critique tandis que je fixe Adrian, sans voix, en essayant de comprendre ce qu’il vient de dire. Cela devait être le fruit de mon imagination. Adrian ne vient pas d’insinuer que je suis une étrangère devant sa cavalière.

— Tu la connais, Volkov ? demande l’homme.

— Non.

Adrian ne me regarde pas, son ton est désinvolte. Si je pensais que ses premiers mots étaient blessants, ceux-ci le sont à tel point que je sens un couteau se frayer un chemin dans mon corps. Le pont que je sentais se former entre nous ce matin s’évapore.

Yan me rattrape enfin. Au moment où il me tire par le poignet, je sors de mon étourdissement et tente de me dégager.

— Ce n’est pas…

— Jette-la dehors, dit Adrian à Yan en enfonçant le couteau plus profondément.

Le vieil homme me regarde à nouveau.

— Connaissez-vous le fiancé de ma fille, mademoiselle ?

Je me fige.

Est-ce qu’il vient de dire « le fiancé de sa fille » ?

Mon regard passe de lui aux yeux interrogateurs de sa fille, puis revient aux yeux gris et froids d’Adrian. La seule réponse que je puisse donner dans ces circonstances sort de ma gorge :

— Non.

Sur ce, je laisse Yan me traîner dehors. Je suis trop abasourdie, trop choquée, pour bouger toute seule, alors je suis ses pas sans réfléchir.

— Vous auriez dû venir avec moi quand je vous l’ai demandé, murmure Yan dans un souffle.

Peut-être, mais si tel avait été le cas, je n’aurais pas été secouée par ce réveil.

Adrian a une fiancée. Toute blonde, belle et russe. Je n’étais qu’un jeu pour lui tout ce temps.

20

Adrian

Il me faut toute ma retenue pour ne pas regarder Yan traîner une Lia à moitié étourdie hors de la salle. Si je le fais, si je la regarde, je serai tenté de la suivre, et c’est la chose la plus stupide que je puisse faire dans ces circonstances.

Le temps que Boris m’informe qu’elle était là, grâce à ce connard de Matt, qui est un proche de la confrérie, j’ai à peine eu le temps d’ordonner à Yan de la faire sortir. Ce plan était manifestement un fiasco puisqu’elle est venue me trouver comme si elle avait tous les droits d’être à mes côtés.

Ce n’est pas le cas.

Même si je ne la fixe pas, Igor et sa fille, ma fiancée, Kristina, le font, tous deux la jaugeant jusqu’à ce qu’elle disparaisse avec Yan. Quand l’attention d’Igor revient enfin sur moi, son visage est dur.

— Ai-je besoin d’une explication, Volkov ?

— Non.

Je parle avec une aisance que je ne ressens pas.

— Bien. Parce que je ne vous permettrai pas de manquer de respect à ma fille.

Je hoche la tête en signe de respect, mais il tourne les talons sans me répondre.

Kristina continue d’observer tour à tour moi et la porte par laquelle Lia est partie, son visage restant aussi dénué d’émotion que celui de son père. En tant que princesse de la mafia, elle est née prête à être mariée au sein de la confrérie. Jolie et sans défaut. Le rôle de Kristina dans la vie est de faire honneur à son père et de devenir une épouse obéissante.

Lorsque Sergei a suggéré cette alliance il y a un an, je me suis dit « pourquoi pas », d’autant plus qu’Igor et sa brigade s’entourent d’un haut rempart que personne ne peut franchir. Je pensais que cela me rapprocherait de son règne méthodique.

Si je devais me marier un jour, Kristina semblait être le choix le plus sûr et le plus logique.

Même si les doutes s’emparent de ses traits, elle ne les exprime pas. Elle n’a pas été élevée de cette manière. Pour Kristina, être une femme obéissante est tout ce qui compte. Contrairement à ma Lenochka, dont les sentiments sont généralement écrits sur son visage, ceux de Kristina sont enfermés sous une façade de fortune.

— Si tu la gardes comme maîtresse, fais-le-moi savoir. (Elle esquisse un sourire feint.) Passe une bonne nuit.

Sur ce, elle part comme si de rien n’était.

Je me prends sur moi pour continuer à assister à cet événement ennuyeux. Bien que je déteste la mondanité vide de sens de ces fêtes, j’ai besoin du réseau et des informations qu’elles fournissent.

Cependant, il est difficile – voire presque impossible – de me concentrer lorsque je me rappelle le choc et la douleur dans ces yeux bleus. Conjurer ces émotions en elle était tout ce que je recherchais au départ, mais maintenant, c’est comme un couteau rouillé dans mes tripes.

Après une trentaine de minutes de discussions sans queue ni tête avec des hommes influents dont la seule valeur est leur réseau, mon téléphone vibre dans ma poche. Je m’excuse et le consulte.

Yan : Elle est chez elle.

Je devrais lui en vouloir de ne pas l’avoir raccompagnée assez tôt, mais c’est inutile. Je n’aurais pas pu la laisser dans l’ignorance encore bien longtemps.

Adrian : Monte la garde.

Yan : OK.

La soirée semble durer mille ans. Le producteur du ballet de Lia vient me parler et me présente le directeur artistique français. Il dit que sa danseuse étoile est ici quelque part, mais qu’il ne la trouve pas.

Et il ne la trouvera jamais.

Une fois la soirée terminée, j’ignore la petite réunion que Sergei organise avec les autres chefs et pars. Kolya me conduit à toute vitesse jusqu’à l’appartement de Lia. Yan souffle la fumée de sa cigarette et hoche la tête depuis sa position devant la porte. Je lui fais signe de rejoindre Kolya en bas, mais il hésite.

— Quoi ?

Je ne prends pas la peine de cacher mon impatience.

— Vous avez dit que vous parleriez d’un nouveau plan pour Lazlo.

— Ce n’est pas le moment de discuter de ça, Yan.

— Je dis juste qu’on doit faire quelque chose à propos de cette situation. (Il penche la tête vers la porte de l’appartement.) Elle n’avait pas l’air d’aller très bien.

Il part avant que je ne puisse ajouter quoi que ce soit. Je tape le code et rentre à l’intérieur. La lumière s’allume quand la porte se referme derrière moi.

— C’est vraiment ta fiancée ?

Le ton apathique de Lia m’accueille. Elle se tient à l’entrée du salon, les bras croisés sur sa poitrine et toujours vêtue de cette robe bleue qui lui donne un côté plus doux. Son visage est rouge, mais ses yeux sont embrasés par un mélange d’émotions volatiles.

Je commence à enlever mon manteau.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, lâche-t-elle.

— Pourquoi ?

— Que tu partes ou restes dépend de la réponse à ma question.

Je jette mon manteau sur la commode de l’entrée, sans prendre la peine de l’accrocher, et fonce vers elle. Elle sursaute quand je l’attrape par le menton, d’une prise dure et ferme, l’empêchant ainsi de bouger.

— Tu sembles t’être fait quelques fausses idées, alors comprends ceci, Lia : que je parte ou que je reste ne dépend que de moi. Tu n’as pas ton mot à dire, tu ne l’as jamais eu et tu ne l’auras jamais.

Ses yeux sont grands ouverts, ses lèvres pâles et son menton tremblant. Elle a visiblement peur, mais tout en croisant mon regard, elle répète :

— C’est ta fiancée ?

— Qu’elle le soit ou non ne te concerne pas.

— Bien sûr que ça me concerne ! Je ne serai pas l’autre femme, s’insurge-t-elle en essayant de se dégager de mon emprise.

J’enroule une main autour de sa taille et la plaque contre moi, lui coupant le souffle.

— Tu es ce que je dis que tu es, putain.

Elle secoue la tête.

— Non… non, Adrian. Ne fais pas…

— Ne pas faire quoi ?

— Ne me mets pas là-dedans.

— Te mettre où ?

— Dans cette foutue position.

Elle frappe ma poitrine avec ses poings fermés.

— Je ne suis pas ta pute.

— Je possède ta chatte, Lia. Tu m’appartiens. Les titres n’ont pas d’importance.

— C’est important pour moi !

— Pourquoi ? Tu crois que si tu es ma pute, tu auras moins envie de moi ? Que tu écarteras moins les jambes pour moi ? Tu es une salope pour moi, Lia.

Elle lève sa main et me gifle. Durement. Le son se répercute dans l’appartement silencieux tandis que la piqûre se grave sur ma peau. Ma vision rougit, pas à cause d’un quelconque besoin de la blesser pour m’avoir frappé, mais à cause de ce que me rappelle ce geste. Ma putain de mère.

Je ferme les yeux pendant une brève seconde en serrant la mâchoire. Quand je les rouvre, les yeux de Lia se sont encore élargis et des larmes s’accrochent à ses paupières, comme si elle réalisait à quel point je l’ai baisée.

Au sens propre et au sens figuré.

Elle ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais mes lèvres s’écrasent sur les siennes. Elle les pince aussitôt tandis que ses petites mains repoussent mon torse. C’est sa rébellion contre moi, une rébellion qui ne dure pas quand je lui mords la lèvre inférieure. Elle essaie de lutter contre moi, de retenir sa colère, mais je fais basculer sa tête en arrière pour plonger ma langue à l’intérieur et me régaler d’elle. Elle gémit, ses poings se relâchent contre ma poitrine et une larme glisse sur sa joue, dont je goûte le sel qui s’accroche à mes lèvres.

Mais ce n’est pas la seule chose que je goûte. Il y a aussi son désespoir, son sentiment de trahison et sa luxure. Je m’en empare en l’embrassant, allant jusqu’à aspirer son âme hors de ses poumons. En utilisant ma prise sur son menton, je pousse son petit corps en arrière. Ses lèvres se séparent dans un souffle alors que ses fesses se pressent contre le mur. Après avoir remonté sa robe, je serre sa culotte dans mon poing, en tirant jusqu’à ce qu’elle se déchire en lambeaux.

Il me faut une seconde pour déboucler mon pantalon. Je soulève sa jambe et l’enroule autour de ma taille. Puis je m’enfonce en elle avec une urgence que je n’avais jamais ressentie auparavant. Mon dos se cambre tandis que je m’engouffre dans sa chaleur à un rythme qui la laisse haletante contre mes lèvres.

Sa jambe me serre, malgré les larmes qui glissent sur ses joues, nous trempant tous les deux. Je vais prendre ses émotions et tout ce qu’elle a à offrir. Mes doigts s’enfoncent dans sa cuisse alors que je la pénètre en me nourrissant de ses gémissements mêlés de reniflements. Ainsi que de la façon dont elle s’accroche à moi, quand bien même elle me déteste.

Je frappe son point sensible encore et encore jusqu’à ce qu’elle sanglote après son orgasme. Elle se resserre autour de ma queue comme un étau, et je me vide en elle avec un grognement profond, ma respiration rude résonnant dans l’air.

Il me faut une seconde pour revenir dans le monde des vivants. Lia détourne son visage de moi tout en continuant à pleurer. Son corps frissonne tandis qu’elle murmure :

— Je ne te pardonnerai jamais de me mettre dans cette position.

— Tu es à moi. Fais-toi à l’idée.

Je me retire d’elle et regarde mon sperme couler le long de ses cuisses jusqu’à ses chevilles. Cette vision sera toujours ma putain de préférée.

Je l’attrape par le coude pour vérifier son équilibre, mais elle s’éloigne immédiatement de moi, se servant du mur comme d’une ancre. Les dents serrées, je referme mon pantalon, puis quitte l’appartement avant de perdre le peu de sang-froid qu’il me reste.

Avant de la confisquer au monde entier et de la garder pour moi.

Peut-être est-ce ce que je devrais faire, de toute façon. Parce que ce soir, j’ai pris une décision irrévocable.

Lia n’est pas l’autre femme. Elle est la femme.

Et je ne suis pas mon putain de père.

21

Lia

Je suis engourdie le dernier jour des répétitions de Giselle. En fait, je suis engourdie depuis qu’Adrian m’a baisée contre le mur, puis m’a laissée en pleurs sur le sol. Juste après avoir fait de moi l’autre femme.

Sa pute.

C’était il y a trois jours. Trois jours depuis que j’ai découvert qu’il avait une fiancée. Une blonde, magnifique. Une Russe, tout comme lui. Une dont il n’aurait pas dû détourner le regard. Je n’ai pas une mauvaise opinion de moi-même, mais même moi, je n’ai aucun mal à affirmer que ce type de femme – chic, blonde et avec des jambes interminables – lui convient davantage.

Depuis ce jour, j’ai fait ce que j’avais à faire, mais je n’ai pas vécu pleinement. Tout ce à quoi je pense, c’est à un moyen d’arrêter d’être cette femme. Cette salope méprisable qui vole un homme fiancé.

Je le déteste tellement pour m’avoir mise dans cette position. Encore plus que lorsqu’il m’a attirée sous sa coupe et m’a conduite à le désirer. Malgré le caractère trouble de notre relation, j’ai été capable de lâcher prise, de le laisser envahir mon monde. Mais là, la situation est complètement différente. Elle va à l’encontre de tous mes principes. Et à cause de cela, j’ai besoin de m’éloigner de lui. Connaissant l’instinct de domination d’Adrian, il n’en finira pas avec moi juste parce que je le demande. Si je me bats, il me soumettra et me punira même pour cela. Je dois agir intelligemment et faire quelque chose qui le dégoûtera suffisamment de moi pour qu’il me laisse en paix.

Toutefois, j’ai eu beau me creuser la tête ces derniers jours, je n’ai pas trouvé de solution. Je suis soulagée qu’Adrian m’ait laissée tranquille pendant cette période, mais savoir qu’il finira par revenir m’inquiète. Chaque fois que j’entre dans mon appartement et qu’il n’y est pas, un mélange de soulagement et d’agaçante déception me frappe.

J’ai toujours espoir qu’il se lasse de moi, pourtant, il a déjà laissé entendre qu’il ne me quitterait jamais. S’il avait dit ces mots ce matin-là, je me serais sentie différente. Un peu effrayée, mais probablement excitée. À présent, je ne ressens que de l’amertume, parce que même les moments que nous avons partagés ce matin-là n’étaient pas réels.

Il a une putain de fiancée.

Dans le parking, j’aperçois Yan dans sa Mercedes, juste en face de ma voiture. Il m’espionne ouvertement. Parfois seul, parfois avec un autre garde costaud et renfrogné qui n’est pas Kolya.

D’habitude, je l’ignore, mais aujourd’hui, mes nerfs sont à vif. Je suis anxieuse à l’approche de la première représentation de Giselle, et toute cette histoire avec Adrian me fait perdre le sommeil. Je me réveille au moindre bruit, m’attendant à ce qu’il se montre.

Je marche vers Yan. Il sort de la voiture avant que je ne l’atteigne en affichant une posture bien droite.

— Vous avez besoin de quelque chose, mademoiselle ?

— Oui, que vous me laissiez tranquille !

Son expression ne change pas.

— Je ne peux pas.

— Pour quelle raison ?

— Ce sont les ordres du patron.

— Dites à votre patron d’aller se faire foutre.

— Je crains de ne pas pouvoir, mais dites-lui vous-même, si vous voulez.

Tout en serrant mon sac, je le dévisage. Un regard qu’il me rend avec une expression neutre.

— Pourquoi me fait-il ça, Yan ?

— Honnêtement ? (Il lève une épaule.) Personne d’autre que lui ne sait.

— Vous êtes son garde du corps.

— Croyez-le ou non, ça ne me donne pas accès à son cerveau compliqué.

Je m’arrête sur le sarcasme. J’ai toujours pensé que les gardes d’Adrian étaient aussi stoïques que lui, mais Yan semble être différent. Bien qu’il soit calme en ma présence, il n’a pas le visage aussi solennel que Kolya. En plus, il est bel homme.

— Savez-vous ce qu’il compte faire ? je demande.

— Pas vraiment.

— Est-ce qu’il va me laisser partir un jour ?

Il grimace.

— Je ne sais pas.

— Mais il a une fiancée.

Mes lèvres tremblent en prononçant ce mot. Est-ce censé faire aussi mal chaque fois que j’y pense ou que je le dis à voix haute ?

— C’est la tradition, mademoiselle. Il est censé se marier avec quelqu’un de la confrérie. Kristina Petrov est la fille d’un des chefs. Elle a été triée sur le volet pour devenir la femme du patron, pour porter ses héritiers, et ainsi de suite…

Le ton de Yan est nonchalant, destiné à me rassurer, mais il ne fait qu’enfoncer le couteau plus profondément. Kristina Petrov n’est pas seulement la femme la plus appropriée pour Adrian, mais apparemment, elle est aussi la candidate parfaite.

— Alors, pourquoi la trahit-il avec moi ?

— Ce n’est pas ce qu’il fait.

— Manifestement, si.

Il marque une pause.

— C’est un peu normal d’avoir…

— Une maîtresse ?

Je mords à l’hameçon. Il esquisse un signe de tête hésitant.

— Je ne suis la maîtresse de personne, murmuré-je entre mes dents. Si je dois combattre Adrian bec et ongles pour ne pas en être une, je le ferai.

— S’il vous plaît, non. (Il récupère un paquet de cigarettes.) Je peux ?

— Bien sûr, j’ai l’habitude de l’odeur. (Je m’interromps un instant.) Que voulez-vous dire par là ?

Il allume une cigarette et en tire une longue bouffée, qu’il relâche par les narines.

— Si vous utilisez la violence contre lui, vous serez confrontée à sa violence. Je n’ai pas besoin de vous dire qui gagnera dans ce cas.

— Vous me suggérez de rester silencieuse ?

— Je n’ai jamais dit ça. Juste… vous devez la jouer fine, mademoiselle. C’est la seule façon d’obtenir quelque chose de lui. Le patron est un homme pratique, et bien qu’il puisse sembler robotique par moments, il pèse tout et choisira toujours la logique avant tout.

Plus je réfléchis à ses mots, je les trouve vrais. Attaquer Adrian de toutes mes forces ne ferait que m’exploser à la figure.

— Merci, dis-je.

Au moins, Yan n’est pas aussi insensible que son patron. Il lève les deux mains en l’air.

— Je n’ai rien dit. Ne me créez pas d’ennuis.

Je souris un peu avant de monter dans ma voiture. Quand je sors, Yan me suit de près dans sa Mercedes. Après la discussion que nous venons d’avoir, je ne me sens plus aussi étouffée. Il fait simplement ce qu’on lui a ordonné de faire.

Lors de la répétition, je procède aux derniers gestes et préparatifs. Les costumiers et les maquilleurs sont tous réunis pour s’assurer qu’il n’y a aucun détail à régler.

Philippe me demande d’effectuer une dernière démonstration avec Ryan, car il s’intéresse à sa maîtrise des émotions. Nous retravaillons quelques passages au cours desquels Philippe critique sa paresse. Ryan prétexte une crampe, dont il va s’occuper avec le médecin du ballet.

Le personnel bourdonne dans le théâtre vide tandis que les autres danseurs se tiennent derrière les rideaux, attentifs. Stéphanie, Philippe et quelques-uns de leurs assistants sont sur scène alors que nous sommes sur le point d’exécuter la chorégraphie une dernière fois.

J’essuie la sueur de mon front d’un revers de main. J’ai trop fait travailler mes chevilles aujourd’hui, je rendrai visite au Dr Kim plus tard. La scène est un solo entre moi et Albrecht, joué par Ryan. C’est quand je choisis de lui sauver la vie, même après qu’il m’a condamnée à mort. Il ne l’a pas fait exprès, mais ma vie s’est arrêtée dès que j’ai su qu’il avait une putain de fiancée. Une princesse.

C’est dans ces moments-là que l’amour se révèle tel qu’il est vraiment : un sentiment masochiste où l’on veut le meilleur pour celui ou celle que l’on aime, malgré ce qu’il ou elle nous a fait.

Quelles conneries !

Je tourne sur la pointe pendant quelques secondes, puis je m’élance vers les bras de Ryan avec une fraction de seconde d’avance. Il tend les mains, mais me rate d’un temps.

À un seul temps près.

Juste un.

Le monde se fige pendant un instant, et tout se transforme en bruit de fond.

Nous écarquillons tous les deux les yeux lorsque j’atterris dans une position peu naturelle. Un choc se propage dans ma jambe, puis un son obsédant et laid résonne dans l’air.

Crac.

22

Lia

C’est un cauchemar.

J’attends qu’il se termine.

Que la réalité reprenne le dessus.

J’ai déjà fait des milliers de cauchemars où je me cassais la cheville, la hanche, la jambe.

Or, peu importe à quel point s’ils sont gores ou effrayants, je finis toujours par me réveiller.

J’écris des notes sur eux pour me rappeler qu’ils ne sont pas réels.

Pas cette fois.

À cet instant, la douleur brûlante est un rappel constant du fait que c’est loin d’être un cauchemar.

C’est la réalité.

Je suis allongée sur un lit d’hôpital, ma jambe plâtrée est soutenue en hauteur par une cale. Je me suis cassé le tibia, et l’os a percé la peau. Je n’oublierai jamais cette vision de la tige blanche et sanglante qui dépassait de ma chair déchirée. Une opération a été nécessaire pour remettre l’os en place. Je suis entrée au bloc en état de choc et en suis ressortie engourdie.

Je me suis accrochée à l’espoir que toute cette épreuve prendrait fin avec l’opération. Que le Dr Kim me dirait à nouveau que mon état était juste dû à de la fatigue, que je devais prendre mes pilules et que tout irait bien.

Il ne l’a pas fait.

Au lieu de cela, il a prononcé les mots qui mettent presque toujours fin à la carrière d’un danseur ou d’un athlète :

— Nous avons pu remettre l’os en place et suturer la plaie, de sorte que la cicatrice sera minimale. Heureusement, le péroné n’a pas été cassé, mais il y aura une déformation permanente près de votre genou. Avec la rééducation, vous pourrez à nouveau marcher normalement et parfois courir, mais pas longtemps. Un rétablissement complet est, malheureusement, pratiquement impossible.

En d’autres termes, je ne pourrai plus jamais être une ballerine.

Je n’arrive toujours pas à l’assimiler pleinement, et pas seulement à cause des mots du médecin. Avec ce bruit sec, je crois avoir entendu résonner la fin de ma carrière, ainsi qu’avec le silence et les halètements qui ont suivi de la part de toutes les personnes présentes.

Mais à ce moment-là, je priais encore pour que ce soit un des cauchemars qui m’ont effrayée toute ma vie. Je le veux, ce cauchemar.

Que quelqu’un me donne ce cauchemar.

Le Dr Kim me demande s’il doit appeler quelqu’un de proche, mais je n’ai personne. Les gens ont des amis et une famille, je n’ai que le ballet. J’ai sacrifié ma jeunesse et ma vie pour cela. J’ai survécu à la mort de mes parents et à un changement de pays.

Quand les gens sortaient en boîte, j’allais aux répétitions. Quand ils dormaient, je chronométrais mes étirements et l’entretien de mes chevilles. Quand les autres mangeaient de la vraie nourriture, je me contentais de pommes ou d’une salade.

Je n’ai jamais considéré cela comme un sacrifice ou une corvée, parce que je faisais quelque chose que j’aimais. Quelque chose pour lequel j’étais sacrément douée. Je vivais mon rêve et je me débarrassais de mon surplus d’énergie en volant là où personne ne pouvait m’attraper.

Maintenant, mes ailes sont brisées.

Maintenant, le rêve est terminé.

Et je ne peux pas me résoudre à faire remonter ces sentiments à la surface. Pas une seule larme ne quitte mes paupières tandis que je fixe le plafond blanc de la chambre d’hôpital.

On frappe doucement à la porte avant qu’elle ne s’ouvre. Philippe et Stéphanie, les larmes aux yeux, entrent. Je les fixe comme s’ils étaient dans une boule à neige au verre flou.

— Oh, Lia !

Stéphanie se précipite à mes côtés, enfermant mes mains molles dans ses mains tremblantes, les larmes coulant maintenant librement sur ses joues.

— Je suis tellement désolée, terriblement désolée.

— Chérie…

Philippe semble peiné, au bord de la rupture aussi. Leur compassion et leurs émotions rebondissent sur ma poitrine et disparaissent. Elles ne parviennent pas à pénétrer mon état d’engourdissement ou à provoquer le chagrin qui a besoin de s’exprimer.

— On peut avoir un deuxième avis…

Stéphanie s’interrompt lorsque Philippe secoue la tête.

— Est-ce que je peux être seule, s’il vous plaît ? je murmure sur un ton apathique que je ne reconnais pas.

— Est-ce que ça va aller ? Stéphanie demande.

J’esquisse un signe de tête hypocrite.

— Appelle-nous si tu as besoin de quelque chose, dit Philippe d’une voix pleine de sympathie.

Je ne peux me résoudre à bouger un de mes membres, alors je les observe, jusqu’à ce qu’ils sortent et referment la porte derrière eux. Mon regard se pose ensuite sur ma jambe plâtrée, soutenue en l’air. Ma jambe cassée, inutile, celle qui a tout arrêté.

Je n’ai jamais pu montrer au monde ma Giselle. Elle a été tuée avant même de naître. Et avec sa mort, tous mes rêves et mes mécanismes d’adaptation ont péri.

Je tire sur ma jambe jusqu’à ce qu’elle tombe sur le lit. La douleur en jaillit, mais c’est comme si j’étais piégée dans une autre réalité.

Mes mouvements sont robotiques – mécaniques, même – alors que je m’assois et que j’arrache la perfusion de mon poignet. Des gouttes de sang coulent sur mon bras, mais je sens à peine la piqûre.

Je fais pivoter ma bonne jambe vers le sol et m’appuie dessus, laissant retomber ma jambe cassée avec un bruit sourd et douloureux. Je me traîne avec précaution jusqu’à la fenêtre pour l’ouvrir. L’air froid de l’hiver renverse mes cheveux tandis que je tire une chaise et l’utilise pour grimper sur le rebord, emportant mon plâtre avec moi. La douleur s’intensifie à chaque mouvement, mais je l’ignore.

Tout cela va bientôt se terminer.

L’air glacial s’infiltre sous ma légère robe d’hôpital. Je contemple les voitures en mouvement. De cette hauteur, elles ressemblent à des fourmis. Au moins dix étages au-dessous.

Ce serait assez facile de tout arrêter, pour que je ne me sente pas engourdie et désensibilisée.

Une étape.

Un souffle.

Et tout sera fini.

Je serai libre.

— Lia.

Cette voix disperse mes pensées pendant une fraction de seconde. Je regarde par-dessus mon épaule pour trouver Adrian debout, à une courte distance de moi.

Au début, je pense qu’il s’agit d’une illusion. Que mon cerveau me permet de le voir une dernière fois avant que tout ne se termine. Mais la douleur dans mon plâtre prouve que c’est réel. Le fait qu’il soit là, plus grand que nature, comme d’habitude, avec son expression calme et ses vêtements noirs ainsi que son manteau marron.

— Descends, Lia.

Sa voix est tendre, douce, en totale contradiction avec l’ombre que porte son visage. Je secoue la tête.

— Pendant près de vingt ans, je n’ai vécu que pour le ballet. Maintenant que c’est fini, je n’ai plus de raison de vivre. Tu l’as dit toi-même : je suis seule, je n’ai ni amis ni famille. Je n’avais que le ballet.

— Tu peux trouver d’autres raisons de vivre.

Je ris, moqueuse.

— Non, je ne peux pas.

— Si. Les circonstances te façonnent, mais elles ne dictent pas ton destin. (Sa voix se veut désormais apaisante.) C’est toi qui le fais.

Je secoue à nouveau la tête alors qu’une seule larme chaude glisse sur ma joue.

— C’est fini.

— Pas si tu as ton mot à dire. Que ce soit le ballet ou autre chose, on peut toujours réécrire sa propre histoire.

Il tend une main, les coins de ses yeux s’adoucissant pour la première fois depuis que je l’ai rencontré.

— Je vais t’aider.

— Pourquoi le ferais-tu ?

Je pleure, maintenant. Même l’air glacial ne parvient pas à rendre les larmes moins chaudes et moins piquantes.

— Parce que je le veux.

— Je ne serai pas ta maîtresse, Adrian. Jamais.

— Tu ne le seras pas.

— Mais tu as une fiancée.

— Plus maintenant.

Mes lèvres s’entrouvrent.

— Q-Quoi ?

— Je me suis débarrassé d’elle. (Il fait un pas en avant.) Maintenant, descends.

Je considère sa main, la promesse qu’il m’offre et ce qu’il a fait. J’ai dit que je ne voulais pas être sa maîtresse, et il a écouté.

Il s’est débarrassé d’elle.

Adrian, entre tous, a réussi à me sortir de mon état d’engourdissement et à provoquer mes larmes. Mon chagrin à part entière.

Ma main tremble lorsque je la place dans la sienne. Dès que nos peaux se touchent, il me tire vers le bas, enroulant ses deux bras autour de ma taille et me soutenant pour que je ne mette pas de poids sur mes jambes.

J’enfouis mon visage contre sa chemise par la petite ouverture de son manteau. Un sanglot perçant monte, se bloque dans ma gorge, avant de s’échapper de mes entrailles. Pendant un moment, nous restons ainsi. Moi à pleurer contre son torse, si bien que ma voix devient rauque et que mon cœur bat la chamade. Malgré tout, Adrian me tient dans ses bras forts, dessinant des cercles apaisants sur mon dos. Il devient l’ancre silencieuse dont je ne savais pas que j’avais besoin.

— Ça fait mal…

Ma voix se brise.

— Je vais appeler le médecin.

— Pas cette douleur.

Je claque un poing fermé contre ma poitrine.

— Là. Ça fait tellement mal que j’ai l’impression d’être transpercée par des milliers de couteaux.

Adrian passe une main à l’arrière de ma tête pour caresser mes cheveux.

— Tu as peut-être l’impression que c’est insupportable, que ce serait mieux de mourir, mais ce n’est pas vrai. Ça va guérir, peut-être pas tout de suite ou dans un futur proche, et ça pourrait ne pas guérir complètement, mais la blessure se refermera et tu repenseras à ce jour comme au moment où tu as changé.

— Mais je serai marquée à vie, je sanglote en frappant à nouveau ma poitrine. Juste ici.

— Les cicatrices prouvent que tu es vivante et assez forte pour survivre. (Il embrasse le sommet de ma tête.) Je vénérerai chacune de tes cicatrices jusqu’à ce que tu sois capable de les affronter, Lenochka.

Je lève les yeux pour le fixer, malgré ma vision floue.

— Pourquoi ?

Il y a de la douceur dans son regard, ce qui se rapproche le plus de l’affection.

— Je te l’ai dit : parce que je le veux.

— Et si tu n’en avais plus envie ?

— Ça n’arrivera pas. Tu as ma parole.

Je ne sais pas si c’est à cause de mon désespoir ou de la rare tendresse sur son visage, mais à cet instant, je crois Adrian. Je crois que cet homme, ce tueur, est mon seul espoir de réparer ma vie.

Ou ce qu’il en reste.

23

Adrian

Lia est profondément endormie après que l’infirmière lui a injecté des tranquillisants. Sa main frêle flotte dans la mienne, comme si elle existait à peine. Des larmes s’accrochent encore à ses longs cils, qui s’agitent contre ses joues pâles. Même si elle dort, ses lèvres restent tordues et ses sourcils sont froncés en signe d’inconfort.

Je tends la main afin de lisser les rides sur son front de mon pouce. J’espère qu’elle ne fera pas de cauchemars ce soir, même si c’est un vœu pieux. Dès mon plus jeune âge, j’ai appris à ne plus rien souhaiter, car les souhaits ne se réalisent pas. J’ai grandi et j’ai fait bouger les choses par moi-même. Alors, sachant cela, comment se fait-il que je me retrouve à souhaiter une issue différente pour la carrière de Lia ?

Yan m’a appelé dès qu’elle s’est cassé la jambe et a été transportée à l’hôpital. Mais, comme j’étais en réunion avec Igor et Sergei, je n’ai pas pu répondre. Mon Pakhan et mon ancien potentiel beau-père sont mécontents que j’aie mis fin à mes fiançailles avec Kristina si brusquement et sans raison convaincante. Tout le monde dans la confrérie sait que je ne fais pas un geste sans avoir étudié son impact sur les générations à venir. Or, rompre les fiançailles n’est pas quelque chose qui me ressemble, étant donné que Kristina représente le choix le plus logique.

Cependant, il semble que je sacrifie cette partie de moi – la partie méthodique et rationnelle – plus souvent qu’à l’accoutumée depuis que Lia est entrée en scène. J’ai un plan, cependant. Un plan qui donnera à Sergei et Igor la raison dont ils ont besoin et, en même temps, qui me donnera Lia.

Ce plan inclut aussi Lazlo Luciano. Après la surveillance étroite que j’ai exercée sur lui, j’ai une petite idée de sa vie et de ses objectifs. Il considère la plupart des familles italiennes de New York comme ses ennemies, en particulier les Rozetti, à qui il en veut depuis toujours. Aversion réciproque puisqu’il s’est donné pour mission de les effacer de la surface de la Terre.

Cette rancune peut être utilisée à mon avantage. C’est l’occasion rêvée d’entrer dans les bonnes grâces de Lazlo sans éveiller ses soupçons. En raison de la nature sensible de mon plan, où chaque détail doit être à sa place, j’ai dû écouter les grognements de Sergei et Igor tout l’après-midi. C’est pourquoi je n’ai pas pu répondre aux appels de Yan.

Dès que j’ai eu terminé et que j’ai appris l’accident de Lia, je suis venu ici. Si j’étais arrivé ici ne serait-ce qu’une seconde plus tard, je serais venu récupérer son cadavre.

Je ferme lentement les yeux. Mon emprise sur sa main se resserre avant que je ne la relâche et la laisse reposer sur le lit. L’idée de la perdre m’apporte une douleur que je pensais ne plus jamais ressentir après la mort de tante Annika.

Je m’assurerai que le destin de Lia sera différent de celui de ma belle-mère.

Mais sa carrière est probablement terminée pour de bon. J’ai parlé à son médecin traitant, et il a mentionné qu’il était impossible de récupérer d’une fracture de cette nature au sens professionnel du terme.

Ce qui m’amène à la raison de son accident.

Je me lève et dépose un baiser sur le front de Lia avant de me diriger vers la porte. Après sa tentative de suicide, je préfère ne pas la quitter. Cependant, il est temps pour moi d’agir, au moins au nom de cette justice qu’elle chérit tant.

Je le pensais quand je disais que je ne crois pas en la justice, mais je crois en la loi du talion1.

Œil pour œil. Dent pour dent. Sang pour putain de sang.

Plus vite j’en aurai fini avec cela, plus vite je pourrai revenir ici et m’occuper d’elle.

Dès que je sors de sa chambre, Yan, Kolya et Boris se tiennent droits, leurs expressions plus fermées que d’habitude. Kolya et Boris étaient avec moi toute la journée tandis que Yan n’a pas quitté Lia.

— Tu l’as vu de tes propres yeux ? je demande à Yan, non pas que j’aie besoin d’une confirmation pour poursuivre mon plan.

— Oui, monsieur, grogne-t-il.

— Cet enfoiré l’a fait exprès.

Je fixe Kolya.

— Tu as réussi à filmer ?

Il acquiesce, puis me montre son téléphone. Mes trois gardes et moi regardons la scène qui se déroule devant nos yeux. Ce n’est pas que je doute des paroles de Yan, mais je veux le voir par moi-même, le moment exact où cet enfoiré a signé son arrêt de mort.

L’expression choquée sur les traits de Lia me démolit. Alors qu’elle tombait, elle a pris conscience que sa carrière allait être détruite, et cette douleur, ce désespoir, me fait serrer les poings.

— Vous l’avez localisé ? je demande à Kolya avec un calme que je ne possède pas.

— Il est dans un club. Un de nos hommes, Fedor, garde un œil sur lui.

— Dans un putain de club, grogne Yan.

— Je vais torturer ce bâtard à mort.

Je secoue la tête.

— Tu restes ici, Yan.

— Mais, patron…

— Reste ici et protège-la jusqu’à ce que je revienne.

— Boris ne peut-il pas le faire à ma place ? Je veux tuer cet enfoiré.

— Yan, c’est un ordre.

Il ouvre la bouche dans l’intention de protester, mais Kolya lui fait signe de la tête avant de me suivre avec Boris.

J’ai mal aux articulations à force de serrer les dents tout au long du trajet qui me mène à Ryan. Mon garde, Fedor, nous appelle et nous informe qu’il a quitté le club, seul, et qu’il le suit jusque chez lui. Comme mes hommes l’ont surveillé, nous connaissons la route qu’il va prendre.

Kolya élabore une stratégie avec lui pour que nous puissions intercepter Ryan dans la ruelle qu’il emprunte toujours. Fedor frappe l’arrière de sa voiture tandis que nous l’attendons déjà dans l’ombre.

Ryan sort en jurant afin de constater les dégâts. Il ne vacille pas, il ne doit donc pas avoir beaucoup bu. Je sors du véhicule en même temps que Fedor, qui me fait un signe de tête. Boris et Kolya se placent de part et d’autre de Ryan, de sorte que nous sommes tous les quatre autour de lui.

Le connard se retourne. Son visage pâlit quand il croise mon regard. Je vois le moment exact où il comprend qu’il est foutu.

Les gens savent quand la mort arrive. Parfois, ils peuvent la sentir, et l’espoir quitte leurs yeux avides. Certains se battent, d’autres savent que c’est inutile. D’autres se battent même s’ils savent que c’est inutile.

Comme Ryan.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que vous me voulez ?

Il me fixe, puis mes hommes, comme prêt à pisser dans son pantalon.

— Je n’ai rien fait.

Je m’avance devant lui, récupérant mon arme avec le silencieux qui y est attaché.

— Si, tu as fait quelque chose, Ryan. J’aurais dû te tuer cette nuit-là, au club. Une erreur que je ne répéterai pas.

— Non, s’il vous plaît… Je… j’ai gardé mes distances…

— Trop, puisque tu as décidé de ne pas la rattraper à la dernière seconde.

Ses yeux s’élargissent.

— Tu pensais que je ne le découvrirais pas ? J’ai perçu la lueur de sadisme dans tes yeux quand tu as décidé de ne pas l’attraper.

— Non… Tout le monde est témoin… Elle a sauté une seconde trop tôt.

— Tu aurais pu la rattraper. Tu as juste choisi de ne pas le faire.

Je pointe le flingue sur lui.

— C’était ta dernière chance.

— Non, s’il vous plaît, s’il vous plaît…

— On va commencer par les jambes. Bientôt, tu me supplieras de te tuer. Ce n’est qu’après avoir payé pour chaque larme qu’elle a versée que tu auras le droit à la mort.

Je tire une première fois dans son tibia, exactement là où la jambe de Lia s’est cassée. Ryan hurle comme un gamin alors que le sang jaillit de sa blessure. Lorsqu’il tombe à genoux, je tire sur sa cuisse.

Il hurle, sa voix laide rebondissant sur les murs des bâtiments et alimentant mon besoin d’infliger plus de douleur. Une douleur plus grande que celle que Lia va endurer.

La nuit va être longue.

Quand j’en aurai fini avec cette ordure, il disparaîtra comme s’il n’avait jamais existé.

Tout comme sa carrière.

C’est ma putain de justice.

1.  Loi qui exige la réciprocité du crime et de la peine.

24

Lia

Je passe les deux semaines suivantes à la maison, à me rétablir. Ou plus exactement, à essayer de survivre à mon esprit.

Chaque jour, je me réveille d’un cauchemar qui me rappelle le moment où je suis tombée, le moment exact où le son obsédant de ma jambe qui se brise a résonné dans l’air. Et à chaque fois, des mains apaisantes m’enveloppent, me rapprochent d’un torse musclé. Un torse auquel je me suis tellement habituée, ainsi qu’à la compassion qui l’accompagne.

Une compassion dont je n’aurais jamais cru Adrian capable.

Il n’a pas quitté mon chevet les premiers jours, mais ensuite, il a dû retourner au travail. Je ne veux pas penser au fait qu’il consiste à torturer et tuer des gens. Qu’après avoir pris soin de moi, il se replonge dans la destruction.

Mais ce n’est pas comme si je pouvais l’arrêter. Adrian a été clair sur le fait qu’il aime ce qu’il fait, et il n’y a rien que je puisse faire ou dire qui le fera changer d’avis.

Ne pas l’avoir auprès de moi est difficile. C’est même plus dur que je ne voudrais bien l’admettre. Depuis que j’ai pris la main d’Adrian et pleuré contre sa poitrine, quelque chose a changé entre nous. Le pont que je croyais ruiné s’est lentement reconstruit depuis ce jour. Cela a peut-être quelque chose à voir avec sa prévenance ou son soutien silencieux, mais il est devenu un pilier dans ma vie. Il me permet de me soustraire à l’emprise de mon esprit et toutes les viles émotions qui l’accompagnent.

Mais quand il n’est plus là, toutes ces émotions reviennent.

Les murs se referment sur moi comme s’ils voulaient m’enfermer dans la boîte sombre de mon enfance. Je continue de jeter des coups d’œil à mes vêtements de ballet, aux chaussures et aux justaucorps, et j’essaie de ne pas craquer à nouveau. J’ai supprimé mon compte Instagram et tous mes réseaux sociaux pour m’octroyer un répit par rapport au monde extérieur et à la presse.

Stéphanie et Philippe ont appelé et essayé de me rendre visite, mais je les ai évités et j’ai changé de numéro. Ils sont associés au monde dans lequel je ne peux pas retourner. Les voir et leur parler ne ferait que ramener ce fait au premier plan dans ma tête. De plus, après ma blessure, toute l’équipe a dû repartir à zéro et retarder la première représentation. Je parie que Hannah est ravie de jouer Giselle à ma place.

Je m’appuie sur ma béquille, face au placard, les yeux rivés sur tous mes justaucorps, tutus, collants et chaussons de danse. Je ne sais pas combien de temps je reste là, à regarder les reliques de ma carrière, mais c’est assez long pour que la blessure sous mon plâtre me picote.

Brusquement, je me penche à l’intérieur et arrache tous les vêtements de leurs cintres. Alors que j’essaie de déchirer les justaucorps avec mes mains, je perds l’équilibre et tombe sur le sol. Je rampe jusqu’à un tiroir, l’ouvre d’un coup sec et saisis les ciseaux. Puis je découpe tous les vêtements de ballet, détruisant la mousseline, le tulle et tout ce que j’ai un jour considéré comme beau.

Je tue le reste du rêve qui a été brisé pour moi.

Peut-être cela va-t-il m’aider à me libérer. Peut-être les murs de mon appartement cesseront-ils de se refermer sur moi comme s’ils étaient des monstres. Chaque coin de cet endroit me rappelle le ballet, la danse, les répétitions que j’ai faites seule jusqu’à l’épuisement.

Lorsque mon salaire extravagant m’a permis d’obtenir cet appartement, je me suis sentie fière d’avoir un endroit à moi, d’avoir accompli quelque chose grâce à mes compétences. Mais maintenant, cela ressemble à un enfer sur mesure. Un enfer dont je ne peux pas m’échapper.

Je dois tuer tous les souvenirs associés au ballet pour pouvoir vivre. Pour trouver un autre chemin pour moi-même.

Même si l’idée me fait monter les larmes aux yeux.

En raison de ma blessure, mon contrat a été résilié avec le New York City Ballet, et bien que j’aie reçu une généreuse indemnité sur mon compte bancaire, je n’en avais cure. J’ai une petite fortune qui me permet de vivre longtemps, mais il n’a jamais été question d’argent pour moi.

Le ballet était mon mécanisme de défense contre ma tête détraquée. Maintenant que je ne l’ai plus, comment vais-je rester saine d’esprit ?

La porte d’entrée claque en s’ouvrant, mais je n’arrête pas de déchirer les vêtements. Ce n’est que lorsqu’une ombre s’abat sur moi que je lève enfin les yeux. Je pense que c’est Adrian, mais il fait jour, et il ne se montre jamais avant la tombée de la nuit.

Yan me regarde avec une expression adoucie. Ce n’est pas exactement de la pitié, c’est quelque chose de plus subtil. Je ne lui demande pas pourquoi il a le code de mon appartement, puisque Adrian a certainement dû le lui donner en cas d’urgence.

— N’essaie même pas de m’arrêter.

Ma voix est cassante.

— J’ai besoin de faire ça pour le sortir de mon système.

— Voulez-vous que je vous aide ?

Mes lèvres s’écartent.

— Le ferais-tu ?

— Si vous le souhaitez.

— Peux-tu tous les mettre par terre ?

Il acquiesce brusquement et renverse méthodiquement chaque cintre, jupe, justaucorps, tutu et chaussure. Il a même sorti des tiroirs mon maquillage à paillettes et mes bijoux afin de les disposer autour de moi.

Pendant qu’il fait cela, je coupe tout ce qui me tombe sous la main, mettant tout en lambeaux. Yan reste là, à me contempler avec son éternel sang-froid. Une fois que j’ai presque tout coupé, je deviens léthargique, ma colère et mon chagrin s’estompant lentement. Yan a gardé sa position habituelle, les mains croisées devant lui.

— Tu crois que je suis folle ? je murmure.

— Je pense que vous souffrez.

Je renifle, même s’il n’y a pas de larmes. J’ai pleuré assez pour toute une vie le jour où Adrian m’a sauvée de mon propre esprit et m’a prise dans ses bras. Il m’a tenue comme s’il voulait me protéger, comme si me protéger était la mission de sa vie.

— Tu peux te débarrasser de ça ? je demande à Yan.

— Je le ferai.

— Les prix, aussi. Je veux qu’ils disparaissent.

— Comme vous voulez.

Je marque une pause en fixant les ciseaux dans ma main.

— Où va Adrian pendant la journée ?

Je déteste admettre que lui et ses mots me manquent, même s’ils sont rares. Depuis mon séjour à l’hôpital, il est la seule personne susceptible de me faire sortir de ma tête.

C’est un étrange changement de dynamique. Avant, les seuls moments où Adrian et moi pouvions nous entendre étaient lorsqu’il me baisait ou me punissait sexuellement. Mais durant ces deux dernières semaines, son contact n’a jamais pris cette direction. Il m’a seulement tenue dans ses bras, s’est assuré que je mangeais et m’a aidée à me doucher ainsi qu’à me changer. Il s’est assis avec moi sous ma couverture de laine pendant que je regardais un film sans intérêt, puis il a fait glisser ma tête sur ses genoux pour que je sois plus à l’aise. Ses doigts ont caressé mes cheveux en arrière d’une manière qui m’a fait presque ronronner comme un chaton.

Je me suis nourrie de cette attention comme un animal affamé en manque d’affection.

— Il travaille, dit Yan.

— Je me doute, petit génie. Où ? Avec qui ?

— Il travaille surtout à la maison, avec Kolya.

Je m’arrête à cette information. À part lors de notre premier rendez-vous au restaurant, Adrian et moi ne nous rencontrons qu’ici, donc je n’ai jamais envisagé l’idée qu’il ait une maison séparée.

— Il ne va pas faire des trucs de mafieux ?

Yan sourit.

— Il fait ces trucs de mafieux à la maison. Il ne sort que si c’est absolument nécessaire.

Pour une raison quelconque, je me sens plus à l’aise. Au moins, il ne risque pas d’être abattu dans la rue comme tous ces patrons de la mafia dont j’ai entendu parler.

Et oui, j’ai peut-être effectué des recherches sur l’histoire de la mafia à New York. Mais les articles sont remplis de trucs à propos de la mafia italienne et leurs succès. Il y a peu ou pas d’informations sur la Bratva. Je ne suis pas surprise, cependant. Compte tenu de la nature secrète d’Adrian, je suppose que le reste de son organisation lui ressemble.

Mais je n’ai toujours pas réussi à me débarrasser de ces images de mafieux assassinés, et j’ai récemment commencé à faire des cauchemars où Adrian souffrait de quelque chose de similaire.

Attends… Cela signifie-t-il que je m’inquiète pour lui ?

— Mademoiselle.

Je fixe Yan.

— Ouais ?

— Laissez-moi vous aider à vous relever.

— Je peux me lever toute seule.

Je me mets sur mon bon genou, tire ma béquille et m’appuie de tout mon poids dessus. Le corps de Yan est tourné vers moi, prêt à me rattraper si je tombe, mais je parviens à rester debout en gardant mon plâtre loin du sol.

— Et… elle ? je chuchote.

Il lève un sourcil.

— Elle ?

— Kristina Petrov.

Je n’ai pas parlé à Adrian de ses fiançailles depuis cette nuit à l’hôpital, et l’une des raisons est que je voulais vivre en paix pendant encore un moment. Ne pas penser au fait que j’ai pris le fiancé d’une autre femme.

— Je crois qu’il y a mis fin.

— Tu crois ? Tu n’es pas sûr ?

— C’est mieux si vous lui demandez.

— Dis-moi, Yan. Qu’est-ce qui se passe ?

Il passe une main dans ses longs cheveux.

— Ce n’est pas moi qui vous l’ai dit.

— Croix de bois, croix de fer.

Il sourit à nouveau, et je suis frappée par la beauté de son visage. S’il n’avait pas choisi la vie de mafieux, il aurait été un modèle parfait.

— Alors ? insisté-je.

— Vous vous rappelez quand je vous ai dit que le patron devait épouser Kristina ?

Je hoche la tête.

— Ce n’est pas parce qu’il veut sortir de cette union qu’il le peut. Non seulement Igor, le père de Kristina, est un membre puissant de la Bratva qui n’acceptera aucun manque de respect, mais le Pakhan lui-même est également contre la rupture des fiançailles.

Mon cœur se rétrécit tandis que tout semblant de paix que j’ai réussi à ressentir ces dernières semaines s’effrite.

— Alors, quoi ? Il va l’épouser ?

— Je ne sais pas. Il réfléchit à plusieurs solutions pour s’en sortir, mais s’il ne trouve pas une raison qui satisfait à la fois Igor et le Pakhan, il sera mis en mauvaise posture et pourrait perdre son pouvoir au sein de la Bratva.

Mon estomac s’agite, au point que son contenu se répand presque sur le sol. Soit Adrian épouse Kristina, soit il perd son pouvoir.

Je sais exactement quelle option il va choisir. Il vit pour le pouvoir, le contrôle et les schémas répétitifs. Il ne sacrifiera jamais son travail pour quelqu’un comme moi. D’ailleurs, je ne devrais pas le vouloir. Ce n’est pas comme si je l’aimais ou quoi que ce soit.

Ma poitrine se serre. Je remercie doucement Yan et retourne en boitant dans la chambre. Il rapporte de grands sacs de la cuisine et se débarrasse des vêtements déchirés ainsi que de tout ce qui se trouve dans le placard.

Alors que je suis assise sur le lit, la seule chose à laquelle je pense est le futur mariage d’Adrian. Je pense à la belle Russe Kristina, qui était, en réalité, faite pour devenir sa femme. Une émotion sombre mijote sous ma peau, une émotion que je ne reconnais pas, mais il y a une chose que je reconnais.

Je dois l’empêcher de l’épouser.

Une autre semaine passe, et je tombe dans une routine détestable. J’ai tellement l’habitude de me conditionner ou de répéter que, maintenant que tout cela a disparu, je sens un trou ronger mon âme.

J’essaie de sortir au parc, et Yan m’accompagne, parfois avec un autre garde nommé Boris. Je déteste quand Boris se joint à nous, parce que Yan n’est pas aussi insouciant que quand il n’y a que lui et moi.

Puis je rentre à la maison et me mets à cuisiner pour occuper mon temps. Mais Adrian n’aime pas cela, car il juge que je reste debout trop longtemps alors que ma jambe est toujours dans le plâtre. Mais je dois m’occuper ; sinon, je vais devenir folle à force d’attendre qu’il revienne.

Je me suis habituée à ses pas. Ils sont plus lourds et plus puissants que ceux de Yan, mais toujours assez silencieux, vu sa carrure. Comme maintenant. Son odeur le précède parfois, ou peut-être me suis-je tellement habituée à lui que je peux le sentir, même à distance. Je peux me perdre dans cette odeur de bois et de cuir, comme si c’était la seule que j’aie jamais sentie.

Je me lève d’un bond de ma position devant la télé et vais à sa rencontre. Adrian est en train d’enlever son manteau et de le suspendre près de l’entrée, révélant sa chemise blanche et son pantalon noir. Il n’y a pas un jour où il n’a pas été d’une beauté à couper le souffle, une beauté un peu rude.

Dangereuse, aussi.

Mais je suppose qu’une partie de moi aspire à ce danger, sinon je ne serais pas tombée amoureuse de lui si facilement. Et j’ai besoin de ce danger pour me faire oublier le trou noir qui ronge mon âme.

Aujourd’hui, je n’ai pas eu l’occasion de le voir longtemps ou de le toucher suffisamment. Enfin, je ne le touche pas, puisque c’est le seul à le faire. Même s’il ne part qu’après mon réveil, il passe généralement la nuit entière sur son téléphone, à écrire. Parfois, il sort pour parler à Yan et Kolya. Il dort à peine à mes côtés et a arrêté de réclamer du sexe.

Du jour où il a fait irruption dans ma vie jusqu’au soir de mon accident, il n’a pas passé une seule nuit sans me baiser. Et maintenant que le contact sexuel a disparu, je ressens un vide comme jamais auparavant. J’ai passé des années sans sexe avec d’autres personnes, mais cela n’a jamais eu l’impact que ces vingt et un derniers jours ont eu. En fait, vingt-cinq, depuis qu’il m’a baisée contre le mur.

Et non, je ne compte pas.

Cela n’aide pas qu’il soit de plus en plus attirant, trop pour son propre bien. Ou peut-être deviens-je juste sexuellement frustrée.

Adrian relâche un souffle lorsqu’il me voit dans l’entrée, en train d’appuyer ma jambe inutile contre l’autre.

— Tu ne devrais pas faire pression sur ta blessure, Lia.

— C’est OK.

Il plisse les yeux.

— C’est bon. Bon sang. Tu es la police du vocabulaire ?

— Seulement quand il s’agit de ce mot.

Il m’atteint en deux enjambées et me soulève, me portant avec la béquille dans ses bras. C’est ce qui me rapproche le plus de lui, ces derniers temps, et c’est sans doute pour cela que je prends l’habitude de le saluer à la porte tous les jours.

J’enroule mes bras autour de son cou, à la recherche de ses yeux gris, durs mais éthérés, ainsi que de la lumière qu’ils contiennent. L’épuisement marque ses traits, je prends sur moi pour ne pas lisser le pli entre ses sourcils.

Yan refuse de parler des affaires d’Adrian, mais je peux dire qu’il est surmené. Venir ici lui prend plus de temps et d’efforts qu’il ne devrait en donner. Je voudrais lui poser des questions sur Kristina, mais je crains trop ses réponses. Et si j’étais sa maîtresse depuis le début et que je ne le savais pas encore ?

Adrian m’installe sur le canapé et place la béquille à mes côtés.

— Attends ici. Je vais chercher le dîner.

— J’ai commandé un plat à emporter. C’est sur le comptoir.

Il lève un sourcil.

— Est-ce que tu m’écouterais enfin, Lenochka ?

Je hausse une épaule.

— Je n’aimais pas l’odeur de la nourriture quand je cuisinais.

Adrian m’observe pendant une seconde, de manière intrusive, comme s’il enlevait l’extérieur pour mieux essayer de percer ce qu’il y a à l’intérieur. Je ne pense pas que je m’habituerai un jour au fait d’être le centre de son attention. C’est toujours étrange, mais étrangement attachant, de savoir qu’un homme froid comme lui s’intéresse à moi.

Il est froid avec tout le monde, mais pas avec moi.

Puis il entre à grands pas dans la cuisine. La télévision est allumée. Elle diffuse une émission de cuisine, mais toute mon attention se porte sur ses mouvements agiles, sur la facilité et la détermination avec lesquelles il se déplace dans la pièce, disposant les plats et les couverts.

Peu après, je me dirige en boitant vers la table tandis qu’il s’assoit à côté de moi, les récipients entre nous. J’ai commandé du libanais parce que j’en ai mangé pendant mon adolescence, et j’y pense toujours depuis. Depuis que je peux manger n’importe quoi – mon alimentation ne se limite plus à la salade –, je me goinfre comme un porc. Je ne sais même pas d’où me vient ce soudain appétit.

Adrian ne commente pas mon choix, il mange sans faire d’histoires. Maintenant que j’y pense, il ne m’a jamais dit de ne pas aimer quelque chose.

— Y a-t-il un aliment que tu ne manges pas ? je demande.

— Pas vraiment.

Il fixe le téléphone posé sur ses genoux.

— Tu n’es pas difficile ?

— Je n’avais pas ce luxe quand j’étais petit.

Je me souviens que sa mère était la maîtresse de son père et qu’elle a tué sa belle-mère. Qu’elle était méchante.

— Tu étais pauvre ?

Il mâche lentement et avale. Je pense qu’il utilise ce temps pour réfléchir à sa réponse avant de la prononcer à voix haute.

— Pas vraiment. Ma mère était médecin, mais elle n’aimait pas cuisiner, alors je devais préparer mes propres repas.

— Je suis désolée.

— Je ne le suis pas. C’est mieux comme ça.

Son regard glisse du téléphone vers moi.

— Et toi, tu es difficile ?

— Je déteste les fruits de mer.

— Vraiment ?

— Quelle horreur ! J’ai l’impression de manger les cafards de la mer.

Cela fait naître un petit sourire sur son beau visage. J’aime quand je suis la cause de son sourire. Peut-être parce qu’ils sont si rares, ou parce qu’il a l’air mortellement attirant.

— Pas de cafards. Noté.

Nous entamons une conversation naturelle sur la nourriture et les différentes cultures, conversation au cours de laquelle je suis impressionnée par tout ce qu’Adrian sait. Il a certainement plus voyagé que moi.

Une fois que nous avons fini de manger, il emporte les récipients vides dans la cuisine et les jette tout en continuant à regarder son téléphone. L’appareil sonne enfin. Il décroche après quelques secondes et lance d’un ton ferme :

— Volkov.

Il écoute un instant, puis son visage se détend, et il répond avec un fort accent russe :

— Donne-moi un lieu et une heure, Don.

Don ?

Comme dans la mafia italienne ?

— À plus tard, dit-il en raccrochant.

Lorsqu’il retourne dans le salon, il semble moins tendu qu’auparavant.

— Tu dois aller quelque part ? je demande.

— Pas aujourd’hui. (Il marque une pause.) Mais à partir de demain, je pourrais être amené à ne pas venir pendant quelques jours.

— Pourquoi ?

De la peur transparaît dans ma voix.

— Les affaires.

— Tu es sûr que ce n’est pas à cause de ta fiancée ?

Il fronce les sourcils.

— Je t’ai dit qu’elle n’était plus ma fiancée.

— C’est aussi facile que tu le prétends ?

— Pourquoi ça ne le serait pas ?

— Dis-moi, Adrian : suis-je ta maîtresse ?

— Pourquoi ? Que vas-tu faire ?

— Je t’ai supplié de ne pas me mettre dans cette position.

Son regard s’assombrit, et aussitôt, je vois qu’il a envie de me remettre à ma place en utilisant son pouvoir de domination, comme les autres fois. Je m’y prépare, mais il ne fait que lâcher un long soupir.

— Tu n’es pas ma maîtresse.

— Comment puis-je en être sûre ?

— Tu dois me faire confiance.

— Ouais, c’est ça.

Je me lève brusquement, et le monde se met à tourner. Une sensation de nausée m’envahit, d’une telle force que je me serre le ventre.

Adrian est à mes côtés en une seconde. Il me rattrape par le bras.

— Lia ? Qu’est-ce qu’il y a… ?

— Je crois que je vais vomir, réussis-je à dire entre mes dents serrées.

Adrian me soulève dans ses bras et se précipite vers la salle de bains. Puis il m’aide soigneusement à me baisser devant les toilettes. Je vide mon dîner dans de violents haut-le-cœur.

Des mains robustes dessinent des cercles apaisants dans mon dos tandis que mon estomac émet des sons affreux. Le temps que je finisse, Adrian s’accroupit à mes côtés et me dit avec un calme absolu :

— On va t’emmener chez le médecin.

— Pourquoi ?

— Je pense que tu es enceinte.

25

Lia

Je fixe le petit point gris sur le moniteur, bouche bée.

Adrian avait raison. Je suis enceinte. De cinq semaines. D’abord, la gynécologue l’a confirmé par une analyse de sang, et maintenant, elle nous montre le bébé.

J’ai été aussi choquée et engourdie que le jour où j’ai appris que je ne pourrais plus être une ballerine. Mais au moment où je vois cette vie ? Quelque chose en moi change.

Au début, je voulais avorter à cause du ballet. Sauf que le ballet est derrière moi. Que j’aie des enfants ou non n’aura aucun effet sur ma carrière terminée. Seulement, maintenant, alors que je contemple la petite silhouette sur l’écran, des sentiments forts, comme je n’en ai pas ressenti depuis le jour où ma carrière s’est arrêtée, m’envahissent d’un seul coup.

Ce bébé est le mien. Un être que j’ai conçu. Une vie tenace qui a survécu à tout le stress que j’ai traversé jusqu’à présent.

Je jette un coup d’œil à Adrian, à côté de mon lit d’hôpital, qui observe également ce qui deviendra bientôt un fœtus en faisant preuve d’un calme absolu. Il a été comme un roc pendant toute cette nuit : il m’a portée, s’est occupé des procédures et a constitué le point d’ancrage que n’importe qui aurait pu espérer.

Cependant, il n’a pas montré la moindre réaction depuis que le médecin a confirmé ses soupçons. Bien que ce ne soit pas vraiment un soupçon, puisqu’il l’a annoncé avant le médecin.

Mes yeux s’écarquillent. L’a-t-il… fait exprès ?

Cette pensée se répand dans tout mon corps comme une traînée de poudre. Lorsque j’ai dit au médecin que je prenais la pilule contraceptive, elle a mentionné que la pilule n’était pas efficace à cent pour cent, surtout si je ne la prenais pas à la même heure chaque jour.

Mais la grossesse est bien plus probable s’il a changé mes pilules.

Les sentiments dans lesquels je me prélassais il y a quelques secondes s’évaporent lentement tandis que je me concentre sur l’homme qui se tient à mes côtés. Et pas n’importe quel homme, un tueur et un mafieux. Je ne peux pas laisser quelqu’un comme lui être le père de mes enfants. Comment diable ai-je pu me permettre d’être ne serait-ce qu’un peu heureuse à cette idée ?

Le médecin me propose la photo de l’échographie, mais je ne la prends pas, de peur de m’attendrir devant cette vie une fois de plus. Adrian la remercie en la lui prenant des mains. J’entreprends alors de me couvrir et d’attraper ma béquille pour me lever.

Adrian essaie de m’aider, mais je me tortille. Tout en me jetant un regard, il m’attrape par le coude, m’interdisant de m’éloigner de lui, jusqu’à ce qu’il m’aide à m’installer sur une chaise devant le bureau du médecin.

Au lieu de prendre lui-même un siège, il reste debout à mes côtés.

— Sa blessure va-t-elle poser un problème pour la grossesse ?

Le médecin, une dame d’âge moyen aux traits doux et aux cheveux blancs coupés court, répond d’une voix mélodieuse :

— Pas du tout. Heureusement, la blessure n’est pas survenue au cours d’un des derniers trimestres. Quand vous enlèvera-t-on le plâtre, Mlle Morelli ?

— Dans trois semaines, je murmure.

— Ça devrait aller, mais en attendant, faites très attention à votre niveau de stress. Les premières grossesses sont généralement les plus délicates.

Adrian acquiesce rapidement, fixe le prochain rendez-vous et me fait sortir du bureau. Je m’éloigne de lui dès que nous sommes dans le couloir, en boitillant aussi vite que ma béquille me le permet.

Il m’attrape par la taille et me colle contre son flanc. Puis il gronde d’un ton bas et menaçant :

— C’est la deuxième et dernière fois que tu recules devant moi. Et marche lentement pour ne pas mettre trop de pression sur ta jambe.

— Arrête ça, sifflé-je en me tordant contre lui.

— Arrêter quoi ?

— Arrête d’agir comme la personne la plus attentionnée du monde alors que tu as planifié ça depuis le début.

— Ça ?

Je m’arrête près d’un escalier de secours et pointe du doigt l’enveloppe dans sa main.

— Tu as échangé les pilules pour que ça arrive.

Son expression reste la même, comme si je n’avais rien dit.

— Tu es tombée enceinte avant que je ne doive en arriver là.

Mes lèvres s’entrouvrent.

— Tu… tu comptais là-dessus ?

— Oui.

— Tu as vraiment remplacé mes pilules ?

— Je t’ai dit que je n’avais pas eu besoin de le faire. Comme le docteur l’a spécifié, les pilules contraceptives ne sont pas efficaces à 100 %.

Son ton méthodique et apathique, associé à ses paroles, me fait presque basculer dans un état d’hystérie et de pure colère noire. Je m’efforce du mieux que je peux de ne pas crier comme si j’avais perdu la tête.

— Est-ce que tu t’entends ? Comment as-tu pu me faire ça ?

— Je ne l’ai pas fait.

— Mais tu en avais l’intention.

— Pour la troisième fois, je n’ai pas eu à le faire.

— Mais tu le voulais. Pourquoi diable voudrais-tu me mettre enceinte ?

— Parce que c’est le seul moyen de te garder auprès de moi.

Il consulte sa montre.

— En parlant de ça, je pense que nous avons encore le temps.

— Le temps de faire quoi ?

Il plaque son téléphone contre son oreille tout en me guidant lentement mais fermement vers l’ascenseur.

— J’ai besoin d’un prêtre. Réveillez-le si nécessaire… Nous nous dirigeons vers l’église… Assurez-vous qu’Emily a tout ce dont elle a besoin avant d’arriver là-bas.

La porte de l’ascenseur se ferme. Tandis que nous nous dirigeons vers le parking, il passe deux autres appels en russe.

Quand il a fini, je respire si fort que je peux à peine me concentrer sur ce qui se passe autour de moi.

— Qu’est-ce que tu fais, Adrian ?

— On va se marier.

Les mots s’échappent de sa bouche avec une aisance totale, comme s’il s’agissait de l’événement le plus normal qui soit, comme s’il ne venait pas de suggérer que nous prononcions des vœux alors que nous nous connaissons à peine.

— S’il te plaît, dis-moi que tu plaisantes.

Il me dévisage.

— Je t’ai dit que ce n’était pas mon genre.

Je suis sur le point de me dégager de sa prise, mais il me maintient en place, ses yeux s’assombrissant en guise d’avertissement.

— Reste tranquille et arrête d’aggraver ta blessure.

— Je ne t’épouserai pas ! C’est pour les couples dévoués, pas pour… pour… nous !

— Tu es enceinte de mon enfant. Il n’y a pas besoin d’une autre raison.

— Bien sûr que si !

— Pas pour moi.

— J’ai besoin de plus, Adrian.

— Dommage que tu ne puisses pas décider, Lenochka.

Des larmes de frustration coulent de mes yeux tandis que j’inspire profondément.

— On n’a même pas parlé de l’enfant, et maintenant, tu parles d’un mariage ?

— Pourquoi ? (Il penche la tête sur le côté.) Tu as envisagé de ne pas le garder ?

Est-ce que je l’ai envisagé ? Non, pas vraiment. Mais je n’ai même pas pu réfléchir correctement à la façon dont je vais m’y prendre. Idéalement, je voudrais qu’Adrian reste loin de moi et de l’enfant jusqu’à ce que j’aie les idées claires. Ce mariage est donc la dernière chose que je souhaite, à cet instant.

— Les gens ont des enfants en dehors du mariage, essayé-je de négocier.

Ses yeux brillent d’une menace plus terrifiante que tout ce que j’ai vu auparavant. Sa mâchoire se serre quand il affirme à voix basse :

— Mon enfant ne naîtra pas en dehors du mariage. Est-ce bien clair ?

Ma colonne vertébrale se redresse face à son changement de comportement. C’est la première fois que sa façade calme se brise et que je le vois en colère, sans pitié et sans un semblant de lumière dans ses yeux gris.

C’est là que je me souviens de ce qu’il a dit. Adrian était le fils d’une maîtresse. Merde. Pas étonnant qu’il ne veuille pas mettre sa progéniture dans la même position. Mais cela ne lui donne pas le droit de me forcer à me marier.

— Laisse-moi au moins le temps d’y réfléchir, je soupire avec résignation.

— Et puis quoi ? Tu penses que tu peux dire non ?

Bien sûr, il ne me laissera pas une telle option. Alors, j’essaie de faire appel à la moindre parcelle d’humanité en lui.

— Je survis à peine à la fin de ma carrière, Adrian.

Si je m’attendais à de la sympathie, je ne trouve rien sur son visage fermé.

— Tu y survivras mieux quand tu auras quelque chose pour occuper ton temps.

— Waouh, super. Merci de penser à moi.

— Laisse tomber le sarcasme, Lia. Ça ne te va pas.

— Alors, maintenant, tu sais tout sur moi ?

— Pas tout, non, mais je sais que ça se passera ce soir.

J’essaie de me libérer de lui, mais cela ne fait que renforcer son emprise sur moi.

— Donne-moi juste du temps. Laisse-moi digérer ça.

— Tu auras tout le temps nécessaire pour y réfléchir par la suite.

La porte de l’ascenseur s’ouvre avant que je ne puisse dire un mot, et Adrian me porte jusqu’à la voiture qui m’attend. Kolya et Yan sont à l’avant. Ce dernier me jette un regard compatissant alors que son collègue s’éloigne. La nouvelle de ma grossesse est devenue le cadet de mes soucis maintenant qu’il l’utilise pour me forcer à l’épouser.

— Adrian…

Il me fait face avec un regard exaspéré.

— Quoi, Lia ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ne m’oblige pas à faire ça.

— Tu préfères que je retourne auprès de Kristina et que je l’épouse ?

— Q-Quoi ? Qu’est-ce qu’elle a à voir là-dedans ?

— C’est toi ou elle. Si tu joues les têtues et m’encourages à aller vers elle, je vais t’obliger à me regarder l’épouser, puis la baiser pour qu’elle me fasse un héritier.

Je sursaute, l’image se formant dans ma tête comme si c’était une réalité. Je peux clairement imaginer le corps nu et glorieux d’Adrian au-dessus de la belle et grande blonde. La bile me monte aussitôt à la gorge, menaçant de vider à nouveau mon estomac.

Il… ne serait pas assez cruel pour faire cela, n’est-ce pas ?

La question doit se lire sur mon visage, car Adrian me prend la main et se penche vers moi pour me murmurer des mots durs :

— Vas-y, Lia. Fais ce choix stupide si tu es prête à en assumer les conséquences. Mais comprends ceci : je ne te laisserai jamais partir. Je t’obligerai à me regarder avec Kristina tous les soirs avant de te baiser. Elle devra adopter ton enfant comme le sien aussi, parce que je ne permettrai pas que ma progéniture soit traitée comme un bâtard. Alors, quel est ton choix ? Préfères-tu devenir mon épouse ou ma maîtresse ?

Une larme roule sur mes joues, s’accroche à mes lèvres, y laissant un goût salé. Je ne doute pas qu’il tiendra parole, qu’il me tourmentera de telle sorte que je regretterai d’être contre lui.

— Tu es un monstre, soufflé-je.

— Un monstre que tu vas épouser.

Il me relâche violemment, et je me colle à la banquette arrière, mon cœur battant presque à tout rompre. Il ne m’a vraiment pas laissé le choix. Il sait que je ne serai jamais sa maîtresse, quoi qu’il arrive. Que je préférerais vivre toutes les folies qu’il m’impose plutôt que d’être son accessoire pendant qu’une autre femme lui sert d’épouse. Et ce n’est pas tout… Ce con m’enlèverait aussi mon enfant.

Lorsque nous arrivons devant un grand bâtiment ancien, la nausée agite mon estomac. Nous sommes devant une église. Il va vraiment me forcer à l’épouser, ce soir.

Adrian me porte hors de la voiture et me conduit vers une porte à l’arrière. Une blonde dans un tailleur jupe nous accueille avec un sourire.

— M. Volkov.

Elle m’adresse un signe de tête.

— Mademoiselle.

— Est-ce que tout est prêt, Emily ? demande-t-il avec son accent russe tranchant.

— Oui, monsieur. Tout est conforme aux instructions.

— Faites vite.

Il me met debout.

Je réfléchis à des moyens de m’échapper, quand un souffle chaud me chatouille l’oreille. Il murmure :

— Si tu résistes, sans parler de t’enfuir, je t’attraperai, et nous le ferons à ma façon. Je t’assure que c’est la dernière chose que tu souhaites, Lia.

Sur ce, il tourne les talons, tout à fait certain que je ne tenterai rien. Et pour en être encore plus sûr, il a placé quelques voitures noires autour de l’église, toutes remplies d’hommes habillés en noir, comme Yan et Kolya. Il a amené ses gardes à la cérémonie. N’est-ce pas romantique ?

Emily me conduit à l’intérieur et me présente à deux de ses assistantes. Je suis de nouveau engourdie, tant et si bien que je les laisse me traiter comme la poupée d’Adrian.

Ce trou du cul.

Ce putain de connard.

Chaque fois que je pense que nous sommes sur le point de nous entendre, il fait quelque chose qui prouve sa nature monstrueuse. J’ai parfois l’impression qu’il pourrait se soucier de moi, mais que ce sera toujours sa façon de faire ou rien.

Emily et ses assistantes ne perdent pas de temps. Elles me lavent les cheveux et les remontent en une élégante torsade avant d’y attacher soigneusement un long voile. Ensuite, elles m’appliquent une touche naturelle de maquillage en peignant mes lèvres d’un rose tendre.

Assez rapidement, je suis habillée d’une robe de mariée en soie blanche, avec une large jupe qui couvre mon plâtre. Sa traîne longue et circulaire s’accorde avec la longueur du voile. Des bijoux habillent le décolleté tandis qu’un V en dentelle dévoile mon dos. La robe est élégante. Elle me va à la perfection, comme si elle avait été conçue spécialement pour moi – Adrian a l’œil.

— C’est du sur-mesure ? je demande à Emily, qui s’occupe du voile.

— Oui, mademoiselle.

Elle rayonne.

— Nous sommes si heureuses d’avoir réussi à la confectionner en si peu de temps.

— Combien de temps ?

— Environ un mois.

C’était avant que je sache pour les fiançailles. Adrian a commandé cette robe quand il était fiancé à Kristina. Il a l’intention de m’épouser depuis tout ce temps. Je ne sais pas quoi penser de tout cela. Devrais-je être flattée ? En colère ? Les deux ?

Emily me conseille de garder ma chaussure plate, car elle sera plus confortable. En plus, la robe couvre mes pieds.

Après avoir finalisé le look, elle récupère allègrement un appareil photo.

— Souriez.

Je ne sais pas si je le fais quand elle prend la photo. Je fixe mon reflet dans le long miroir, et c’est comme si je ne me reconnaissais pas. Je suis belle, avec des joues légèrement rouges, comme une mariée qui rougit.

Mais c’est exactement le contraire.

Ce rouge symbolise ma colère, devant la façon dont Adrian me prend tout et ne me laisse pas le choix. Oh si, il m’en a donné un – être sa femme ou sa maîtresse –, mais c’était simplement une autre façon de me manipuler. Il n’a jamais eu l’intention de respecter ma décision, pas après avoir passé près d’un mois à me préparer une robe de mariée.

Ou peut-être l’aurait-il jetée et en aurait-il fait faire une autre pour Kristina. Une chose est sûre : je sais maintenant qu’il ne me laissera jamais partir.

— Vous êtes prête à y aller, mademoiselle.

Emily sourit.

— Vous voulez que je vous aide ?

— Non, merci.

Je m’appuie sur ma béquille, la tête haute, et sors de la pièce. Si je dois me sacrifier, je ne le ferai pas les larmes aux yeux ou comme une demoiselle en détresse. Parce que les chevaliers en armure brillante n’existent pas. Ce qui m’attend au bout de l’allée est un monstre. Un que j’ai volontairement laissé entrer dans mon corps et que j’ai presque laissé détruire mon âme.

Plus maintenant.

Entre-temps, Adrian a ajouté une veste noire à sa tenue. Il se tient devant un prêtre à l’air endormi, avec Kolya et Yan à ses côtés. À l’exception de nous cinq, l’église est vide.

Je me dirige vers lui en boitillant. Je refuse de m’attarder sur le léger étonnement dans ses yeux, ou sur la façon dont son expression s’illumine un peu avant de se refermer complètement, tout comme le reste de son corps.

Dès que je suis à sa hauteur, il me serre la taille et, malgré ma béquille, me rapproche avec précaution, de sorte que son torse s’écrase presque contre le mien. Le ciel d’hiver orageux dans ses yeux me transperce tandis qu’il ordonne au prêtre de commencer.

Je refuse de croiser son regard ou de me laisser prendre par le manque d’empathie qu’il contient. Parfois, il est trop indifférent, trop noir. Comme maintenant. Cependant, il y a quelque chose d’autre à l’intérieur, quelque chose qui ressemble à de la possessivité charnelle.

J’arrache mon regard au sien pour me concentrer sur le prêtre, un vieil homme à la tête presque chauve qui parle avec un accent russe à couper au couteau.

— Passez ça, ordonne immédiatement Adrian quand ce dernier commence à parler du mariage et de ses valeurs.

— Voulez-vous, Adrian Volkov, prendre Lia Morelli comme épouse, pour être toujours avec vous, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la maladie et dans la santé, dans le bonheur et dans le chagrin, à partir de ce jour et jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

— Je le veux, dit Adrian avec tellement de conviction que j’ai envie de le poignarder pour prononcer de tels vœux si imprudemment.

Le prêtre se tourne vers moi.

— Voulez-vous, Lia Morelli, prendre Adrian Volkov comme époux, pour être toujours avec vous, dans la richesse et la pauvreté, dans la maladie et la santé, dans le bonheur et le chagrin, à partir de ce jour et jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

Je fixe Adrian. Je lis parfaitement la promesse de représailles dans ses traits fermés si je ne dis pas les mots qu’il veut que je dise. Il n’aurait vraiment pas dû me menacer, parce que maintenant, je suis complètement d’accord avec le plan de Luca. Au moins, pour me débarrasser de lui et de l’influence négative qu’il a sur ma vie.

Depuis qu’il y est entré, j’ai perdu tout contrôle. Je dois le récupérer.

Ces dernières semaines, j’avais prévu de dire à Luca que je n’espionnerais pas l’homme qui prend soin de moi, mais Adrian m’a montré son vrai visage, ce soir.

— Je le veux, dis-je docilement, sans la moindre émotion.

— Êtes-vous sûre ? demande le prêtre.

Adrian le dévisage, comme s’il se demandait s’il devait ou non lui couper la tête.

— Je suis sûre, réponds-je.

Parce que je vais faire regretter à Adrian tout ce qu’il m’a fait vivre depuis le jour où je l’ai vu pour la première fois dans mon parking. Alors que j’étais prête à passer outre, à cause de la connexion que je pensais que nous avions créée, rien ne peut pardonner ce qu’il m’a fait ce soir.

Je ne me suis toujours pas remise de la fin de ma carrière, et voilà que je me retrouve enceinte et forcée de l’épouser.

Adrian prend deux petits écrins des mains de Kolya et glisse une bague en diamant autour de mon doigt. Elle est grosse, parfaitement taillée et élégante. Simple et tout à fait appropriée. Cependant, je ne trouve aucun plaisir à la contempler. Au contraire, je la perçois comme un poids imaginaire sur ma main.

Il place l’autre bague, un simple anneau en or blanc, au creux de ma paume. J’éteins mes émotions en la faisant glisser autour de son doigt.

— Je vous déclare à présent mari et femme, conclut le prêtre sur le ton du regret.

Peut-être sait-il exactement quel genre d’homme est Adrian et a-t-il pitié de moi.

— Vous pouvez embrasser la mariée.

Adrian me tire contre son torse en m’attrapant par la nuque.

— Vous êtes à moi, maintenant, Mme Volkov.

Je déteste porter son nom de famille. Pour une raison quelconque, c’est comme si j’avais vendu mon âme au diable. Pire, je l’ai même épousé.

Mais si Adrian considère cela comme une victoire, pour moi, ce n’est que le début. Il m’a forcée à devenir sa femme ? Bien. C’est donc des mains de sa femme que sa vie va prendre fin.

Je ne ferme pas les yeux quand il presse ses lèvres contre les miennes. Son baiser est dévorant et destiné à me dominer, à abattre tous mes murs.

Mais j’ai déjà tout perdu.

Maintenant, tout ce que je peux faire, c’est gagner.

26

Adrian

C’est fait.

Lia est maintenant ma femme, liée à moi pour la vie, qu’elle le veuille ou non.

Si je n’étais pas si pressé par le temps, je l’aurais fait dans d’autres circonstances, après la guérison de sa jambe. Cela serait arrivé, de toute façon, mais mes méthodes auraient pu être plus douces.

Non seulement elle est tombée enceinte plus tôt que prévu, mais j’ai finalement formé une alliance avec Lazlo Luciano sans avoir à l’impliquer. J’ai tout planifié pendant des semaines, créant les circonstances parfaites pour que je me retrouve dans le même club que Lazlo lors d’une réunion avec l’une des autres familles italiennes, les Rozetti.

J’ai dû faire de Yan un assassin, le faire tuer un des autres Italiens pour sauver Lazlo, qui a toujours été au cœur de guerres territoriales. Même si les Luciano gouvernent d’une main de fer, ils partagent une histoire sanglante avec les Rozetti. Ce n’était donc pas la première fois que l’un d’eux essayait de le tuer.

En sauvant la vie de Lazlo, je me suis assuré une ligne directe avec le Don des Luciano. Ce qu’il a confirmé en m’invitant chez lui par téléphone.

La journée a été productive.

Mon regard se porte sur Lia, assise à côté de moi dans la voiture. Elle a cessé d’implorer et d’essayer d’échapper à son destin. Le désespoir a cédé la place au calme. Peut-être le fait de dire « je le veux » lui a-t-il fait comprendre qu’il n’y avait pas d’issue pour elle.

Bien que je doute qu’elle l’accepte si facilement. Elle ne s’est jamais vraiment habituée à m’avoir dans sa vie, et maintenant, j’ai fait un pas de plus. Mais comme je le lui ai dit, elle aura tout le temps dont elle a besoin pour s’y habituer. Une fois qu’elle sera à l’abri de tout le monde, sauf de moi.

Je prends mon temps pour l’observer tandis que les lumières extérieures se reflètent sur ses traits doux. Ses mains reposent mollement sur ses genoux. Elles sont aussi délicates que le reste de son corps, et pourtant, si fragiles.

Tout comme sa jambe.

Quand son rêve s’est brisé sous ses yeux, j’ai senti un tiraillement dans mes tripes. Comme je n’en avais pas ressenti depuis la mort de tante Annika. Je voulais la protéger du monde et des autres, et je savais que le seul moyen d’y parvenir était de la prendre sous ma protection – officiellement.

Elle deviendrait une cible, elle aussi, mais tant qu’elle serait dans ma ligne de mire à tout moment, je pourrais m’occuper d’elle. Parce qu’il n’y a aucune chance que quelqu’un me la prenne. Je ne suis peut-être pas capable de saisir pleinement l’étendue de mon obsession pour elle, mais mon besoin de la protéger et de posséder chaque parcelle d’elle est pareil à une bête enragée et insatiable.

Lia représente cette fleur délicate. Cependant, il y a toujours eu une force latente derrière son apparente fragilité. Une énergie intérieure qui bourdonne sous la surface, attendant une chance d’éclater. Je l’ai sentie quand elle était sous moi pendant que je la baisais, et aussi pendant ses cauchemars.

Elle met les choses en bouteille jusqu’à ce qu’elles finissent par exploser, que ce soit sous forme de passion ou de mauvais rêves, personne ne peut le prédire.

La robe est parfaitement ajustée. Elle épouse ses douces courbes et met en valeur son élégance. Ce look est probablement mon préféré, non seulement à cause de la robe de mariée, mais aussi à cause de ce qu’elle signifie.

C’est ma fiancée.

Ma femme.

La mienne, putain.

Un sombre sentiment d’obsession s’empare de moi, m’incitant à arracher cette robe et à m’enfoncer dans sa chaleur étouffante. Il me faut faire appel à tout le sang-froid dont je dispose pour chasser ces pensées et me concentrer sur ce qu’il reste à faire ce soir.

— Ce n’est pas le chemin de mon appartement, remarque-t-elle docilement.

— Nous ne retournerons pas à ton appartement. Jamais.

— Quoi ?

— Le bail se termine dans un mois, de toute façon. De plus, en tant qu’épouse, tu vivras dans ma maison.

Ses mains se transforment en poings.

— Quand allais-tu m’en informer ?

— Je viens de le faire.

Son regard me coupe comme une épée à double tranchant.

— Et si je te disais que je ne veux pas quitter mon appartement ?

— Alors, tu mentirais, et je t’ai déjà dit de ne pas mentir. Tu étouffes là-dedans depuis deux semaines, tu déprimes chaque jour un peu plus parce que ça te rappelle le ballet.

— Et ta maison sera la solution magique ?

— Probablement. Elle est aussi mieux sécurisée.

Et je pourrai la laisser sans avoir à surveiller obsessionnellement les caméras et à répartir mes gardes un peu partout pour assurer sa sécurité. Ses lèvres se pincent, comme si elle se retenait de protester davantage.

— Je veux récupérer mes affaires.

— Elles seront chez moi, demain.

— Pourquoi on ne peut pas y aller maintenant ?

— Parce que nous devons nous rendre dans un autre endroit.

Un délicat froncement de sourcils plisse ses traits.

— On ne va pas chez toi ?

— Pas tout de suite.

— Pourquoi ?

— Tu dois d’abord présenter tes respects à mon Pakhan.

Son visage pâlit. Elle déglutit, puis demande d’une voix basse :

— Est-ce que je suis obligée ?

— Oui. Nous nous sommes déjà mariés sans lui. Nous ne pouvons pas sauter cette étape. Tu n’as pas besoin de parler. Contente-toi d’embrasser sa main quand il te la tend, c’est tout.

— Ça veut dire que je fais partie de votre organisation, maintenant ?

Elle a l’air effrayée – terrifiée, même –, mais ce qu’elle ne comprend pas, c’est que ce n’était qu’une question de temps. Ce serait arrivé dans tous les cas. Or, plus vite elle l’acceptera, mieux ce sera.

— Tu fais partie de moi, Lia. C’est tout ce dont tu dois t’inquiéter.

Ses lèvres s’écartent, comme pour ajouter quelque chose, mais elle les referme et se perd dans la contemplation du paysage jusqu’à ce que nous arrivions à la maison de Sergei.

Je l’aide à sortir, puis la soulève dans mes bras lorsqu’elle se débat avec sa longue robe et la béquille. Je m’attends à ce qu’elle me résiste, mais elle ne le fait pas. Son petit corps reste immobile contre le mien tandis que je la porte à l’intérieur.

Seul Kolya nous suit. Les gardes de Sergei hochent la tête à mon entrée. Lia observe son environnement comme un animal acculé qui chercherait à s’échapper. Ses sourcils se froncent plus vivement à mesure que je monte les escaliers et que je progresse dans le couloir.

Alors que ses bras sont autour de mon cou, son attention est ailleurs. Bientôt, je devrai faire face à ses tentatives pour m’éloigner soit de son corps soit de son esprit.

Lorsque je la dépose à quelques pas du bureau de Sergei, Kolya lui tend sa béquille. Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, la porte s’ouvre, et Vladimir en sort. Il se fige en nous découvrant et observe machinalement Lia. Même s’il n’y a pas d’autre intention derrière cet examen, je suis tenté de lui arracher les yeux.

Lia se place aussitôt à mes côtés. Je savoure le fait qu’elle m’ait choisi comme protection. À ses yeux, Vladimir doit ressembler à un gros barbu à la mine renfrognée en permanence, prêt à tuer tous ceux qui se trouvent sur son chemin. Comme je le connais depuis de nombreuses années, je ne le considère pas comme une menace. Cependant, c’est la première fois que Lia le rencontre, et la première impression que les gens ont généralement de Vladimir est qu’il est mortel, probablement le plus dangereux de l’élite.

— C’est pour ça que tu as demandé une entrevue avec Sergei ? demande-t-il en russe.

— Oui, mais je ne comprends pas ce que tu fais ici, je réponds dans la même langue.

— Je suis venu pour d’autres raisons.

Il fixe Lia une dernière fois, puis secoue la tête et part. Après avoir pris la main glacée de ma femme dans la mienne, je la mène à la porte.

— Pas un mot, je lui rappelle avant de frapper.

— Entrez, lance Sergei en russe.

Je pousse la porte, et elle me suit en clopinant.

Nous nous arrêtons au milieu du grandiose bureau de Sergei, qui était à l’origine celui de son frère, le défunt Pakhan. Il n’a apporté aucune modification, comme s’il entretenait le souvenir de Nikolaï à travers le décor sinistre et les innombrables éditions de livres en russe.

Sergei est assis dans le coin salon, face à Igor. Je l’ai appelé, lui aussi, parce qu’il a besoin de voir de ses propres yeux ce qui va suivre. Après que j’ai rompu mes fiançailles avec sa fille, Igor a exigé du Pakhan que je sois puni, mais étant donné que je suis le jeune prodige de Sergei, comme Kirill aime me le rappeler, il m’a donné une chance de m’expliquer.

Je préfère l’action aux mots.

Les traits d’Igor se déforment avec un déplaisir évident lorsqu’il avise Lia dans sa robe de mariée ainsi que les bagues autour de nos doigts. Elle reste en place, mais ses traits pâlissent lorsqu’elle le reconnaît.

— Je croyais que tu ne la connaissais pas ?

Igor ne cache pas son ton accusateur alors qu’il parle anglais. Les doigts de Lia se raidissent dans les miens.

— Je ne la connaissais pas, mens-je. C’était un coup d’un soir.

Je sens le regard de Lia sur moi, mais heureusement, elle garde ses mots pour elle. Un seul faux pas devant ces hommes, et tout sera fini. Peu importe que je l’aie mise enceinte ou que je l’aie épousée. Un seul manque de respect, et ils prendront ce bébé avant de la tuer.

— Comment oses-tu ?

Igor claque son verre de vodka sur la table basse.

— Kristina ne voyait pas d’inconvénient à ce que j’aie des maîtresses, déclaré-je. Vous pouvez lui demander, si vous voulez.

— Alors, quoi, Volkov ?

Le regard critique de Sergei glisse sur Lia, comme si elle ne représentait à ses yeux qu’une servante qu’il n’approuve pas.

— Tu as choisi d’épouser ton coup d’un soir plutôt que la fille d’Igor. C’est ça, ton explication ?

Je peux dire quand Sergei est en colère. Il devient étrangement calme, comme à cet instant. C’est la différence entre lui et Nikolaï. Le défunt Pakhan se mettait en colère, mais son jeune frère vous tuera en silence.

Son point de vue est logique. Sergei s’offusque au nom d’Igor, qu’il ne connaît pas seulement depuis quarante ans, mais dont il est aussi le plus proche ami dans la confrérie.

— Non, réponds-je avec le ton posé et égal qui me caractérise. Je l’ai épousée parce qu’elle attend mon héritier.

Leur regard vole vers son ventre, comme s’ils pouvaient voir l’enfant à travers et l’interroger sur ses origines. Lia se tortille sous leur attention. Alors, je récupère l’enveloppe dans ma veste et la tends à Sergei. Plus vite nous en aurons fini avec cela, plus vite je pourrai la faire sortir d’ici.

Le Pakhan pose son verre sur la table et étudie l’échographie ainsi que le rapport du médecin. Finalement, il soupire.

— Est-ce vraiment le tien ?

— Pourquoi perdrais-je mon temps, sinon ?

Lia tressaille comme si je l’avais giflée.

Je lutte pour garder mon calme. Je ne veux pas qu’elle pense qu’elle n’est rien pour moi, mais si elle le croit, ils le croiront aussi. Et je dois la faire disparaître de leur radar. Ce ne sera pas facile, vu la position que j’occupe dans la confrérie. Toutefois, s’ils pensent qu’elle n’est là qu’à cause de l’enfant, ils n’auront pas d’attentes envers elle, et je pourrai la protéger de cette vie. Même si ce n’est que partiellement.

— Je ne voulais pas manquer de respect à Kristina en la forçant à élever un enfant qui n’est pas le sien, Igor, lui dis-je. Elle mérite mieux que ça.

Il prend une gorgée de son verre, refusant de me répondre, mais lui et Sergei connaissent mon point de vue sur l’éducation d’un enfant bâtard. Je l’ai vécu, et je ne ferai jamais, sous aucun prétexte, subir ce sort à mon fils ou à ma fille.

— Au moins, Kristina est russe. (Sergei ne cache pas le mépris dans sa voix.) Celle-là a l’air américaine.

— Ne t’inquiète pas, Pakhan. Mon enfant sera élevé à la manière russe.

— Cela va sans dire.

Il étudie sa béquille.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

— Je me suis cassé la jambe, dit-elle d’une voix claire.

Je resserre ma prise sur sa main pour qu’elle se taise. Elle ne veut vraiment pas attirer leur attention, pas du tout.

Sergei lève un sourcil.

— Tu as donc une voix. Nous nous sommes efforcés de parler anglais pour toi, et ce n’est que maintenant que tu nous offres le plaisir de l’entendre.

— Adrian m’a demandé de ne pas prononcer un mot, mais je n’aime pas qu’on parle de moi comme si je n’étais pas dans la pièce.

Putain.

La force qui l’habite depuis toujours éclate, et même si ses doigts tremblent dans les miens, trahissant sa peur face aux deux chefs, elle se tient droite et les regarde en face. J’ai vraiment besoin de limiter son contact avec la confrérie au minimum. J’ai déjà vu ce regard, empli de cette détermination et de cet entêtement nécessaires face à un monde rempli d’hommes.

Ma mère a arboré le même dès qu’elle s’est débarrassée de tante Annika et a épousé mon père. Il y avait aussi de la cupidité. Mais son ambition a été étouffée avant qu’elle ne puisse faire quoi que ce soit. Quiconque défie le Pakhan est condamné à mort, peu importe qui il est.

— Je vois qu’Adrian a beaucoup à t’apprendre, dit Sergei d’un ton sinistre. Je la préfère muette.

Lia ouvre la bouche, probablement pour répliquer, mais je lui serre les doigts jusqu’à ce qu’elle grimace.

— Je m’en occuperai, Pakhan.

Il me fait ensuite signe de partir. Je lui donne un coup de coude pour qu’elle boitille devant moi lorsque nous quittons le bureau.

Il est temps de donner sa première leçon à ma femme.

27

Lia

L’adjectif « glacial » ne pourrait même pas décrire l’atmosphère dès que nous quittons le bureau du Pakhan. Adrian ne dit pas un mot pendant tout le trajet, mais il n’a pas besoin de le faire. Ce n’est pas surprenant. Il est du genre à laisser la colère monter, à souffrir en silence pour prouver qu’il a raison. Du genre à vous forcer à vous marier, puis à dire à ses patrons que vous ne représentez rien pour lui.

Je ne sais pas quelle partie m’a le plus déchirée. Sa coercition, ou la façon dont il a parlé de moi devant ses supérieurs.

Le silence étouffant dans la voiture nourrit ma rage bouillante et la colère frémissante d’Adrian. Kolya et Yan gardent également le silence, n’osant pas risquer un coup d’œil vers l’arrière.

Le trajet semble durer une éternité jusqu’à ce que le second d’Adrian ralentisse devant un grand portail métallique qui s’ouvre dans un grincement sonore. Peu après, nous longeons la longue et interminable allée qui mène au manoir.

Grandiose, plus grand que nature, sombre et froid. Tout comme son propriétaire.

Voilà donc ma nouvelle cage dorée.

Avant, j’avais au moins un semblant de contrôle dans mon appartement, mais maintenant, Adrian a cessé de faire semblant ou de faire un effort pour moi. Son attitude attentionnée et la douceur avec laquelle il me traitait n’étaient qu’une façade, une phase de préparation pour qu’il puisse m’amener ici.

Dans l’antre du monstre.

Adrian sort avant que la voiture ne s’immobilise vraiment. Je sursaute au son de la portière qui claque de son côté, bien que je me sois armée de colère tout le long du chemin, et malgré ma nouvelle résolution de ruiner sa vie comme il a détruit la mienne.

Lorsqu’il ouvre ma portière, je n’ai pas le temps de saisir ma béquille qu’il me tire d’un coup sec. J’essaie de lui résister, mais il me jette par-dessus son épaule comme un homme des cavernes et fait irruption dans la maison. Mon grand voile tombe dans son dos et effleure le sol. Le sang me monte rapidement à la tête. Je me sens humiliée d’être vue dans cette position par tous ces satanés gardes qui nous suivent depuis l’église.

Impossible de me concentrer sur ce qui m’entoure, car il avale la distance à grands pas, comme s’il était en mission.

En me retournant, je lui cogne le dos.

— Lâche-moi !

Il ne répond pas, ni quand j’enfonce mes ongles dans sa veste, ni même quand je le mords et me tortille. C’est comme s’il ne sentait pas mes coups, comme s’il s’agissait de la rébellion d’un enfant en bas âge.

— Laisse-moi descendre ! je crie.

Sa main s’abat avec force sur mon cul, et je glapis lorsque la gifle résonne dans l’air. Mais mes muscles ne se bloquent pas avant que ses mots acérés ne transpercent ma poitrine.

— Tu t’es foutue toi-même dans la merde, ce soir, Lia. Alors, il serait sage de fermer ta gueule. Tu n’as pas envie de me tester.

Je m’adoucis, et pas seulement à cause de sa menace. Si je veux sortir indemne de ce mariage – ou le plus indemne possible –, je dois me montrer maligne dans mes rapports avec lui et choisir mes batailles.

La colère d’Adrian ne semble pas diminuer, même après que j’ai arrêté de me débattre. Au contraire, ses pas s’élargissent alors qu’il me porte dans le couloir et ouvre la porte d’une chambre d’un coup de pied. Il la claque, puis me dépose sur le lit. Si je ne me fais pas des idées, il s’est exécuté doucement pour ne pas me faire mal à la jambe. Mais bien sûr que je me fais des idées ! Le côté attentionné d’Adrian n’est qu’une foutue illusion qu’il utilise à sa guise.

À quoi bon y penser alors qu’il a souillé ma vie entière avec ce mariage et tout ce qui a suivi ? Ma grossesse est la seule chose dont je ne fais pas le deuil, car j’ai ressenti – et je continue de ressentir – une connexion immédiate avec mon bébé. Cependant, Adrian est loin d’être le père ou le mari modèle. Il se sert juste de cet enfant et du mariage pour me tenir sous sa coupe.

Il arrache sa veste et la jette derrière lui. Puis il déboutonne sa chemise, révélant son torse solide et musclé, ainsi que ses abdominaux ciselés. Je détourne le regard parce que je refuse de succomber à sa beauté physique, à l’attirance qu’il exerce sur moi. Tous ces sentiments sont des réactions hormonales et physiques. Ils ne signifient rien.

Je m’appuie sur le lit, manœuvrant soigneusement ma robe et mon plâtre sur le matelas de façon à être assise avec les deux jambes tendues devant moi. Il peut me montrer le pire ce soir, j’ai bien l’intention de séparer mon corps de mon esprit et de mon cœur. Il est temps que je me réveille et que je voie Adrian comme ce qu’il est vraiment : un monstre insensible.

Il retire sa ceinture et l’enroule autour de sa main puissante. Lorsqu’il parle, sa voix est empreinte d’une menace subtile :

— Qu’est-ce que je t’ai dit avant que nous rentrions dans le bureau de Sergei ?

Je lève mon menton, les lèvres pincées. Il s’approche, ou plutôt, il se tient à l’affût, semblable à un grand chat à l’âme noire.

— Qu’est-ce que j’ai dit, Lia ?

— Je n’allais pas rester silencieuse pendant que tu me traitais comme un objet. J’ai peut-être perdu mon rêve, mais je n’ai pas perdu ma fierté et mon amour-propre. Je ne permettrai à personne, ni toi ni tes stupides patrons, de m’humilier.

— Mauvaise réponse.

Il s’approche de moi, et je recule par pur instinct de survie. Tout en moi me souffle d’échapper à cet homme, de rester aussi loin que possible de lui. Mais où que j’aille, il reste là comme une ombre permanente. C’est comme cela depuis la première fois que je l’ai vu tuer un homme de sang-froid.

Adrian enroule ses deux mains autour de ma taille et me retourne, me forçant à m’allonger sur le ventre, la tête sur l’oreiller. Il arrache la fermeture Éclair dans mon dos et retire la robe, laissant la soie blanche flotter sur le lit. Comme la robe a un soutien-gorge intégré, je ne porte que ma culotte et mon voile, qui est maintenant drapé à côté de moi.

Lorsqu’Adrian s’assoit à côté de ma jambe valide, je lui jette un coup d’œil et le découvre en train d’enrouler le large cuir autour de sa main plusieurs fois encore. Mes entrailles se liquéfient à cette vision, en proie à la fois à la peur la plus absolue et à l’attente la plus folle.

— Tu sembles avoir oublié comment ça se passe, Lia. Mais je serai heureux de te le répéter jusqu’à ce que tu comprennes quelle est ta place.

— Et moi, qui suis-je ? Une épouse silencieuse ? La femme que tu as forcée à t’épouser ?

— Continue à te raconter des mensonges si tu penses que ça t’aidera à mieux faire face à la situation, mais toi et moi savons tous les deux que c’est ce que tu veux. Tu veux être à moi pour que je te baise, te punisse, te possède et te déprave.

— Je n’ai jamais été d’accord avec quoi que ce soit quand il s’agissait de toi, Adrian. Tu me forces depuis le début.

Sa mâchoire se serre, et une ombre assombrit son visage.

— Je t’ai forcée ? T’ai-je contrainte à m’attendre tous les soirs ou à jouir autour de ma queue, de ma langue ou de mes doigts ? T’ai-je contrainte à désirer la brûlure causée par ma main ou ma ceinture ? Tu frissonnes presque d’impatience, Lia, alors ne t’avise pas de dire que je t’ai forcée. Au contraire, j’ai libéré tes fantasmes sexuels. Tu le sais, je le sais, et ta psy le saurait aussi, si tu n’avais pas honte de l’admettre.

— Alors, maintenant, tu te considères comme mon sauveur ?

— Je n’ai jamais prétendu l’être. Ce que je suis, cependant, c’est ton mari, et tu es à moi.

— Je ne serai jamais à toi. Pas de mon plein gré.

Adrian saisit mes cheveux et mon voile, tirant ma tête en arrière d’une poigne impitoyable.

— Tu es à moi, Lia. En fait, tu l’as toujours été, donc c’est mieux que tu l’admettes.

— Non.

Son souffle chaud et menaçant chatouille mon visage.

— Dis-le. Dis que tu es à moi.

— Non.

— Lia… tu ne veux vraiment pas m’énerver plus que je ne le suis déjà.

— Tu vas me fouetter, de toute façon, alors fais-le et laisse-moi tranquille.

— Oh, je ne te laisserai pas tranquille. Pas avant que tu n’admettes pleinement que tu es à moi.

— Jamais.

Je soutiens son regard, qui s’assombrit rapidement face à ma détermination. Il n’est peut-être pas sage de le provoquer, mais ce n’est pas mon but. Je me protège seulement pour qu’il ne prenne pas les petites pièces que je possède encore. Si je les abandonne, il les piétinera et me piétinera aussi. Puis il me jettera dans une pièce fermée pour y mourir.

— Très bien. On dirait que tu es pressée de recevoir ta punition.

Adrian laisse ma tête retomber sur l’oreiller et passe la pointe de sa ceinture sur mon dos nu. Je frissonne alors que le souvenir que mon corps a de lui se met en marche. S’il y a quelque chose que je ne peux pas nier dans ma relation tordue avec lui, c’est bien notre connexion physique. On a plus d’atomes crochus que je ne pourrais jamais l’imaginer, et je déteste cela, à cet instant. Je déteste qu’il ait cette emprise sur moi, ou à quel point j’ai besoin de son contact après des semaines de privation.

Je déteste le fait que le traitement insensible qu’il impose à mon corps me manque.

Je déteste notre différence de taille et la facilité avec laquelle il peut me dominer, me jeter à terre et me posséder.

Sa main s’enroule autour de ma culotte et l’arrache. Je halète lorsque le tissu abîmé effleure mon sexe avant qu’il ne le jette. Peu importe combien de fois il le fait, combien de culottes il a déjà détruites, cela ne manque jamais de m’exciter.

— Quand je t’ordonne de faire quelque chose, tu ne réfléchis pas, tu n’essaies pas de me défier, tu le fais, putain. C’est clair ?

Ses mots sont aussi calmes que les mouvements de haut en bas de sa ceinture sur le creux de mon dos et la courbe de mon cul.

— Alors, tu aurais dû prendre un jouet, pas moi.

Un bruit résonne dans l’air avant que la ceinture ne s’abatte sur mon cul. Je crie lorsque la brûlure s’installe sur ma peau et m’atteint en plein cœur. Cela fait longtemps qu’il n’a pas utilisé sa ceinture sur moi ou qu’il ne m’a pas touchée sexuellement, et mon corps – qui se révoltait contre le manque de stimulation depuis des semaines – renaît maintenant de ses cendres comme un phénix.

— Ne me réponds pas.

— Je ne te laisserai pas me briser, parviens-je à articuler. Si tu voulais un animal de compagnie obéissant, tu aurais dû prendre une autre femme.

Mon amour-propre est la dernière chose qu’il me reste. Je me battrai jusqu’à la mort avant de laisser Adrian me le prendre aussi.

— Tu es ma femme, Mme Volkov, et je vais te fouetter et te baiser jusqu’à ce que tu agisses comme telle.

Vouh. Clac.

Vouh. Clac.

J’halète. Mes lèvres tremblent devant la férocité de ses coups. Il n’y va pas de main morte. Mais le plus embarrassant, c’est que je ne sens pas seulement les coups sur mon cul, mais aussi autre chose, qui frémit sous ma peau et envoie des impulsions à mon cœur endolori.

— Tu ne répondras pas, que ce soit devant moi ou devant quiconque de la confrérie.

Clac.

— Tu garderas tes pensées pour toi.

Clac.

— Tu ne t’opposeras plus à moi en public.

Clac !

Je sanglote à la fin de ses mots. Ma voix est rauque. Mon cœur bat si fort que j’ai peur qu’il se répande sur le matelas et me laisse vide une fois pour toutes.

— C’est clair, Lia ?

— Oui… oui…

Je lui dis ce qu’il veut entendre pour qu’il mette fin à la torture. Il ne s’agit pas seulement des zébrures. Il s’agit de la friction effrayante qui s’intensifie dans mon corps à chacun de ses coups de fouet sans pitié.

— Bien.

Je relâche un souffle lorsque sa grande paume touche ma peau agressée et qu’il pétrit lentement mon cul. Cela signifie généralement qu’il a fini de me torturer – ou presque.

Sa main écarte lentement mes cuisses, aussi loin qu’elles peuvent aller avec le plâtre, et je ne peux retenir le gémissement qui m’échappe lorsque ses doigts effleurent mes plis trempés.

— Je vois que mes punitions t’ont manqué, Lia.

J’enfouis mon visage dans l’oreiller pour étouffer ma voix. Je ne veux pas qu’il m’entende comme cela, et surtout, je ne veux pas qu’il sache qu’il a cette emprise sur moi.

— Nie-le autant que tu veux, mais ton corps m’appartient.

Il capture durement mon sexe.

— Cette chatte m’appartient.

Il fesse ma peau brûlante, et je gémis.

— Ce cul m’appartient aussi. Mais s’il subsiste encore un doute dans ton esprit, dis-le, et je te punirai.

Ma respiration est hachée, et pas seulement à cause de la douleur. C’est à cause de ses mots. Qu’ils soient maudits et que je sois maudite pour les avoir laissés avoir cet effet sur moi.

— Dois-je continuer à te punir, Lenochka ?

— Non…

— Alors, tu m’appartiens ?

Je pince les lèvres. Il lève sa main et l’abat sur mon cul. Je crie alors que ma peau brûlante explose de douleur.

— Est-ce que tu m’appartiens, putain ?

— Non… jamais…

— Lia… ne me force pas à te briser.

— Tu me briseras encore plus si je dis ces mots, sangloté-je, tous mes récepteurs de douleur pulsant en même temps.

Il me fesse à nouveau, et je gémis. Mon corps se tortille, mais il me retient par les cheveux.

— Dis que tu es à moi.

— Non.

Clac.

— Dis. Le.

Mes larmes trempent l’oreiller, et je sens que je vais m’évanouir. Comme si ses prochains coups allaient m’assommer. Mais ce n’est pas le cas. Ils ne font que torturer mon cul et mon intimité. Il utilise sa main maintenant, mais ma peau est si sensible et stimulée que le moindre coup se répercute dans tout mon corps.

— Arrête… Adrian… s’il te plaît…

— Pas avant que tu dises que tu es à moi.

Sa voix dure n’admet aucune repartie.

— Je ne peux pas… sangloté-je.

— Si, tu peux.

— Non ! Tu m’as déjà tellement pris. Je ne te donnerai pas ce qui reste de moi. Alors, si tu veux me fouetter à mort, fais-le. Je ne prononcerai pas ces mots, même dans mon dernier souffle.

Je m’attends à ce qu’il fasse ce que je lui ai suggéré juste pour prouver qu’il a raison, mais Adrian pousse une longue expiration et jette la ceinture. Le bruit qu’elle fait en touchant le sol envoie une légère secousse dans ma poitrine.

J’entends un bruissement de vêtements derrière moi et je l’imagine se débarrasser de sa chemise et de son pantalon.

Il enroule une main autour de ma mâchoire pour la soulever. La possessivité totale et la noirceur obsédante de ce geste me laissent pantoise.

— Je vais te baiser maintenant que tu es ma femme, et tu vas crier pour moi.

Adrian place son genou entre mes jambes et me tient par la hanche tandis que sa bite se fraye un chemin en moi. Son torse se colle contre mon dos, de sorte que sa tête n’est qu’à quelques centimètres de la mienne. Bien que je sois mouillée et plus que prête, son entrée dans mon corps me fait mal, comme si c’était la première fois. Mes fesses me brûlent lorsque son aine s’y heurte.

— Ahh… ça fait mal…

— Pas plus que ton putain d’entêtement, apparemment.

— Adrian…

— Quoi ?

— Fais quelque chose.

— Comme ça ?

Il passe une main sous mon ventre pour venir titiller mon clito gonflé.

— Ohh…

— Ou ça ?

Il pousse en moi, et même si son aine cogne toujours contre ma peau torturée, cela ajoute une friction et augmente le plaisir charnel.

— Oui… ohh… oui…

— C’est ça, murmure-t-il contre ma bouche, les yeux voilés. Gémis pour moi. Laisse-moi entendre ce son qui n’est fait que pour moi.

C’est là que j’ai un déclic.

Adrian a toujours aimé que je laisse résonner mon plaisir pendant le sexe. Cela le fait bander encore plus, et son rythme s’accélère d’une façon qui me rend dingue, comme maintenant. Le claquement de la chair contre la chair et ma propre excitation retentissent dans l’air alors qu’il tient mes yeux et tout ce qui est en moi en otage.

Mais même s’il confisque mon corps, même s’il me le vole, il y a une chose que je peux lui voler en retour.

Je respire difficilement quand il bouge à un rythme qu’il sait capable de me faire jouir. Mais lorsque l’orgasme me frappe avec une force dévastatrice, je me mords la lèvre inférieure si fort qu’un goût de métal explose sur ma langue.

Le visage monstrueusement beau d’Adrian se tord au moment de la jouissance. Tout en soutenant son regard, je coupe les sons qu’il aime tant entendre.

Il m’a enlevé ma liberté. Je lui enlève son plaisir.

Au début, il était le seul à avoir du pouvoir, mais j’ai lentement trouvé le mien. Je n’ai peut-être pas d’armes, ni une armée de gardes, mais je le tuerai en silence.

Sa prise se resserre sur ma mâchoire tandis qu’il s’immobilise dans mon dos et qu’un liquide chaud remplit mon sexe.

Il se retire de moi, mais juste pour pouvoir y replonger avec une énergie renouvelée.

Oh, mon Dieu. Comment a-t-il pu bander à nouveau aussi rapidement ? D’habitude, il bande vite, mais pas si vite.

— On va recommencer, et cette fois, tu vas crier, Lia.

— Jamais, murmuré-je.

— Alors, on va continuer toute la nuit jusqu’à ce que tu le fasses. Tu t’inclineras devant moi, ma femme.

Pas dans cette vie, mon cher mari.

28

Lia

Un mois plus tard, le plâtre a été enlevé, et Adrian et moi sommes dans le bureau du Dr Kim pour commencer ma rééducation. Je ne prends pas la peine de demander au médecin si le verdict sur l’impossibilité d’une guérison complète est toujours le même. Le regard qu’il pose sur moi, comme si j’étais un chiot qu’on avait frappé, en dit long. Mais je vais passer outre, car j’ai une autre vie dont je dois m’occuper, maintenant.

Avant de quitter la maison ce matin, je me suis habillée devant le miroir et j’ai été absorbée par la contemplation de mon ventre. Il est encore plat, mais je sens le bébé de plus en plus chaque jour qui passe.

Ce soupçon de vie, jusque-là invisible, est finalement apparu, me rappelant pourquoi je suis ici en premier lieu : pour produire un héritier.

Et même si l’indifférence, la coercition et l’humiliation me font encore mal, je ne regrette pas l’enfant. Ce bébé est la seule chose qui me fait m’accrocher à la vie. Savoir que je ne vis plus pour moi seule me permet de survivre au jour le jour.

Je vais être mère. Et si l’on en croit la mienne, les mères se sacrifient pour leurs enfants. Les mères protègent leurs enfants des monstruosités du monde, au prix de leur vie, s’il le faut.

La gynéco nous annonce ensuite que le bébé est en bonne santé. D’une main dans le bas de mon dos, Adrian me conduit hors du bâtiment, vers la voiture qui attend dehors. Je ne rate pas ce geste possessif qu’il a lorsque nous sommes en public, comme s’il marquait son territoire aux yeux de tous.

J’essaie d’ignorer sa présence, son contact et son odeur de bois et de cuir qui s’est renforcée au cours des deux dernières semaines. Mais c’est impossible d’effacer Adrian, peu importe à quel point j’essaie. Pas seulement parce qu’il m’a forcée à l’épouser, mais aussi à cause de tout ce qu’il fait. La façon dont il prend soin de moi, comment il s’assoit à côté de moi sur le canapé et place mes pieds sur ses genoux pour les masser. Depuis que le plâtre a été enlevé, il s’occupe de frotter de l’huile sur ma jambe. Alors que je ne peux même pas regarder la cicatrice hideuse qui s’étend juste sous mon genou, il s’acquitte de cette tâche avec une facilité déconcertante.

Je déteste la façon dont il tient mes cheveux et me caresse le dos lorsque je souffre de nausées matinales. Ou la façon dont il dit à la cheffe de son personnel, une femme tenace nommée Ogla, de ne pas cuisiner de nourriture à forte odeur.

Je déteste qu’il me fasse jouir avant de me baiser, que mon plaisir passe toujours avant le sien et qu’il ne me demande jamais de le faire jouir en retour. Je déteste qu’il me lave après avoir fini et qu’il me mette une chemise de nuit pour que je n’aie pas froid.

Mais surtout, je déteste la façon dont il me serre contre lui, même quand je me détourne, comme si me faire dormir dans ses bras était sa position préférée. Apparemment, c’est aussi la mienne, car mes cauchemars ont lentement disparu depuis que j’ai emménagé chez lui.

Il aurait été plus facile d’effacer Adrian s’il était le monstre sans-cœur que je décris dans ma tête. Bien qu’il soit sans pitié, il ne l’est pas quand il s’agit de sa progéniture. Ses soins et tous ces gestes ne lui servent qu’à faciliter la naissance de son héritier. Une fois qu’il sera né, il me reléguera probablement au second plan.

Mes pieds vacillent sur le trottoir à quelques pas de la voiture lorsque j’aperçois quelques sans-abri blottis près du coin de la rue, faisant la manche.

J’ai mal au cœur pour eux, mais en même temps, j’envie la liberté qu’ils ont. Ils ne portent peut-être pas une énorme bague en diamant et ne vivent pas dans un palais gardé par une centaine d’hommes, mais ils ont au moins la liberté et la possibilité d’aller partout.

— C’est quelqu’un que tu connais ? me demande Adrian de sa voix basse mais ferme.

Depuis notre nuit de noces, il se montre un peu distant. Il donne des ordres ou affiche une certaine froideur, comme en ce moment même. Nous avons perdu les conversations un peu insouciantes que nous avions dans mon appartement. Mais cela a probablement plus à voir avec le silence que je lui inflige pour lui faire payer.

Je secoue la tête.

— Utilise ta putain de voix, Lia, chuchote-t-il d’un ton menaçant. Nous ne sommes pas dans la chambre à coucher, donc tu n’as pas besoin de commencer une rébellion.

Je le regarde droit dans les yeux. Il n’a pas gagné cette guerre. C’est moi qui l’ai gagnée.

Comme promis, il m’a baisée encore et encore, cette nuit-là. C’était la baise la plus longue que nous ayons jamais eue, et même si j’ai perdu le compte du nombre de fois où j’ai joui, je ne l’ai jamais laissé entendre ma voix jusqu’à ce que je m’effondre.

C’est la même chose chaque nuit – ou chaque jour, en fait. À toute heure, Adrian essaie de me faire gémir ou crier, mais je me mords la lèvre, l’oreiller, voire la main s’il le faut.

Il a perdu le droit d’entendre ma voix, cette nuit-là.

— Je pensais que tu me préférais muette.

Je le dépasse et m’installe dans la voiture, laissant le sac retomber sur mes genoux. Adrian me rejoint peu après. Lorsque sa portière se referme, une brique s’installe au fond de mon estomac.

— Et de un, Lia, murmure-t-il.

Mon cœur bat à tout rompre, même si je ne le veux pas ou si je le combats. Mon corps est en accord avec lui d’une manière que je ne peux même pas comprendre. Je suis accro à son toucher rugueux ainsi qu’à ses punitions sans pitié. Je me désagrège en un rien de temps, et cette sensation de lévitation que je ressens avec lui ne change pas. Au contraire, elle s’intensifie au fil des semaines.

Mais c’est juste une connexion physique. Un lien sans signification.

Je m’en remettrai un jour. Il le faut.

Avec un rire moqueur, je me concentre sur Yan, qui éteint sa cigarette et se glisse sur le siège passager. Kolya s’engage dans la rue animée.

— Ça fait deux.

Adrian prend ma main dans la sienne et mordille mon petit doigt avant de l’aspirer dans sa bouche. Un frisson envahit tout mon corps. J’essaie de me libérer, mais il mord plus fort, puis susurre contre ma peau :

— Je t’ai dit de ne plus t’éloigner de moi. Trois.

Abandonnant ce combat futile, je regarde par la vitre la ville qui bourdonne. Mes rendez-vous avec les médecins sont les seuls moments où je peux quitter la cage qu’Adrian a construite pour moi, et c’est ma seule chance de voir des gens, ainsi que la vie qui se déroule autour de moi.

C’est étrange que je n’y aie jamais prêté attention lorsque je faisais l’aller-retour en voiture pour les répétitions, mais les humains ne réalisent pas ce qu’ils manquent jusqu’à ce qu’on le leur arrache.

Si j’avais su, j’aurais fait plus attention.

Luca ne m’a pas contactée depuis cette fois au magasin de lingerie. Je ne peux pas l’appeler non plus, parce qu’Adrian ne m’a pas seulement donné un nouveau numéro de téléphone, mais je suis sûre qu’il le fait aussi tracer.

Et comme je ne sors pas seule, je suppose que c’est difficile pour Luca de trouver une ouverture pour entrer en contact avec moi. C’est pourquoi je dois lui fournir cette ouverture, car s’il y a quelqu’un qui peut m’aider à me libérer de l’emprise d’Adrian, c’est bien Luca.

Je repère une tente sous laquelle des gens servent de la soupe chaude aux sans-abri. L’image de l’homme devant l’hôpital me revient à l’esprit, et une idée surgit. Il me faut quelques minutes pour organiser mes pensées de façon à ne pas déclencher les signaux d’alarme d’Adrian. S’il a le moindre soupçon, il m’enfermera dans une cellule jusqu’à ce que j’accouche.

J’essaie d’ignorer le fait qu’il lèche et mordille toujours mon doigt et que son contact envoie de petites bouffées de plaisir le long de ma colonne vertébrale jusque dans mon ventre.

— Je parlais à la gynécologue quand tu es allé chercher l’ordonnance.

— Ah oui ?

— Oui. Selon elle, je pourrais faire une dépression.

— Elle est gynécologue ou psychothérapeute ?

Je hausse une épaule.

— Pas besoin d’être un génie pour comprendre.

— Tu as toujours été en dépression, Lia. Tu n’es pas en train de la développer.

Mes yeux s’écarquillent.

— Comment tu sais ça ?

— Les pilules dans ton appartement.

C’est vrai. Je suppose que cela n’a pas d’importance que je les lui ai cachées. Adrian surveille tous mes mouvements et remarque tout, raison de plus pour être prudente avec lui.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais posé de questions à propos de ces pilules ? je demande d’un ton calme.

— Tu veux que je le fasse ?

— Non, mais c’est ce que font la plupart des gens quand ils apprennent que j’ai des problèmes de santé mentale.

— Je ne suis pas la plupart des gens.

— Tu… tu ne penses pas que je suis brisée ?

— Et alors, si tu l’es ? C’est ce qui fait de toi ce que tu es.

Mes lèvres s’entrouvrent. C’est comme s’il disait qu’il m’aime comme je suis. Brisée.

— Tu n’as pas besoin de me cacher tes pilules, Lia.

— Je ne… les cache pas.

— Si, tu le fais. Mais tu n’en as pas pris depuis la grossesse. Ni les pilules contre l’insomnie, ni les antidépresseurs. Tes cauchemars ont sensiblement diminué, aussi. Tu n’en as pas fait un seul la semaine dernière, et tes pilules sont restées intouchées. Alors, comment la gynécologue a-t-elle pu remarquer que tu faisais une dépression ?

Merde.

Je savais qu’il observait tout, mais je n’avais pas réalisé qu’il était aussi attentif à moi, même à mes cauchemars.

— Je lui ai dit que je me sentais confinée, je lâche.

Il marque une pause, l’air sincèrement préoccupé. Il laisse tomber ma main sur ses genoux, mais sans la relâcher.

— Tu l’es ?

Je rigole.

— Je suis coincée entre quatre murs vingt-quatre heures sur vingt-sept, sans rien à faire. Qu’est-ce que tu crois ?

— Tu fais des promenades dans le jardin.

— Tu m’obliges à les faire.

— Pour aider ta circulation.

— Peu importe. Ça ne compte toujours pas comme un divertissement.

— Tu pourrais lire.

Je fronce le nez.

— Non, merci.

Ses lèvres se contractent en un petit sourire. Ce n’est pas la première fois qu’il me suggère de lire. Quand il a mentionné que cela l’avait aidé à traverser son enfance, je lui ai répondu que nous n’étions pas tous nés pour être des rats de bibliothèque. Maintenant, il sourit chaque fois que le sujet est abordé à nouveau.

Je ne veux pas me laisser déstabiliser par l’un de ses rares sourires, de ceux qui apparaissent une fois par mois, mais c’est le cas. Chaque fois qu’il me montre ce côté de lui-même, le côté légèrement insouciant et détendu, je m’arrête et je le fixe en laissant mon esprit s’égarer sur ce qu’aurait pu être notre relation si nous avions été un couple normal. Si notre première rencontre n’avait pas eu lieu alors qu’il venait de tuer quelqu’un de sang-froid. Et s’il ne m’avait pas forcée à l’épouser avant de m’annoncer si cruellement que ma seule valeur résidait dans l’enfant qui grandit dans mon ventre.

Mais nous ne sommes pas un couple normal. Nous ne l’avons jamais été et nous ne le serons jamais.

— Que veux-tu faire, Lenochka ?

Je me réjouis de sa question et de l’utilisation de mon surnom. Cela signifie qu’il baisse un peu la garde. Or, je ne le prends pas pour acquis quand Adrian me demande ce que je veux. Alors, j’adoucis ma voix, car tout entêtement ou note aiguë aura l’effet inverse sur lui.

— Je veux sortir.

— Nous sommes actuellement dehors.

— Pas comme ça. Je veux être à l’air libre.

— Pourquoi ?

— Pour respirer correctement.

Je réalise mon erreur quand son regard s’assombrit. Je viens de sous-entendre que je ne respire pas en sa compagnie ou chez lui, et même si c’est un peu vrai, je ne veux pas qu’il se mette en colère et se ferme à toute négociation.

— Je veux dire, l’air extérieur, me reprends-je rapidement. J’ai besoin de respirer l’air extérieur.

— Il y a un risque pour ta sécurité, donc non.

Mon cœur s’effondre, mais je garde mon ton conciliant en implorant :

— Je ferai attention.

— Peu importe à quel point tu es prudente. Si quelqu’un veut m’atteindre, il le fera à travers toi puisque tu es le point le plus accessible et le plus faible qu’ils peuvent atteindre. Être ma femme a déjà fait de toi une cible, Lia.

Ses mots m’ouvrent, me coupent en deux. Je pensais qu’il ne me ferait jamais plus mal que dans le bureau de Sergei, mais il vient d’enfoncer le couteau rouillé plus profondément.

Ainsi, je suis son point faible, maintenant.

Mes lèvres tremblent, mais je les stabilise en une ligne fixe, même si ce qui reste de mon cœur saigne.

— J’ai besoin de faire des activités, ou je vais perdre la tête. Ton précieux bébé ne pourra pas naître si sa mère est complètement folle.

— Baisse la voix. (Sa mâchoire se serre.) As-tu entendu un traître mot de ce que je t’ai dit sur ta sécurité ?

— Oui, mais je m’en fiche. J’ai besoin de sortir, Adrian. Tu m’as déjà coupé les ailes. Le moins que tu puisses faire est de me donner quelque chose, une activité dont je peux me réjouir.

Il m’attrape soudain par le menton. Je déglutis quand ses yeux sans pitié s’entrechoquent avec les miens.

— Si tu élèves encore la voix, je te mets sur mes genoux et je te donne une fessée. C’est clair, Lenochka ?

— Donne-moi quelque chose, je murmure tandis que les larmes coulent le long de mes paupières. S’il te plaît.

J’aimerais que ce soient de fausses larmes, j’aimerais faire semblant, mais c’est une douleur véritable qui éclate en moi. Mon cœur et ma fierté me font mal pour l’avoir laissé me voir ainsi. Pour l’avoir laissé me blesser à nouveau en faisant de moi sa faiblesse.

— Tu sortiras avec mes gardes. Seulement une fois par semaine, et à un endroit précis.

J’ouvre la bouche.

— Vraiment ?

— Je t’ai déjà menti auparavant ?

Non. Il s’assure de respecter toutes ses promesses, qu’elles soient bonnes ou mauvaises.

En fait…

Il m’a menti quand il a omis de me parler de ses fiançailles avec la parfaite Kristina. Un mensonge par omission reste un mensonge, et je ne m’en suis toujours pas remise. Mais si je lui dis cela, il va déformer la réalité, et je ne suis pas d’humeur à argumenter au sujet de ses précédentes fiançailles – je ne pense pas que je le serai un jour. Je déteste le complexe d’infériorité qui se développe dans mon âme chaque fois que je pense à la jolie blonde à son bras.

— Je te ferai savoir à quel endroit tu iras.

— Je… (Je déglutis.) Je veux faire du bénévolat.

Il lève un sourcil.

— Quoi ?

— Tu sais, ces organisations qui servent de la nourriture aux sans-abri ?

— Je sais ce qu’est le bénévolat, Lia. Et tu ne feras pas ça.

Je pose une main sur son torse, ma paume s’étendant sur les reliefs durs en dessous. C’est la première fois que j’initie un contact affectueux.

Un faible grognement s’échappe de ses lèvres et ses muscles frissonnent sous ma petite main. Il me regarde alors comme s’il voulait me dévorer. Je me délecte de cette sensation d’avoir autant d’effet sur lui. Ce n’est peut-être que physique, mais c’est tout de même puissant.

— J’ai besoin d’avoir un but après mon accident, Adrian. Et si je me bats pour une noble cause, je n’aurai pas l’impression que mes jours et mes nuits sont vides.

Il lève un sourcil.

— Tes nuits sont vides ?

Mes joues chauffent lorsqu’émerge un souvenir récent de lui en train de m’attacher pour me baiser jusqu’à épuisement.

— Tu sais ce que je veux dire.

— Non, je ne sais pas. Alors, pourquoi ne pas me l’expliquer ?

Je soupire, choisissant de lui offrir un fragment de vérité que je ne veux même pas admettre, mais que je sais qu’il appréciera.

— Dès que nous avons fini de faire l’amour, je réalise que je vais passer la journée suivante seule, et parfois, j’y pense toute la nuit. C’est ce que je voulais dire.

Il marque une pause. Alors que je crois qu’il va me rabrouer, soudain, il acquiesce.

— Bien. Mais je choisis l’organisation.

Je souris, ressentant le triomphe de la victoire jusque dans mes os. C’est le moment. Ma chance de m’échapper. Pour une vie aussi loin d’Adrian que possible.

29

Lia

J’obtiens une parcelle de liberté le mois suivant. Ce n’est pas grand-chose, mais Adrian tient sa parole et me permet de faire partie d’un refuge qui sert aux sans-abri de la nourriture chaude pendant les jours difficiles. Bien que nous nous dirigions lentement vers le printemps, l’air est encore froid.

J’attends avec impatience les jours où je pourrai sortir sans Adrian. Yan et Boris m’accompagnent, mais ils restent le plus souvent en retrait. Quand il n’y a que Yan et moi, nous partageons des sandwiches pour le déjeuner. Puis j’essaie de le questionner sur son patron, questions auxquelles il ne répond pas. Je devrais être habituée maintenant, mais je préfère parler à Yan que ne pas parler du tout.

C’est triste, mais c’est, en gros, le seul ami que j’ai. L’autre jour, mes pieds se sont arrêtés devant une affiche de Giselle. Le ballet est toujours dirigé par Philippe et chorégraphié par Stéphanie. Rien n’a changé, sauf la danseuse étoile, qui s’appelle maintenant Hannah Max. Oh, et un autre danseur a pris la place de Ryan. Aucune idée s’il s’est désisté. Je n’ai plus aucune envie d’être en contact avec cette partie de ma vie.

Quand j’ai regardé cette affiche, j’ai dû prendre sur moi pour ne pas pleurer. Pour me forcer à me retourner et à ne pas me laisser emporter par la façon dont le monde avance et moi, non.

Je suis sûre que Philippe et Steph ont essayé de me joindre, mais nous n’appartenons plus au même monde. Ils sont sous les feux de la rampe. Je suis dans une cage dorée. Et si j’essaie de les impliquer dans ma vie avec Adrian, je les mettrai en danger.

— Si ça peut vous réconforter, a dit Yan, qui marchait à ma hauteur depuis que j’avais détourné mon regard de l’affiche, votre Giselle est bien plus jolie et plus obsédante que la sienne.

Je me suis détestée à ce moment-là. Pas parce que je n’étais pas d’accord, mais parce que je voulais qu’Adrian prononce ces mots à la place de Yan.

Je secoue la tête pour oublier ce souvenir et, avec un sourire, verse plus de soupe à Mme Matthews, une vieille dame qui aime beaucoup cela. Elle me sourit, puis s’échappe vers la table la plus éloignée, renversant un peu de sa soupe sur le sol. Le centre où je suis bénévole est probablement le plus grand de New York. Nous accueillons plusieurs centaines de sans-abri qui viennent prendre leur repas.

Je fais en sorte que Yan et Boris aident aussi. Ce qu’Adrian désapprouve car, comme il aime à me le rappeler, ils sont là pour me protéger, pas pour servir de la nourriture. Peu importe. Tout ce qu’ils font habituellement, c’est rester là et fumer. Ils sont plus utiles à servir de la nourriture qu’à ne rien faire. Bien qu’ils ne paraissent pas à leur place avec le tablier blanc et bleu attaché à leur costume.

Ils n’hésitent pas non plus à dénoncer les SDF pour leurs conneries lorsqu’ils volent. Surtout Yan. Je jure qu’il n’a aucune patience, parfois. Quand je lui ai demandé comment il s’entendait avec Adrian et Kolya, il a répondu qu’il ne s’entendait pas avec eux la plupart du temps et qu’ils étaient trop « stoïques » pour leur propre bien. Puis il m’a demandé de ne pas répéter cela devant son patron si sa vie avait de l’importance pour moi.

Je lui fais signe que je fais une pause pipi. Il abandonne la soupe, enlève son tablier et le jette sur Boris avant de se mettre à mes côtés.

— Tu n’as pas à me suivre partout, Yan.

Je gémis en me frayant un chemin à travers les tables, avec lui sur mes talons.

— Si, il le faut, ou le patron aura mes boules.

Cette image me fait rire. Adrian est vraiment sévère, et son calme ne fait qu’ajouter à son caractère impitoyable. J’ai été témoin de la façon dont il parle à ses hommes, et bien que ce soit en russe, je peux sentir l’autorité dont il fait preuve.

— Heureux de vous voir rire, même aux dépens de ma misère, grommelle Yan.

— Tu dramatises. Ce n’est pas de la misère.

— Vous avez bien regardé ? Aussi, je ne suis toujours pas d’accord pour que Kolya soit le seul à s’amuser.

— N’est-il pas le garde le plus expérimenté ?

Il rit, moqueur.

— Le plus grincheux, peut-être.

Je souris. Kolya fait toujours chier Yan parce qu’il fume, et même si cela ne me dérange pas, Yan a déjà arrêté de fumer en ma compagnie. À cause de la grossesse, je suppose.

Il s’arrête devant la porte des toilettes, qu’il s’apprête à ouvrir.

— Je peux au moins ouvrir ma propre porte. (Je fais un geste vers sa main qui tremble.) Vas-y, fume jusqu’à ce que je revienne.

Je peux dire qu’il en a envie, mais sa prudence l’en empêche. Alors, je prends la décision à sa place. J’ouvre la porte en grand, lui montrant la pièce vide.

— Tu vois ? Il n’y a personne ici.

Après que le regard attentif de Yan a vérifié chaque recoin, il acquiesce finalement.

Je secoue la tête avant de rentrer et de refermer la porte. Dès que je pénètre dans la cabine, une ombre surgit derrière moi. J’ouvre la bouche pour crier, mais une main gantée s’enroule autour de ma bouche et utilise mon corps pour fermer la porte.

— Je t’ai manqué, Duchesse ?

Je respire difficilement contre la paume de Luca. Il porte une veste en cuir noir et un chapeau qui cache ses yeux. Il retire lentement sa main gantée.

— Chuchote, ou il va nous entendre.

— Que fais-tu ici ? Yan est juste devant la porte.

— Je peux tirer sur lui s’il entre.

— Non !

— Je vois que tu t’attaches. C’est la pire chose à faire, Lia. C’est le garde d’Adrian, pas le tien. Il garde un œil sur toi pour le compte de son patron et n’hésitera pas à te faire du mal si on le lui ordonne.

Je le sais, mais toujours est-il que je ne veux pas qu’il meure. Yan ne mérite pas un tel sort, même si son patron est un gros connard.

— Il ne viendra pas ici, à moins que je prenne plus de temps que nécessaire, marchandé-je.

Luca lâche un souffle exaspéré.

— Est-ce que tu as la moindre idée de combien c’est dur d’être seul avec toi ? Ça fait des mois que j’essaie. D’abord, il t’a cachée dans son château noir, puis il t’a placée dans un refuge associé à la Bratva, et ses hommes te suivent partout. C’est la première fois que ce garde de merde ne pense pas à vérifier tous les coins de la pièce avant.

En lâchant un long soupir, je murmure :

— C’est ma vie, maintenant.

— Je suis désolé, au fait.

Les sourcils froncés, il esquisse un vague geste vers ma jambe. Luca n’offre pas de sympathie. Il est plus endurci que moi et ne ressent que peu d’émotions, alors je sais que cette remarque n’est pas anodine.

— Je suis toujours en vie.

Ma voix est enrouée alors que je lutte contre les larmes.

— Parfois, rester en vie est ce qu’il y a de pire. (Ses traits se crispent avant de se détendre.) Dis-moi que tu as quelque chose sur Adrian.

Je secoue la tête.

— Il ne me parle pas de ses affaires.

— Mais tu es sa femme, maintenant. Il t’emmène sûrement à ces banquets internes de la Bratva.

— Non.

Depuis ce fameux jour, il ne m’a plus jamais traînée au sein de son organisation, et je lui en suis plutôt reconnaissante.

— Putain, Duchesse ! Je croyais qu’on était d’accord pour que tu m’apportes des informations sur lui.

— Il me surveille.

— Alors, fais en sorte qu’il relâche sa garde.

— Tu penses que c’est facile ?

— Tu peux le faire. Être sa femme fait de toi la personne la plus proche de lui.

Non, ce n’est pas le cas. On se sent plus éloignés l’un de l’autre que lorsqu’il venait chez moi, le soir. Au moins, à l’époque, il venait pour moi. Maintenant, tout tourne autour du bébé et de mon rôle méprisable de produire un héritier.

Bien que j’aime mon enfant, je déteste la façon dont Adrian l’utilise.

— Dis-moi ce que tu sais, exige Luca.

Je mentionne des détails que je connais, sur Sergei, Igor et sa fille, Kristina. Je lui dis aussi qu’Adrian a appelé un certain Don et a discuté avec lui. Je ne mentionne pas l’histoire familiale d’Adrian, qu’il m’a volontairement divulguée. Luca n’a pas besoin de savoir cela, d’autant que c’est trop intime pour laisser quelqu’un d’autre en être informé.

— Tout ça, c’est de l’histoire ancienne. (Luca consulte sa montre.) J’ai besoin de plus.

— Plus, comme quoi ?

— Son système. Ce sur quoi il travaille.

— Il ne m’autorisera jamais à m’en approcher.

— Alors, force le passage, Lia.

— Est-ce que tu connais au moins Adrian ? En plus, je suis enceinte, Luca.

Je montre l’arrondi de mon ventre.

— Je ne mettrai pas la vie de mon enfant en danger.

Plus il grandit, plus le trou noir dans ma poitrine se rétrécit. Désormais, j’ai hâte de regarder mon reflet dans le miroir tous les matins, d’écouter de la musique et même de lire quelques livres pour pouvoir établir une sorte de connexion avec lui.

Les lèvres de Luca se tordent.

— Les félicitations sont de rigueur, je suppose.

— Au lieu de me féliciter, aide-moi à quitter Adrian.

— Non. Pas encore.

— Pourquoi pas ?

— Parce que j’ai besoin de garder des yeux sur lui. Tu ne peux pas encore le quitter.

— Luca… (Ma voix se brise.) Comment peux-tu dire ça ?

— Tu me remercieras plus tard, quand tu sauras la vérité.

Il ouvre la porte de la cabine et me jette un regard interrogateur par-dessus son épaule.

— Prends soin de toi, Duchesse. Personne d’autre ne le fera pour toi. Pas moi, et certainement pas ce psychopathe insensible.

Sur ce, il grimpe et saute par la fenêtre. Ses mots flottent derrière lui longtemps après qu’il est parti, installant un poids au fond de mon estomac.

— Mme Volkov ?

Comme je ne réponds pas, Yan enchaîne avec un urgent :

— J’entre.

Je me redresse et sors de la cabine au moment où Yan arrache presque la porte de ses gonds. Dès qu’il entre, son regard aiguisé m’étudie des pieds à la tête.

— Vous allez bien ?

— Pourquoi n’irais-je pas bien ?

Je cache mes tremblements derrière un sourire.

— J’ai cru entendre des voix.

— Ça… doit venir de l’extérieur.

Je désigne la fenêtre que Luca a laissé ouverte. Yan s’y dirige à pas feutrés, l’inspecte, puis plisse les yeux avant de la refermer.

Quand il se retourne pour me faire face, toute sa nonchalance et son comportement enjoué ont disparu.

— Je vais te poser une question, et je veux que tu sois honnête, Lia : y avait-il quelqu’un ici ?

— Non, dis-je avec une conviction qui me fait défaut, en espérant qu’il me croie.

Il acquiesce rapidement et me précède vers la porte.

Je ne respire pas. Ni à ce moment-là, ni une fois rentrée à la maison, et certainement pas quand Adrian continue à me contempler toute la nuit comme si j’étais son animal de compagnie sur mesure, piégé sous sa coupe.

Luca avait raison.

Je dois m’occuper de moi, et cela inclut survivre à Adrian jusqu’à être en mesure de lui échapper. Si, pour ce faire, je dois fournir à Luca toutes les bribes d’informations que je recueille sur mon mari, qu’il en soit ainsi !

30

Adrian

Six mois plus tard

Des pleurs emplissent l’air tandis que la sage-femme s’affaire autour de Lia et que quelques infirmières essuient la sueur sur son front.

— C’est un beau garçon, annonce la sage-femme avec un doux sourire qui disparaît lorsqu’elle croise mon regard, puis réapparaît lorsqu’elle dirige son attention vers Lia.

Ma femme relâche la poigne de fer qu’elle a gardée sur ma main pendant tout l’accouchement. Ses ongles ont brisé ma peau sous la force de sa douleur et de ses cris. Il n’y a rien que je désirais plus que prendre cette douleur pour moi et la soulager. La voir gratter et griffer ma peau n’est rien comparé à ce qu’elle a traversé.

Elle était rayonnante pendant sa grossesse. Elle comptait les jours qui la séparaient du moment où elle rencontrerait son fils en les rayant de son calendrier.

J’ai tenté d’ignorer le fait qu’elle ne l’avait jamais appelé notre fils ou notre bébé, ou qu’elle ne l’avait jamais considéré comme le nôtre. Comme si, d’une certaine manière, elle me tolérait, moi et ce mariage, uniquement pour l’enfant. Et même si j’ai essayé de laisser passer cela, je n’aime pas cette idée. Je n’aime pas l’idée qu’elle m’ait lentement effacé depuis le mariage.

Vu la façon dont tout a commencé, je lui ai donné une certaine marge de manœuvre, me contentant de l’avoir à mes côtés chaque nuit et de savoir qu’elle est en sécurité et à moi.

Cependant, peu importe à quel point elle jouit autour de moi, elle ne me laisse plus jamais entendre sa voix. Dès que je suis hors d’elle, elle s’installe au bord du lit. Cela ne m’empêche pas de la câliner par-derrière. Pourtant, même si elle dort dans mes bras, elle se tortille et continue d’essayer de s’éloigner de moi.

Ce qui n’arrivera jamais.

Et pas seulement à cause de l’enfant. Autant je suis une putain d’ordure pour avoir utilisé mon propre fils, autant son existence n’est qu’une conséquence de mon souhait de la garder à mes côtés.

En quoi êtes-vous différent de votre psychopathe de mère ? j’entends à nouveau Yan me réprimander. Je le chasse de ma tête, lui et sa voix détestable.

Contrairement à ma mère, je ne ferai pas de mal à mon fils pour mon propre profit. Au contraire, je brûlerai le monde si quelqu’un s’approche de lui ou de sa mère.

Toute trace d’angoisse disparaît du visage de Lia, remplacée par une expression douce et émerveillée. Des larmes fraîches coulent sur ses joues. Je ne l’ai pas vue aussi heureuse depuis qu’elle s’est cassé la jambe.

En fait, je ne l’ai jamais vue aussi heureuse, tout court.

L’infirmière place soigneusement le bébé dans ses bras. Lia le tient doucement, ses lèvres s’ouvrant et se refermant. Visiblement, elle en perd les mots. L’enfant cesse immédiatement de pleurer lorsque sa mère le tire vers sa poitrine nue, qui n’est recouverte que d’un drap. Même si l’infirmière l’a essuyé, il est encore couvert de sang et de matière visqueuse. Cependant, Lia ne semble pas s’en soucier et lui sourit à travers ses larmes.

— Salut, mon bel ange.

Ses petits doigts se recroquevillent en poings sur son sternum, et ses yeux bougent derrière ses paupières fermées, comme s’il pouvait reconnaître sa voix. Elle a passé la totalité de sa grossesse à lui parler, à lui faire écouter de la musique et à danser lentement parce qu’elle voulait qu’il soit léger sur ses pieds. Elle lui a même fait la lecture alors que je sais pertinemment qu’elle déteste cela.

— Comment voulez-vous l’appeler ? me demande la sage-femme d’une voix craintive.

Après avoir ordonné à Kolya de fermer l’étage entier pour que Lia puisse accoucher, je suppose que tout le monde dans l’hôpital sait qui je suis. C’est l’une des rares entreprises légitimes de la confrérie. Bien que la plupart sachent que nous en sommes les propriétaires, ils n’ont pas vraiment l’occasion de nous rencontrer, sauf dans des cas comme celui-ci. J’aurais pu faire accoucher l’enfant à la maison, mais je voulais qu’elle reçoive les soins dont elle avait besoin le plus rapidement possible en cas de complications.

Depuis que j’ai appris que Lia était enceinte, je me suis renseigné sur la grossesse et l’accouchement plus que sur toute autre chose dans ma vie. Je suis donc parfaitement au courant des complications possibles. J’ai peut-être été un peu obsessionnel à ce sujet, à tel point que Lia m’a dit un jour que j’en savais plus qu’elle.

— Comment veux-tu l’appeler, Lenochka ? je demande.

Son regard glisse de lui à moi. Ses yeux larmoyants pétillent.

— Tu me laisses lui donner un nom ?

— Oui.

— Il faut que ce soit un nom russe ?

Je replace une mèche de cheveux humide derrière son oreille, et je suis reconnaissant qu’elle ne recule pas, comme chaque fois que j’essaie de la toucher en dehors du sexe.

— Pas si tu ne veux pas, non.

— Sergei ne sera-t-il pas en colère ?

Son souffle se coupe. Elle ne l’a vu qu’une fois depuis ce jour, lors de l’anniversaire de sa petite-nièce, parce qu’il en a fait tout un plat et m’a ordonné de l’amener.

Elle était enceinte de cinq mois, à l’époque, et elle est restée tranquille, comme il aime. Elle était impliquée dans ses activités caritatives, donc elle semblait moins coincée et plus encline à se comporter au mieux avec les membres de la confrérie. Toujours est-il qu’elle demeurait plus intéressée par l’idée de quitter cet endroit dès que je serais prêt.

— Sergei ne me dira pas comment appeler mon fils.

Elle le dévisage en se mordant la lèvre inférieure, et je déteste ce geste. C’est comme cela qu’elle se coupe de moi, construisant lentement mais sûrement un mur autour d’elle.

— Jeremy, murmure-t-elle.

— Jeremy ?

— J’en ai rêvé il y a quelques semaines. Je dansais dans le jardin avec un petit garçon de quatre ou cinq ans qui s’appelait Jeremy.

Elle sourit, un sourire empreint de tristesse.

— Il te ressemble tellement.

Et elle déteste cela. Elle n’aime pas le fait que son fils me ressemble.

— Ce sera Jeremy, alors.

Je ne laisse pas transparaître ma frustration dans ma voix. Bien qu’il soit difficile pour la plupart des gens de cacher leurs émotions, j’ai appris de mes parents dérangés comment perfectionner cette technique.

— Merci.

Lia me sourit, puis le regarde. Il s’agite un peu avant que ses pleurs stridents ne remplissent la pièce. Elle le câline, mais il n’arrête pas sa crise. Une infirmière à la peau noire et aux cheveux bouclés dépassant de sa charlotte se tient aux côtés de ma femme.

— Voulez-vous l’allaiter ou utiliser du lait maternisé ?

— Elle est fatiguée, dis-je. Elle devrait se reposer.

— Non. Je veux allaiter.

Lia abaisse le drap, révélant ses seins pleins et les mamelons roses engorgés qui ont sensiblement changé au cours du dernier trimestre. Je ne devrais probablement pas les trouver érotiques quand ils sont dans cet état pour le bébé, mais quand même…

Tout en manipulant Jeremy avec précaution, Lia place sa bouche sur un téton, et la nature suit son cours lorsqu’il le suce. Lia lui caresse la tête, puis l’embrasse doucement, avec précaution, comme si elle avait peur de lui faire mal.

— Maman t’aime tellement, mon ange.

L’infirmière sourit avec une apparente crainte pendant qu’elle couvre Lia.

J’ai l’impression d’être un intrus qui observe leur relation mère-fils. Une douleur assaille ma poitrine. C’est probablement le garçon pathétique en moi que je pensais avoir écrasé il y a longtemps.

Ma propre mère ne m’a jamais regardé de la façon dont Lia regarde Jeremy. Je n’ai reçu cette affection que de la part de tante Annika, et même elle m’a été brutalement arrachée.

C’est ce qui arrive aux gens comme moi. On n’a jamais rien de bon. C’est une vengeance pour toute la merde qu’on a faite dans notre vie.

Nous restons ainsi un moment pendant que l’infirmière nettoie Lia, avant de la recouvrir d’une couette plus épaisse. Jeremy s’endort rapidement. Lorsque l’infirmière tente de l’emmener pour qu’elle puisse se reposer, Lia secoue la tête.

Je m’assieds sur le lit, à côté d’elle. Elle se raidit lorsque j’enroule mon bras autour d’eux deux.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmure-t-elle.

— Qu’est-ce que j’ai l’air de faire ? Je fais partie de cette famille.

Elle pince les lèvres, mais au lieu de me répondre, elle se concentre sur Jeremy, qui vient de libérer sa poitrine, ses petites lèvres bougeant dans son sommeil.

Mon téléphone vibre dans ma poche, et je le récupère, rejetant distraitement l’appel de Kolya pour me concentrer sur ma femme et mon fils.

J’aime comment cela sonne. Ma femme et mon fils.

Kolya appelle à nouveau, et je sais qu’il ne le ferait pas deux fois de suite s’il n’y avait pas un problème. Je réponds :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Des coups de feu résonnent de son côté.

— Les Rozetti sont là, patron, et ils veulent se venger pour le meurtre commis au club de Lazlo.

Putain.

Je me lève brusquement. Lorsque j’enroule une épaisse couverture autour de Lia, elle glapit. Elle ouvre des yeux grands comme des soucoupes tout en serrant Jeremy contre elle.

— Quelle sortie est la plus sûre ? je demande à Kolya.

— A. Yan et Boris sont en route vers vous.

— Combien ?

— Une putain d’armée, patron. Ils savaient que ce serait l’occasion parfaite.

— Combien sont avec vous ?

— Six, mais je peux me débrouiller jusqu’à ce que les renforts arrivent.

— Tenez-moi au courant.

Je fourre le téléphone dans ma poche et récupère un écouteur que mes gardes utilisent pour la communication interne, que j’enfonce dans mon oreille. Après avoir appuyé pour me connecter à Yan, j’attrape mon arme. Je resserre la couverture autour d’une Lia et d’un Jeremy aux yeux écarquillés, puis je les soulève dans mes bras.

Les visages des infirmières pâlissent, mais elles savent rester silencieuses. C’est Lia qui halète.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Nous sommes attaqués. J’ai besoin que tu tiennes Jeremy près de toi, compris ?

Elle n’a pas besoin que je lui répète deux fois. Aussitôt, elle se replie autour de lui pour le protéger de son corps.

— Patron ! crie Yan en faisant irruption, le visage couvert de sang. Maintenant !

Je vérifie les sorties sûres via l’intercom pendant que Yan ouvre la voie et que Boris couvre nos arrières. Lia tremble dans mes bras, ses lèvres frémissantes et ses yeux fuyants. C’est la dernière chose qu’une femme qui vient d’accoucher devrait subir, les Rozetti le paieront de leur sang.

— Ne t’inquiète pas, Lenochka.

J’emprunte une voix aussi calme que possible alors que nous descendons les escaliers.

— Je te protégerai.

Elle ne réagit pas et tient Jeremy avec des mains tremblantes.

Très vite, nous atteignons le parking. Quelques hommes armés nous interceptent. Lorsque Yan en abat un, Lia crie. Je tire avec mon arme en la tenant toujours contre moi et touche un autre enfoiré à la poitrine.

Yan se précipite vers la voiture. Nous nous cachons derrière une autre jusqu’à ce qu’il la ramène. Boris me couvre tandis que je me glisse à l’arrière en balançant Lia et Jeremy sur mes genoux. À peine Boris a-t-il claqué la portière que Yan a déjà démarré. Notre attention est en alerte. Nous surveillons nos arrières jusqu’à chez nous.

Lia est parcourue de frissons incontrôlables durant tout le trajet, mais ne relâche pas sa prise d’acier sur Jeremy, qui a étonnamment passé son temps à dormir.

Ogla est à l’entrée. Elle n’a pas besoin que je dise quoi que ce soit pour comprendre la situation. Elle a l’esprit vif depuis qu’elle travaille pour mes parents.

— Je vais chercher de l’eau et des vêtements chauds.

J’emprunte les escaliers deux par deux jusqu’à notre chambre. Je ne relâche un souffle que lorsque je place soigneusement Lia et Jeremy sur le lit. Au moins, ils sont en sécurité ici. Je vais m’occuper des choses dehors.

Ma femme se glisse sous la couverture et s’assoit contre la tête de lit. C’est alors que je remarque la trace de sang sur les draps.

Putain.

Je m’accroupis à côté d’elle en prenant sa petite main dans la mienne.

— Tu vas bien ? Je vais appeler le Dr Putin.

Elle se tortille pour se libérer.

— Je vais bien. C’est juste un saignement normal dû à l’accouchement.

Ma mâchoire se serre.

— Lia… Qu’est-ce que j’ai dit, putain, à propos de tes tentatives pour t’éloigner de moi ?

— Je viens de te voir assassiner un autre homme de sang-froid, alors excuse-moi si je ne veux pas que tu me touches avec ces mêmes mains.

— Si je ne l’avais pas tué, il vous aurait tués, toi et Jeremy. C’est ce que tu voulais ?

Je hausse un peu plus la voix à chaque mot. C’est la première fois que je lui crie ainsi dessus, et cela ne passe pas inaperçu, car des larmes bordent ses paupières.

— Tu trouves ça normal ? Je n’ai même pas pu accueillir mon enfant correctement.

— Tu sais qui je suis et ce que je fais, alors ne fais pas comme si tout ça était nouveau, Lia.

— Je ne m’y habituerai jamais, si c’est ce que tu insinues. (Un sanglot s’échappe de sa gorge.) Un enfant ne peut pas vivre dans de telles conditions.

— Alors, qu’est-ce que tu suggères ?

Une petite étincelle illumine le bleu profond de ses yeux.

— Nous… nous pouvons partir habiter dans une autre maison. Tu pourras venir nous rendre visite, si tu veux. Nous pouvons vivre normalement.

Un rire sans humour éclate en moi, un rire qui la fait se raidir.

— Ils savent déjà qui tu es. Dès que tu passeras cette porte, tu seras assassinée, ou kidnappée et violée. Tu es ma femme, ce qui signifie que ta place est à mes côtés. Alors, ne pense jamais – et je dis bien jamais – que tu peux m’échapper.

Lorsqu’on frappe à la porte, je m’efforce de prononcer d’un ton à peu près normal :

— Entrez.

Ogla pénètre dans la pièce avec diverses provisions, et je pars sans jeter un autre regard à Lia. Si je le fais, je ressentirai le besoin de lui apprendre où est sa place, mais je ne peux pas quand d’autres affaires se font plus pressantes.

Je fais confiance à Ogla pour s’occuper d’elle, mais je ferai en sorte de revenir dès que possible.

Mon sang bouillonne à cause de différentes choses. Un, la conviction stupide de Lia, qui pense qu’elle pourrait vivre loin de moi, ce qui signifie qu’elle continue d’envisager de me quitter. Deux, les connards qui ont pensé que ce serait une bonne idée d’attaquer ma femme et mon enfant.

Arme à la main, j’appuie sur l’oreillette.

— Kolya.

— Oui, patron.

— Où es-tu ?

— Je fais un peu de ménage.

— Tu t’es débarrassé d’eux ?

— De tous, sauf deux.

— Amène-les à la maison des invités.

Je vais prendre plaisir à torturer ces connards avant de tuer leur patron. Si besoin est, je convaincrai Sergei de se lancer dans une guerre totale contre eux. Lazlo me soutiendra.

— L’un d’eux a parlé, dit Kolya.

— Déjà ?

Je ne cache pas ma déception de voir Kolya gâcher mon plaisir.

— C’est un enculé de spetsnaz.

— Pourquoi les Rozetti engageraient-ils des spetsnaz ?

— C’est le problème, patron. Je ne pense pas que le coup ait été orchestré par les Rozetti. Je l’ai suspecté au début, mais il y avait trop d’effectifs.

— Alors, par qui ?

— Il dit que son commanditaire n’a jamais dévoilé son identité. Ils ont fait une transaction via une application.

— Un mercenaire ?

— Je crois que oui.

Putain. Ils ont vraiment choisi le pire jour pour essayer de m’assassiner.

— Amène-les par ici, lui et l’autre.

— Je m’en occupe, patron.

Je n’ai pas l’habitude de me délecter de la torture, mais là, je vais en apprécier chaque putain de seconde. Personne ne menace ma famille.

Je me fige lorsque je prends conscience de mon cheminement de pensée.

Après la mort de tante Annika, je me suis considéré sans famille. C’est la première fois que j’ai l’impression d’avoir à nouveau une famille.

Lia et Jeremy.

Si je dois détruire le monde et tout ce qu’il contient pour les protéger, qu’il en soit ainsi !

31

Lia

Je berce Jeremy dans son berceau en souriant face à son corps endormi. Son minuscule poing est enroulé autour de mon index tandis que l’autre est posé près de son cou. Il est si petit, si doux, la plus belle chose que j’aie jamais vue. Il sent le bébé, l’été et les souvenirs heureux. Cela fait cinq semaines qu’il est venu au monde, et parfois, je n’arrive toujours pas à croire que j’ai donné naissance à ce petit être humain qui ressemble au plus pur des anges.

Les événements entourant sa naissance font pourtant l’objet de mes cauchemars. Chaque jour, je me réveille avec des sueurs froides, imaginant Jeremy en train de se noyer dans une mare de sang.

Le cauchemar récurrent est similaire à celui que je faisais à propos de ma jambe cassée avant que cela n’arrive. Mon subconscient tente de me dire quelque chose, et je serai damnée si je ne l’écoute pas cette fois.

Bien que j’aie partagé un lien fort avec Jeremy quand j’étais enceinte, au moment où je l’ai tenu dans mes bras pour la première fois, quelque chose en moi a basculé. Je suis prête à massacrer le monde et tous ceux qui l’habitent pour le garder en sécurité.

C’est différent de ce que je ressentais pour le ballet. Alors que c’était mon rêve, Jeremy est ma chair et mon sang. Mon lien avec lui est plus viscéral, si bien que je me sacrifierais sans hésiter pour protéger son petit corps.

Yan m’a dit que les attaquants avaient payé pour ce qu’ils avaient fait. Je n’ai pas eu à lui demander comment. J’ai vu Adrian tuer quelqu’un, il n’hésiterait certainement pas à achever d’autres personnes. Selon Yan, qui essayait visiblement de m’apaiser, l’attaque était normale. Adrian est souvent menacé par des assassins, mais ils ne gagnent jamais.

Normal.

Rien de tout cela n’est normal, putain. Adrian pourrait considérer qu’être traqué est normal, mais c’est différent pour moi et Jeremy. On n’a pas signé pour cette vie. De plus, Adrian ne pourra échapper à la mort qu’un certain temps avant qu’elle ne le rattrape.

Le visage de Jeremy se déforme, comme s’il entendait la pensée sinistre que j’ai à propos de son père, et je le berce pour qu’il se rendorme, ma propre poitrine se resserrant à l’idée qu’Adrian meure.

Mais n’est-ce pas normal avec son style de vie ?

Pourtant, parfois, je m’accroche à l’espoir qu’il défiera les règles de la nature et restera en vie. Que, comme il l’a promis, il nous protégera.

Mais le fait est que rien ne peut nous protéger de lui. Adrian sera toujours Adrian, avec des ennemis et des vendettas. Peut-être qu’un jour, je me réveillerai et trouverai une armée d’assassins dans le jardin. Jeremy et moi ne serons que des dommages collatéraux d’une de ces tentatives d’assassinat.

La porte s’ouvre doucement, en écho à mes pensées. Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir qui c’est. Le relâchement de mes muscles et l’odeur de cuir suffisent à le trahir. C’est devenu si difficile de me raidir autour de lui, de faire semblant d’être gênée par son contact alors qu’en fait, sa présence éveille en moi un désir sombre et charnel.

Cela n’aide pas qu’il ne m’ait pas baisée depuis de nombreuses semaines. Il m’a léchée avant la naissance de Jeremy et m’a baisée de ses doigts, mais il ne m’a pas touchée depuis. Du moins, pas sexuellement. Pas même quand la gynécologue nous a informés, il y a quelques jours, que j’étais prête à avoir de nouveau des rapports sexuels.

Je suppose qu’il est toujours en colère parce que je lui ai demandé de nous laisser vivre séparément. Mais même en colère, il me câline par derrière tous les soirs. Il me souffle de me rendormir quand Jeremy se réveille au milieu de la nuit. Il me dit même que je devrais tirer un peu de mon lait maternel pour ne pas avoir à me lever quand Jeremy a faim.

Je ne m’attendais pas à voir ce côté d’Adrian, son côté paternel. Mais Jeremy est la raison pour laquelle il m’a épousée en premier lieu. Mon petit ange est le seul fil qui nous relie.

Mais plus pour longtemps.

Mon mari m’entoure de ses bras. Ses mains se posent sur mon ventre tandis que son menton atterrit sur mon épaule. Je retiens ma respiration, mais le besoin d’air me force à inspirer son odeur masculine et à accueillir la chaleur de son corps.

— Déjà endormi ?

Le grondement de sa voix fatiguée traverse directement ma poitrine ainsi qu’une autre partie affamée de moi. Adrian n’a pas arrêté de travailler, ces temps-ci. Il a même changé le système de sécurité de la maison, ces deux derniers jours.

— Il vient de s’endormir, je murmure, à moitié pour ne pas réveiller Jeremy et à moitié parce que la proximité d’Adrian me perturbe bien plus que je ne voudrais l’admettre.

— Il ne fait qu’emmagasiner de l’énergie pour se réveiller comme une boule de démolition plus tard. Il tient de toi.

Je penche la tête pour croiser son regard. Il a l’air si robuste et beau, mais le diable est toujours beau, n’est-ce pas ?

— Moi ?

— Tu fais ça parfois, tu restes silencieuse jusqu’à ce que tu exploses.

— Ce n’est pas vrai. Peut-être qu’il tient de toi.

— Je te ferai remarquer que j’étais un enfant très obéissant, Mme Volkov.

Je déglutis. Même si nous sommes mariés depuis presque un an, le son de mon nom d’épouse me procure toujours une sensation étrange que je n’arrive pas à cerner. Il me faut tout mon self-control pour m’arracher à son regard et me libérer de son emprise hypnotique.

— Comment se fait-il que je ne te croie pas ?

— Tu peux demander à Kolya. J’étais un bon garçon.

Je me moque.

— Quoi ?

Il a l’air presque offensé.

— J’ai juste du mal à te considérer comme un bon garçon.

— Hm. Et toi ?

— Et moi, quoi ?

— As-tu été une bonne fille, Lenochka ?

Sa voix soudain basse fait frémir mon corps et trembler mes membres. Le jour où mon corps cessera de répondre ainsi n’arrivera probablement jamais.

— J’étais sauvage.

— Sauvage, répète-t-il comme s’il réfléchissait. J’aime ça.

— Ma mère ne serait pas d’accord avec toi. Elle devait me courir après dans toute la propriété pour m’attraper.

— Alors, tu étais vilaine ?

— Je suppose.

— Es-tu toujours aussi vilaine ?

— Parfois.

Ma voix est trop sensuelle, trop frémissante.

— Hm. Peut-être que je devrais le constater par moi-même.

Ses doigts s’enroulent autour de ma mâchoire, qu’il incline vers le haut. Ses lèvres chaudes se posent alors sur mon cou. Je frissonne lorsqu’il embrasse ma peau avant de la mordre et de la sucer. Je penche instinctivement la tête sur le côté afin de lui donner pleinement accès à cette zone sensible. Il mordille ma carotide, et aussitôt, j’halète.

Putain de merde.

J’avais oublié à quel point c’était excitant quand il vénérait mon cou de cette façon, se régalant de mon essence vitale comme s’il avait besoin de la sentir palpiter sous ses dents.

Son autre main soulève ma jupe. Je lâche un soupir déchirant lorsque ses doigts me caressent à travers ma culotte humide.

— Je vois que tu es toujours vilaine, ma femme.

Je m’accroche au poignet qui se balade sous ma jupe, mais ce n’est pas tant pour l’arrêter que pour contrôler ma réaction face à lui. Alors qu’il ne fait que me caresser, je sens que je vais exploser. Ai-je été aussi dévergondée pour lui pendant tout ce temps ?

— Adrian…

J’expire.

— Ne pense même pas à me rejeter ce soir, Lia.

— Ce n’est pas ça…

— Bien. Parce que j’ai attendu si longtemps pour pouvoir à nouveau baiser ta chatte et la remplir de mon sperme.

Ses mots me font frémir, à la fois à cause de leur caractère urgent et de son langage cru, qui me rend toujours aussi dingue. Adrian serre mes sous-vêtements dans son poing tandis que je secoue la tête.

— Adrian… ne la déchire pas…

— Mais tu aimes quand je la déchire.

Sur ce, il tire sur le tissu en coton, ne laissant derrière lui que des lambeaux.

Il a raison. J’aime cela, ainsi que la petite pointe d’excitation que cela fait naître dans mon corps. Il taquine mon clito, et je ne dure pas deux secondes. Je laisse ma tête rouler contre son épaule alors que la vague soudaine mais brève m’engloutit.

— Voilà. Bonne fille.

— Ce sont les hormones, j’halète.

Une lueur brille dans ses yeux.

— Bien sûr.

— C’est vrai.

— J’ai dit quelque chose ?

— Inutile. C’est écrit sur ton visage que tu ne me crois pas.

— Qu’y a-t-il d’autre d’écrit sur mon visage, Lenochka ?

— Je… ne sais pas.

— Ça doit être écrit sur mon visage que je vais te baiser jusqu’à ce que tu cries mon nom. Puis le faire encore et encore pour me rassasier de toi. Même si, murmure-t-il, je ne serai probablement jamais rassasié.

Un frisson me secoue jusqu’aux os, et ma respiration s’accélère jusqu’à devenir hachée et irrégulière.

— Je vais te baiser jusqu’au matin. Ou plus précisément… (Il esquisse un geste vers le berceau de Jeremy.) Jusqu’à ce que malysh se réveille.

Je crie lorsqu’il me soulève dans ses bras et franchit la porte de notre chambre en la refermant derrière lui d’un coup de pied. Il me jette sur le lit et me rejoint peu après, comme une bête en mission pour conquérir sa promise.

Il ne prend même pas la peine d’enlever ses vêtements, tirant seulement sur son pantalon pour libérer sa bite dure. Peu importe le nombre de fois où je l’ai déjà vue, sa queue suscite toujours un moment d’appréhension.

Quand il écarte mes jambes, ma poitrine se soulève si fort que je ne pense pas avoir déjà ressenti cela auparavant. Adrian retire ma jupe, de sorte que je suis nue à partir de la taille. Seule une chemise boutonnée couvre mes seins nus et douloureux.

Il s’agenouille entre mes jambes, attrape mes deux chevilles et les place sur ses larges épaules.

— Garde-les là.

Le gris orageux de ses yeux étincelle de faim alors qu’il entre lentement en moi. Son changement de comportement, par rapport à ses habituelles rudesse et absence de concession, a raison de moi. Mon dos se cambre sur le lit.

— Putain.

Il se tend.

— Tu es plus serrée, Lenochka.

J’ai envie de demander si c’est une bonne ou une mauvaise chose, mais il ne me laisse pas la chance de parler alors que sa bite s’enfonce en moi avec une profondeur tranquille jusqu’à me remplir entièrement.

Comme tout à l’heure, cette simple pénétration suffit presque à me faire basculer. Adrian enchaîne les va-et-vient à un rythme modéré, la position lui offrant une profondeur rare. Mais très vite, sa nature reprend le dessus, et ses poussées deviennent plus dures, plus rudes, plus délicieuses.

— Putain, ça m’a manqué. Tu m’as manqué, Lia.

Ses mots, couplés à son toucher, me désarment. Ma chatte se serre autour de lui, chacun de mes nerfs est en accord avec lui. Adrian relâche une de mes cuisses et s’enfonce encore plus profondément en maintenant mes jambes ensemble d’une main. L’autre se faufile entre nous. Mes yeux s’écarquillent lorsqu’il presse son pouce contre mon entrée arrière.

Il le fait glisser à l’intérieur et si la résistance est réelle, l’explosion de plaisir qui s’accumule dans mon intimité aussi. Plus il pousse à l’intérieur, plus je me resserre autour de lui.

— Adrian… je gémis.

— Dis-le encore.

— Adrian.

— Oh oui.

Ses yeux sont pareils à un feu brûlant. Il gagne en amplitude et en vitesse. Je suppose que cela ne ferait pas de mal de lui faire entendre ma voix une dernière fois.

— Adrian… je gémis. Ahh… Adrian…

Mes larmes coulent, et je ne sais pas si c’est à cause des hormones, du fait qu’il me manque ou de cette certitude que je ne connaîtrai plus jamais cela. Je ne connaîtrai plus jamais quelqu’un qui comprendra mes besoins charnels encore mieux que je ne le ferais moi-même et qui les satisfera.

Un gémissement bas et rauque s’échappe de ses lèvres tandis qu’il prononce des mots courts et tranchants en russe, probablement en jurant.

— Sais-tu à quel point tes petits gémissements m’ont manqué ? grogne-t-il.

Son accent ressort plus que d’habitude tandis qu’il enfonce son pouce dans mon trou serré.

— Tu crieras pour moi quand je réclamerai ce cul, n’est-ce pas, Lenochka ?

Ma respiration est coupée par la manière implacable et délicieuse dont il me baise et par l’intrusion de son doigt. Mes tétons me font si mal que deux taches humides se forment sur la chemise. Je les cache d’un revers de main, mais Adrian l’a déjà remarqué.

Un grognement presque animal s’échappe de ses lèvres.

— Laisse-moi voir.

Je m’exécute lentement. Ses yeux ardents observent le tissu trempé ainsi que mes tétons qui dépassent.

— Putain, souffle Adrian en ralentissant pour admirer la preuve de ma lactation.

— Ce sont les hormones, je murmure tandis que la honte me brûle les oreilles.

— J’adore les hormones, putain.

— Adrian…

Je bouge mes hanches contre lui.

— Quoi ?

— Ne… n’arrête pas…

Une lueur de faim sauvage et quelque chose d’autre s’emparent de ses traits alors qu’il accélère à nouveau. Je ne sais pas si c’est à cause de son rythme, de son doigt dans mon cul ou de ses yeux sur mes seins, mais je jouis plus fort que je ne l’ai jamais fait. Cet orgasme est plus intense et plus long que le précédent, et je roule les hanches pour le faire durer. Je n’étouffe pas mes gémissements non plus, car égoïstement, c’est le souvenir que je veux lui laisser.

Ce moment, ici même, où je gémis son nom. Je ne veux pas qu’il l’oublie, ou qu’il m’oublie.

Adrian jure en russe alors qu’il se vide en moi, puis tombe à côté de moi. On reste là, haletants, pendant un moment. Moi sur mon dos et Adrian sur son flanc.

Il s’appuie sur son coude. Ses yeux à moitié fermés se focalisent sur ma chemise trempée, dont il défait les boutons. Mon visage chauffe lorsqu’il découvre mes tétons, encore durs, avec des perles de liquide transparent au bout.

— Quel bordel ! me taquine-t-il.

— Ce sont les hormones, je murmure.

— Je devrais m’occuper de tes hormones, alors.

— Q-Quoi ?

— Ils ont l’air douloureux. C’est le cas ?

— Un peu.

— Veux-tu que je soulage ta douleur, Lia ? Tu veux que je te débarrasse de l’excès de lait ?

Ses mots envoient une décharge directement dans ma chatte. Je serre les cuisses en articulant :

— Oui…

Sa bouche s’accroche à un téton, et je halète quand ses dents grignotent le bout avant de le sucer. Durement.

Bon sang.

Je peux sentir mon pouls entre mes jambes. C’est tellement pervers, et pourtant, cela m’excite étrangement.

Plus il mord, plus je cambre le dos. Plus il suce fort, plus l’excitation recouvre mes cuisses. La langue d’Adrian effleure mon aréole avant de prendre à nouveau mon mamelon engorgé dans sa bouche chaude et de le tirer avec ses dents. Ses doigts pressent mon autre téton, le tordant et le pinçant jusqu’à ce que ma poitrine et mon ventre soient couverts de lait.

Une vibration me surprend et me fait sursauter. Adrian relâche mon téton dans un bruit sec. Ma bouche s’ouvre et mes cuisses palpitent d’envie tandis que je contemple ses lèvres humides.

Merde. Pourquoi suis-je si excitée par sa perversion ?

Il récupère son téléphone et grogne :

— Volkov. Ça a intérêt à être important.

Son expression agacée disparaît, remplacée par une expression de pure réflexion alors qu’il s’éloigne du lit et se rhabille.

— Je serai là dans quinze minutes.

— Quelque chose ne va pas ? je demande en me redressant et en priant pour qu’il ne détecte pas l’espoir dans ma voix.

— J’ai une réunion urgente.

Il m’embrasse sur le front.

— Je serai absent pendant quelques heures, peut-être jusqu’au matin. Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

— OK… Je veux dire, je n’y manquerai pas.

Il secoue la tête, mais ne fait aucun commentaire sur mon utilisation de ce mot qu’il déteste tant.

— Dors bien, Lenochka.

J’acquiesce.

Alors que je pense qu’il va partir, il baisse la tête et capture mes lèvres dans un lent baiser. D’habitude, ses baisers sont dévorants, aussi durs que lorsqu’il baise et aussi impitoyables, mais là, il m’embrasse avec une passion qui m’atteint jusque dans ma chair.

Comme s’il tenait à moi.

Je l’embrasse en retour, perdue dans l’instant, parce qu’il semble que je tienne à lui aussi. Putain. C’est plus que cela.

Il s’éloigne, un petit sourire effleurant ses lèvres.

— Tu m’as manqué, Lenochka.

Puis il quitte la pièce. Je fixe la porte après qu’elle s’est refermée derrière lui. Mon esprit est embourbé depuis ma prise de conscience.

Je l’aime.

Je suis tombée amoureuse du diable malgré sa nature monstrueuse.

Mes jambes tremblent alors que je les fais glisser sur le lit. Non. Je dois confondre la luxure avec l’amour. Je dois me sauver, moi et mon bébé, du danger qu’il représente. Que ce soit de l’amour ou de la luxure n’a pas d’importance, car Jeremy et moi ne sommes pas en sécurité avec lui.

Il me faut tout mon sang-froid pour enlever mes vêtements et enfiler un jean, un pull à capuche et un manteau. Je regarde par la fenêtre pendant que je m’habille. Kolya, Yan, Boris et Adrian montent dans la voiture, qui s’éloigne rapidement du manoir.

Il a pris ses meilleurs gardes avec lui. Bien.

Après m’être assurée qu’ils sont partis, je fais irruption par la porte qui sépare ma chambre de celle de Jeremy et l’enveloppe dans des vêtements épais et une couverture. Je remplis mon sac à dos de ses affaires et d’un biberon de mon lait que j’ai pompé plus tôt en vue de ce moment.

Je n’ai pas manqué l’opportunité de m’échapper pendant le remplacement du système. D’habitude, Adrian a tous les enregistrements de mes mouvements à sa disposition, si bien que le changement de système est ma seule chance de sortir d’ici indemne avec Jeremy.

Il m’a fallu une journée pour trouver ce plan. Je partirai par la porte de derrière, d’où j’ai vu Ogla apporter les provisions. Puis je prendrai un avion pour un autre état et resterai discrète pour élever Jeremy. Comme Adrian s’occupe de toutes nos dépenses et que je n’ai pas à me soucier du bail, ma petite fortune provenant du ballet n’a pas été touchée. Je vais l’utiliser pour offrir à mon fils une belle vie.

Ce n’est pas le plan parfait, mais c’est mieux que rien.

Je devais exécuter mon plan le matin qui suit le départ d’Adrian, puisqu’il passe à peine du temps à la maison ces jours-ci, mais le destin est de mon côté, ce soir. Après avoir attaché le porte-bébé autour de moi, j’y place Jeremy avec précaution et le couvre. Je m’assure de laisser mon téléphone sur la table de nuit, puisqu’il est très probablement tracé, puis me faufile hors de la chambre.

D’habitude, je me méfie des caméras dans les couloirs, mais à cause du changement de système, elles ne fonctionnent pas. Je marche silencieusement vers la cuisine tout en observant mon environnement, mon cœur battant presque à tout rompre.

Des bruits de pas retentissent au coin. Aussitôt, je plaque mon dos contre le mur en plaçant une main protectrice autour de Jeremy et en écrasant l’autre contre ma bouche. Les gardes ne sont pas autorisés à entrer, à moins qu’Adrian ne les appelle, donc il n’y a qu’une seule personne qui peut être dans la cuisine à cette heure.

L’ombre d’Ogla apparaît alors qu’elle s’arrête dans l’embrasure de la porte avant de se diriger vers le couloir. J’attends que ses bruits de pas disparaissent pour me diriger lentement vers la cuisine. Dès que je l’aperçois, je me précipite à l’intérieur en ignorant les battements de mon cœur.

Tout en prenant une profonde inspiration, j’enroule ma main autour de la poignée de la porte qui donne sur l’extérieur et l’abaisse. Je pleure presque de joie quand elle s’ouvre.

Bien que l’air froid de novembre me gifle, je n’aurais pas pu avoir plus chaud. Je resserre la couverture autour de Jeremy et m’éloigne à grands pas de la maison. D’après mes observations, je ne vais pas tarder à approcher une barrière spéciale qui nécessite un code. Je tape les chiffres que j’ai vu Ogla taper des milliers de fois, et le portail s’ouvre dans un déclic.

Je me précipite dehors. Mes chaussures claquent contre le béton alors que je cours. Une grande bouffée d’air s’engouffre dans mes poumons lorsque j’inspire.

Je l’ai fait.

Je suis partie.

Je suis libre.

Personne ne sera plus un danger pour moi ou mon fils.

Mon cœur se serre lorsque je songe à ce que j’ai laissé derrière moi, mais j’ignore ce sentiment. Avec l’adrénaline, la course entre l’arrière de la maison et la route n’était même pas si longue.

Je suis surprise de voir un taxi peu après être sortie et lui fais signe de la main. J’ai assez d’argent sur moi pour un trajet et un billet d’avion. Je vais devoir retirer plus d’argent à la banque, mais heureusement, je peux le faire dans n’importe quelle agence. Je vais devoir faire attention, cependant. Je le ferai probablement dans un endroit différent de celui où je réside pour qu’Adrian ne me retrouve pas.

Le taxi passe devant moi, et je réalise qu’il est occupé. J’agite la main vers la prochaine voiture en espérant que ce soit aussi un taxi. Le véhicule s’arrête juste devant moi, et mon cœur s’arrête presque en même temps que lui lorsque la portière arrière s’ouvre et que mon diable personnel en sort.

Même dans l’obscurité, je peux distinguer son expression meurtrière.

— Tu vas quelque part, Lia ?

Alors qu’il avance vers moi, je sais, je sais juste que j’ai gâché toutes mes chances de liberté.

32

Lia

C’est fini.

Non seulement mon plan d’évasion a échoué, mais j’ai aussi perdu toute parcelle de liberté qu’Adrian aurait pu me donner.

C’était une chose de lui demander de me laisser partir, mais passer à l’acte en est une autre. Il va se donner pour mission de resserrer la cage dorée autour de moi jusqu’à ce que je finisse par dépérir.

Le retour à la maison se fait en silence. Ma main tremble autour de Jeremy, malgré mes tentatives pour la stabiliser. Je suis reconnaissante qu’il se soit réveillé, car je m’occupe en le nourrissant au biberon. Mais il se rendort rapidement, me laissant en présence cruelle de son père.

Adrian n’a pas dit un mot depuis qu’il m’a attrapée par le coude et m’a poussée dans la voiture. Je n’ai même pas essayé de me battre. Quel intérêt, maintenant qu’il m’a attrapée ?

J’aurais aimé qu’il parle, cependant. J’aurais aimé qu’il laisse libre cours à sa colère, parce que s’il y a quelque chose que j’ai appris sur Adrian pendant tout ce temps, c’est que ses émotions mijotent sous la surface, surtout sa rare colère. Quand il la libérera, celui qui sera sur son chemin – moi – sera détruit au-delà de toute réparation.

Ma gorge se remplit de bile à cause de la peur qui me tenaille l’estomac.

Même Yan secoue la tête en me regardant lorsque nous sortons de la voiture. Je relève le menton, bien que mes dents claquent. J’ai fait ce que je devais faire pour me protéger et protéger mon bébé. Si j’avais la possibilité de le refaire, je le ferais à nouveau. Je ne laisserai personne me dire que j’ai mal agi.

Adrian m’attrape par le coude et me traîne derrière lui dans les escaliers. Je sursaute quand il détache le porte-bébé et Jeremy endormi de mes bras et aboie :

— Reste là.

Puis il se dirige avec son fils vers sa chambre d’enfant.

Ma gorge se resserre de plus en plus à chaque instant alors que j’enlève mon sac à dos et mon manteau avec des mains tremblantes. Je reste au milieu de la chambre comme un prisonnier attendant d’être jugé. Mille scénarios sur ce qu’il pourrait me faire envahissent mon esprit, s’empirant de seconde en seconde.

Je peux supporter ses punitions, et même si je ne l’admettrai jamais à haute voix, j’apprécie leur dépravation. Mais si ma punition, cette fois-ci, surpassait toutes les précédentes ?

J’essaie de m’armer de pensées courageuses, mais rien, absolument rien ne pouvait me préparer au regard éteint d’Adrian lorsqu’il revient dans la chambre. Le bruit de la porte qui se ferme me fend la poitrine et fait frissonner tout mon corps.

Il porte un manteau en cachemire noir par-dessus sa chemise blanche, mais ce ne sont pas ses vêtements qui le font paraître plus large et plus dur. C’est l’ombre sur son visage et la légère torsion de ses lèvres, comme s’il voulait déchirer quelqu’un de ses dents.

Adrian est un grand homme, gigantesque comparé à moi, mais maintenant, il semble avoir gagné en hauteur, au point de remplir la pièce et mon air de sa présence impitoyable. Même son beau visage ressemble à celui du diable, à cet instant.

Quand il parle, sa voix sombre et menaçante fait à nouveau claquer mes dents.

— Maintenant, Lia, pourquoi ne me dis-tu pas où tu avais l’intention d’aller ?

Je déglutis, malgré la boule dans ma gorge.

— Où est-ce que tu avais l’intention d’aller, putain ?

Il hausse la voix. Je tressaille, même en soulevant mon menton.

— N’importe où, sauf ici.

— N’importe où, sauf ici, répète-t-il tout en marchant vers moi.

Je suis tentée de reculer, pour échapper à sa colère, pour mettre le plus de distance possible entre nous. Cependant, mes pieds restent collés au sol. Je n’ai rien fait de mal. Au contraire, c’est lui qui a eu tort en nous exposant, son fils et moi, à cette vie alors qu’il savait que nous serions en danger permanent.

Il s’arrête devant moi, plus grand que nature, et plus effrayant aussi.

— Tu as dit n’importe où, sauf ici ?

— On n’est pas en sécurité, lâché-je. Je ne veux pas élever mon enfant dans un monde où il peut être tué à tout moment.

— Si je ne t’avais pas surprise, j’aurais trouvé ton cadavre demain ou reçu une demande de rançon. Ne t’ai-je pas déjà dit que dès que tu mettrais un pied dehors, tu serais morte, putain ?!

Je sursaute devant la force qui se cache derrière ses mots. Quand je parviens finalement à reculer, je heurte le mur dans un sursaut. Adrian est sur moi en une fraction de seconde. Ses mains claquent de chaque côté de moi. Je peux respirer sa rage, sa colère impitoyable, et c’est encore plus effrayant que s’il me touchait.

— Réponds-moi, Lia, dit-il en grinçant des dents.

— Tu l’as fait.

Je déteste la façon dont ma voix tremble.

— Apparemment, tu n’as pas écouté, sinon tu ne vous aurais pas mis en danger, putain. Tu voulais assister à la mort de Jeremy avant qu’ils te kidnappent et te violent, c’est ça ?

— Non !

Les images font monter la bile dans ma gorge une fois de plus.

— Je voulais juste… je voulais juste le protéger de… de…

— Moi ?

— De ta vie, j’avoue lentement en regardant mes pieds.

Il ne dit rien, mais ses bras se resserrent de chaque côté de moi, comme si toute la tension accumulée allait s’en libérer. J’imagine qu’il va me punir, maintenant. Il va faire rougir ma peau, mais j’espère que cela s’arrêtera là.

Sa voix calme remplit l’air.

— Tu en feras une habitude, n’est-ce pas ? Peu importe ce que je fais pour te rendre heureuse, peu importe à quel point j’essaie de faire progresser notre relation, tu tenteras de t’échapper dès que tu en auras l’occasion.

Je lève la tête et la secoue lentement. Je ne veux pas qu’il pense cela, sinon il m’enlèvera le peu de liberté qu’il me reste.

— Adrian, je… n’essaierai plus.

— Menteuse. Je peux le voir dans tes yeux, Lia. Tu as peur de moi et de mes représailles, mais tu ne t’arrêteras pas. Pas avant d’avoir atteint ton but.

— Adrian… s’il te plaît… s’il te plaît…

— S’il te plaît, quoi ?

— Ne m’enlève pas tout. Je vais mourir étouffée.

— Tu aurais dû y penser avant de t’enfuir.

— Adrian…

Il enroule sa main autour de ma mâchoire dans une prise ferme qui m’interdit tout mouvement. Ses mains peuvent tuer et mutiler, mais elles sont généralement chaudes et douces lorsqu’il me touche. Même quand il me punit, ses mains sont fermes, mais elles ne sont jamais aussi glaciales que maintenant.

— Où ai-je commis une erreur, hein ? En te permettant de sortir ? En te permettant de traiter Yan comme un ami ? Je devrais m’occuper de ces deux choses, d’abord.

Une larme coule sur ma joue alors que je secoue à nouveau la tête.

— Ne… s’il te plaît…

— Après ça, je te garderai dans une chambre et t’utiliserai comme ma putain de salope. C’est ça que tu veux ?

Cette pensée me poignarde plus profondément que ses précédentes menaces. Le côté attentionné d’Adrian est la raison pour laquelle j’ai été capable de traverser tous ces mois. Bien que le sexe ait joué un rôle important dans notre relation, ce n’est pas ce qui m’a permis de tenir le coup ou de réduire mes cauchemars. Ce n’est pas ce qui m’a sauvée de moi-même après la fin de ma carrière.

Je n’y ai pas beaucoup pensé, à l’époque, mais j’ai aimé la façon dont Adrian s’est occupé de moi avec attention. J’aimais comment il me garantissait confort et nourriture. Comment il me tenait dans ses bras tous les soirs et m’embrassait avant de quitter la maison.

C’était sa façon de me dire que j’étais plus qu’un simple objet de désir pour lui.

Mais s’il m’enlève tout cela, je ne serai pas différente d’une pute avec une bague en diamant brillante.

Et cette pensée perce l’endroit de mon cœur qui a réalisé que je l’aime. Malgré sa nature méchante, j’aime qu’il ait pris soin de moi après ma blessure, qu’il continue à le faire, même après que j’ai accouché. Qu’il me consacre du temps et qu’il connaisse mes besoins avant que je ne les exprime. Je croyais qu’il ne voulait de moi qu’à cause de Jeremy, mais son attitude n’a jamais changé à mon égard après la naissance. Au contraire, il a fait de son mieux pour me soulager.

Un nouveau flot de larmes coule sur mes joues.

— Non, Adrian, ne fais pas ça…

Ses traits durs ne s’atténuent pas. Au contraire, ils se transforment en granit.

— Je t’ai aussi dit de ne pas envisager de partir, mais tu l’as fait quand même. Qui, selon toi, gagnera si nous empruntons cette voie ?

Je ne peux plus contrôler mes larmes alors que je me retrouve dans la ligne de mire de sa colère impitoyable. C’est pire que si c’était physique, car si Adrian peut être attentionné, sa vraie nature est monstrueuse et impitoyable. Il ne s’arrêtera pas avant d’avoir écrasé tout sur son passage.

— Tu ne t’échapperas plus, Lia.

Je hoche frénétiquement la tête, même si une partie de moi en aura toujours envie.

— Si tu le fais, si je découvre que tu as ne serait-ce qu’envisagé cette option, je t’enfermerai dans une putain de cellule et t’interdirai de revoir Jeremy. Il sera élevé par quelqu’un d’autre, et tu perdras tout accès à lui.

— Non… non… dis-je en sanglotant. Pas ça… Ne m’enlève pas Jeremy. Il est ma seule lumière.

— Alors, ne me refais pas un coup pareil, putain.

— OK. Je veux dire, bien. Je ne le referai pas.

Lorsqu’il recule, je reprends péniblement mon souffle. Toutefois, sa colère ne diminue pas. En fait, elle semble être remontée à la surface, prête à tout détruire sur son passage.

— Vas-tu… me punir, maintenant ?

— Si je fais quoi que ce soit dans mon état, je vais briser ta putain de peau, alors non, je ne te toucherai pas quand je suis en colère, Lia.

Il lâche une longue inspiration, secoue la tête comme s’il était déçu, puis tourne les talons. La porte se referme derrière lui avec une fatalité qui résonne dans mes entrailles. Je glisse sur le sol, rejoignant les morceaux brisés de mon cœur qui gisent là.

Je plaque une main contre ma poitrine, comme si cela allait arrêter la lente désintégration de mon cœur. Comme si cela allait guérir la blessure béante qu’Adrian vient de laisser dans mon âme. Il a toujours été sombre, mais il y avait au moins un peu de lumière quand il s’agissait de moi. Maintenant, cette lumière est partie, et tout ce qui reste est son obscurité.

Un sanglot s’échappe de ma gorge, parce que je sais, je sais juste que j’ai perdu une partie d’Adrian, ce soir.

La partie dont je suis tombée amoureuse.

33

Adrian

Je tapote ma cuisse en regardant par la fenêtre de mon bureau. La vue en face de moi me donne envie d’abattre quelqu’un.

Lui, de préférence.

Assise dans le jardin, Lia sourit à Jeremy dans ses bras en lui parlant. Puis elle dirige ce sourire vers mon putain de garde, Yan. Le bâtard lui retourne un grand sourire en faisant signe à Jeremy.

Cela fait deux mois que Lia a tenté de s’échapper. Deux mois de paranoïa constante, de crainte qu’elle recommence et réussisse, cette fois. Je lui ai interdit de sortir après ce coup d’éclat, mais je ne peux le faire qu’un certain temps avant que sa dépression ne reprenne et qu’elle ait besoin d’un exutoire.

Pourtant, je ne peux m’empêcher de penser qu’un jour, je ne ferai pas assez attention, je ne la surveillerai pas assez, et elle s’évanouira dans la nature. C’est pourquoi j’ai permis à Yan de se rapprocher d’elle, même si cela me donne constamment envie de le tuer. Je me suis dit que s’il l’observait tout le temps et se liait d’amitié avec elle, il saurait quand elle projette de partir. Il n’est peut-être pas d’accord avec toutes mes décisions la concernant, mais il ne veut pas non plus qu’elle parte. Contrairement à elle, il sait que ce qui l’attend dehors est bien pire que ce qui est ici.

Elle est en sécurité sous mon toit, où personne n’oserait la toucher, même si les anciens de la confrérie la désapprouvent. Être ma femme lui confère une immunité qu’elle ne pourra trouver nulle part ailleurs sur terre.

Cependant, il y a eu une légère erreur de calcul de ma part concernant Yan. Ou plutôt, une idée fausse. Je pensais pouvoir supporter de les voir se rapprocher.

C’est loin de la réalité.

Chaque fois qu’il est à proximité d’elle, ma tête se remplit de pensées meurtrières qui deviennent de plus en plus créatives au fil des jours. Elles deviennent plus brutales lorsqu’elle lui sourit, comme en ce moment. Le fait qu’elle ne m’offre plus que rarement ses sourires mais qu’elle les offre si librement à Yan me met hors de moi.

Je devrais peut-être renvoyer cet enfoiré en Russie. Une formation de spetsnaz lui ferait du bien. S’il meurt là-bas, tant pis. Quel dommage, putain.

— Monsieur.

— Hm ?

Je lâche un bruit distrait tout en continuant à fixer Lia et Yan. Même Jeremy, mon traître de fils, s’amuse à le regarder.

— Ne faites pas ça.

Je stoppe tout mouvement pour fixer mon second, assis en face de moi, son ordinateur portable posé sur ses cuisses.

— Ne pas faire quoi ?

Il marque une pause, puis répond :

— Tuer Yan.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je pense à le tuer ?

— La façon dont vous le fixez.

— Je ne pensais pas à le tuer.

— Non ?

— Non. Les spetsnaz s’en chargeront. Quelle est l’unité la plus impitoyable là-bas ?

— Vous auriez la force de vous débarrasser de lui ?

— S’il continue à me taper sur les nerfs, oui.

— Il ne fait que se lier d’amitié avec elle, selon vos ordres, monsieur.

— Je ne lui ai jamais ordonné de lui sourire.

— S’il demeure impassible, elle ne s’ouvrira jamais à lui.

— Continue à défendre cet enfoiré, Kolya, et son avenir de spetsnaz deviendra une réalité plus tôt que prévu.

— Vous ne pouvez pas le renvoyer, et vous le savez, monsieur.

— Bien sûr que je peux.

— Et laisser Mme Volkov seule ?

— Elle n’est pas seule. Elle m’a, moi.

— Vous travaillez tout le temps. En plus, vous n’êtes pas assez bavard à son goût.

— Je peux être bavard.

— Sans vouloir vous offenser, monsieur, non, vous ne pouvez pas. Laissez Yan combler ce vide. Elle a besoin d’un ami, et vous en êtes bien conscient.

Mes lèvres se tordent en signe de désapprobation. Je n’aime pas quand Kolya a raison. L’une des raisons pour lesquelles je lui ai permis d’être proche de Yan est qu’elle est une âme solitaire qui a besoin d’un ami, de quelqu’un avec qui elle peut se sentir à l’aise.

Bien que je préfère qu’elle me parle, ce n’est pas possible, ces derniers temps. Pas depuis que je me suis emporté contre elle après qu’elle a essayé de s’enfuir. Bien qu’elle jouisse autour de ma queue, de ma bouche et de mes doigts tous les soirs, elle a toujours peur et se méfie de moi. Elle compte chacun de ses mouvements et de ses mots, et même ses respirations autour de moi, maintenant.

Je croise le regard de Yan à travers la fenêtre et lui fais signe d’entrer. Il dit quelque chose à Lia, et elle me dévisage. Son sourire disparaît. Les lèvres entrouvertes, elle baisse la tête afin de se concentrer à nouveau sur Jeremy.

En me levant, je ferme les volets. Très vite, Yan frappe à la porte avant de l’ouvrir. Au moment où il entre, je l’attrape par la gorge et le plaque contre le mur. Il siffle, ses mains s’enroulent instinctivement autour de mes poignets, mais il les lâche rapidement lorsqu’il rencontre mon expression meurtrière.

Kolya abandonne son ordinateur portable sur la chaise pour venir se placer à nos côtés. Toutefois, il est assez intelligent pour ne pas interférer.

— Tu ne te sens pas trop à l’aise, Yan ? je l’interroge avec un calme trompeur.

— Non, monsieur, réussit-il à dire, malgré mon emprise.

— Bien. Au cas où tu l’aurais oublié, ta seule mission est de la surveiller, pas de devenir trop intime avec elle.

— C’est vous qui m’avez demandé de me lier d’amitié avec elle.

— Est-ce que tu viens de me répondre, putain ?

— Je ne fais qu’énoncer les faits.

— Voici un fait amusant pour toi : si je te surprends à être un peu trop intime avec elle, je t’écraserai la trachée. Ou mieux encore, je t’enverrai chez les spetsnaz pour qu’ils aient l’honneur de le faire.

Quand il acquiesce, je le libère d’une poussée. Il reprend son souffle et me fixe tout en se massant le cou.

— Si vous m’envoyez chez les spetsnaz, Lia sera triste.

— Tais-toi, Yan, gronde Kolya.

Je penche la tête sur le côté.

— Putain, qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Je suis le seul à qui elle s’ouvre… Après vous, bien sûr.

Je plisse les yeux.

— Je suis juste là pour elle. Ne me l’enlevez pas, patron. Je promets de ne jamais la toucher.

— Parce que si tu le fais, je te casse la main.

— J’ai besoin de ma main, donc je ne le ferai jamais, sauf si c’est absolument nécessaire.

— Et ne lui souris pas.

— Impossible. Je ne suis pas vous, patron. Je ne peux pas m’empêcher de sourire quand elle le fait…

Il s’interrompt quand je le dévisage.

— Mais je vais essayer.

— Ton avenir dépend de la façon dont tu te comporteras.

Tandis qu’il grogne une réponse, je détourne mon attention de lui.

Je devrais probablement m’arrêter là pour aujourd’hui, mettre Jeremy au lit et avoir Lia pour moi tout seul.

Je crois qu’avec le temps, elle oubliera l’idée de partir.

Tôt ou tard, elle réalisera que sa place est avec moi et notre fils.

34

Lia

Quatre ans plus tard

Ma vie n’a plus jamais été la même après cette nuit.

J’avais raison. J’ai perdu une partie d’Adrian.

Au début, je voulais arranger cela, lui dire que ce n’était pas lui que je détestais, mais ce qu’il représentait. Que ma survie et celle de mon bébé passaient avant les sentiments que j’avais développés pour lui.

Mais ma fierté me l’interdisait. Il a passé des semaines à m’éviter, ne mangeant même pas avec moi, jusqu’à ce que sa colère s’atténue et qu’il revienne à mes côtés.

Notre vie sexuelle est toujours aussi folle qu’au début. Il continue à me fouetter, à me fesser et à m’attacher au montant du lit. Il me prend toujours brutalement et fait passer mon plaisir en premier. Mais il n’y a plus ce ton légèrement espiègle ou ces propos crus. Il nous donne simplement ce dont nous avons besoin, puis passe généralement la nuit à travailler.

Il a arrêté de me câliner avant de dormir. Une fois, j’avais tellement besoin de son affection que je me suis retournée et que j’ai fait semblant de me blottir contre lui pendant mon sommeil. Il ne m’a pas serrée dans ses bras en retour. Mais il ne m’a pas repoussée non plus. Alors, quand je sens que je vais éclater, je fais cela.

Adrian prend toujours autant soin de moi après le sexe et fait tout son possible pour s’assurer que je suis à l’aise, mais c’est plus mécanique, maintenant. J’avais l’impression qu’il aimait s’occuper de moi, mais c’est à présent comme un devoir.

Je me rebelle en étouffant ma voix. Quand je faisais cela avant la naissance de Jeremy, Adrian exigeait de l’entendre. Il me fouettait et m’amenait au bord de l’orgasme pour que je dise quelque chose. Maintenant, il semble se satisfaire de mon mutisme.

On parle à peine, et quand on le fait, c’est généralement à propos de Jeremy. Mon petit ange est devenu la seule raison pour laquelle je me réveille chaque matin.

OK, c’est un mensonge.

Une petite partie de moi, celle qui n’a jamais cessé d’aimer Adrian, espère encore qu’aujourd’hui sera un jour meilleur, qu’il me fera confiance. Mais je ne me ferais pas confiance si j’étais lui. Il sait que je veux partir, et même si je n’ai pas tenté de m’échapper à nouveau tant je crains sa colère, il n’est pas idiot. Il sait très bien que si j’en ai l’occasion, je m’enfuirai.

Il m’a empêchée de faire du bénévolat pendant des mois, probablement parce qu’il pensait que j’en profiterais. Lorsque j’ai recommencé à faire des cauchemars et à tomber dans un état dépressif quelques mois plus tard, je lui ai dit que je voulais sortir et, étonnamment, il ne s’est pas battu contre moi.

En reprenant mon travail caritatif, j’ai pu rencontrer Luca dans les toilettes, mais seulement durant de courts intervalles. Je n’ai pas vraiment eu d’informations importantes à lui donner, car Adrian est un mur. Les rares fois où il m’a emmenée aux réunions de la confrérie, il m’a traitée comme si j’étais un caillou dans sa chaussure. Je déteste l’Adrian de la Bratva. Cet Adrian-là est une personne complètement différente, une personne au cœur froid qui n’en a rien à faire de moi.

Je déteste la fraternité et tous ceux qui en font partie, sauf peut-être Rai, qui ne m’a jamais traitée comme un parasite.

Ils me méprisent parce que j’ai pris la place légitime de Kristina Petrov. Ils pensent que j’ai piégé Adrian pour qu’il m’épouse en tombant enceinte, que je suis une croqueuse de diamants sans vergogne et sans origine notable. Adrian n’a jamais démenti, et je n’ai pas l’état d’esprit nécessaire pour me défendre quand personne ne me croit.

Si je continue à rencontrer Luca, c’est en partie parce que j’ai besoin d’une sorte d’ami, de quelqu’un avec qui je puisse me sentir à nouveau moi-même. Il se doute que je garde certaines informations secrètes, mais peut-être aime-t-il aussi me voir.

Je ne pense même plus à maman. Je sais que Luca ne me donnera pas l’identité de son assassin, à moins que je ne vende complètement Adrian. Ce coin stupide de mon cœur se rebelle contre cette idée, et pas seulement à cause de mes sentiments stupides envers lui. Mais aussi parce qu’il est le père de Jeremy.

Mon petit garçon aime tellement son père. Lorsque mes épisodes de dépression surviennent et que je ne peux pas sortir du lit, Adrian l’emmène dehors et joue avec lui.

Le jour où Adrian ne sera plus, Jeremy et moi serons condamnés. J’ai pris la mesure au fil des ans de tout le pouvoir qu’il détient. Pas seulement dans la confrérie, où tout le monde le respecte, mais aussi parmi toutes les autres organisations criminelles qui considèrent Sergei avec l’envie d’avoir quelqu’un comme Adrian à leurs côtés.

C’est peut-être pourquoi les derniers mots de Luca me dérangent. L’autre jour, après notre rencontre habituelle dans les toilettes, j’ai eu le sentiment qu’il cachait quelque chose, et quand je lui ai demandé si quelque chose n’allait pas en partant, il m’a dit :

— Rien dont tu doives t’inquiéter. Je vais m’en occuper.

Puis il est sorti par la fenêtre avant que je puisse lui poser davantage de questions.

C’est peut-être pour cette raison, ou parce que je n’ai pas pu endormir Jeremy ce soir, que j’ai été sur les nerfs toute la soirée.

Adrian m’a amenée à la fête d’anniversaire de Mikhail Kozlov. Elle est organisée par Sergei en l’honneur de son « frère » depuis presque cinquante ans. Sergei aime bien organiser des fêtes pour ses proches, et il ne se prive pas.

Je me blottis dans un coin, une coupe de champagne serrée entre mes doigts raides. D’habitude, Rai me tient compagnie, mais elle a gravi les échelons de la V Corp, au point de devenir une tête brûlée qui n’a plus de temps à me consacrer.

Adrian ne se tient certainement pas à mes côtés, et encore moins me parle, quand nous sommes au milieu des siens. Mais je suppose que c’est mieux ainsi. Au moins, personne ne fait attention à moi jusqu’à ce qu’il soit temps de rentrer à la maison et d’embrasser mon ange.

Tout en empoignant ma flûte de champagne, je consulte ma montre, puis pousse un gros soupir en constatant qu’il n’est que huit heures du soir.

Ma pochette est lourde parce qu’Adrian me fait maintenant porter une arme. Après l’attaque, le jour où j’ai accouché, il m’a appris à tirer, malgré mon refus. Il a dit que ce que je voulais n’avait pas d’importance. Il m’a fait tenir une arme et tirer pendant des semaines jusqu’à ce que j’apprenne à m’en servir.

Il m’a aussi appris à utiliser certaines techniques d’autodéfense.

Apparemment, c’est pour me permettre de me défendre quand ni lui ni ses gardes ne sont là. Je n’ai jamais rencontré une telle situation puisque Yan et Boris me suivent comme mon ombre.

Je déteste qu’Adrian me force à porter une arme, mais je connais sa rigidité et son inflexibilité sur des sujets comme celui-ci. En échange, je pourrais avoir le dernier mot lors de quelques disputes, ce qui me serait utile pour ne pas voir débarquer la nounou tous les jours ou pouvoir donner des cours à Jer à la place des professeurs russes. En fait, la plupart des disputes que je gagne concernent Jeremy. Il me laisse la liberté de l’élever, mais à part cela, il me surveille depuis cette nuit.

Comme s’il s’attendait à ce que je m’enfuie à nouveau.

Pas que je puisse y parvenir avec la sécurité renforcée… De plus, l’idée qu’il emmène Jeremy loin de moi me donne des cauchemars.

— Si ce n’est pas la charmante beauté cachée… m’appelle une voix amusée derrière moi avant que Damien ne me rejoigne.

Peu après, Kirill surgit de nulle part à côté de lui. Je peste intérieurement, même si je hoche la tête pour les saluer. Leur compagnie est la dernière chose dont j’ai besoin. Kirill essaie toujours, d’une manière ou d’une autre, de m’interroger sur Adrian, là où Damien semble heureux de me lancer des piques.

Au début, j’avais du mal à m’y retrouver, alors j’ai créé un long document numérique avec l’aide d’Ogla pour préciser qui est qui dans la Bratva. Étonnamment, cela n’a pas dérangé Adrian, et il a même demandé à Ogla de m’aider. Mais là encore, il s’attend à ce que je reste à ses côtés, donc nul besoin de s’inquiéter d’un dossier éducatif sur son organisation.

— Adrian nous a dit que vous étiez malade, dit Kirill en me regardant avec un air malin.

— Vous avez l’air plutôt bien pour quelqu’un de souffrant.

— Je vais mieux, affirmé-je d’une voix calme, soulagée qu’Adrian mente tout le temps sur ma santé pour que je ne sois pas attendue.

Même s’il le fait parce que je l’embarrasse, je suis soulagée de ne pas avoir à rencontrer ces gens souvent. Lorsque je suis avec Jeremy à la maison ou que je fais du bénévolat au refuge, j’ai l’impression d’être détachée d’eux et de leurs activités criminelles.

— Maintenant, Lia, reprend Damien avec un sourire, qu’est-ce qui se passe vraiment ? Il vous fait des bleus pour que vous ne puissiez pas sortir ? Parlez-en à Rai, elle vous aidera puisqu’elle est à fond dans cette merde féministe.

— Ce n’est pas ça.

Je suis légèrement offensée au nom d’Adrian. Il est peut-être froid et distant, mais c’est le meilleur père de famille parmi eux. Il ne ferait jamais de mal à moi ou à Jeremy.

Kirill ajuste ses lunettes avec son majeur et son annulaire.

— Alors, qu’est-ce que c’est ?

Je déglutis, malgré la boule dans ma gorge. Même si je les ai croisés plusieurs fois au fil des ans, ces deux-là me font peur, surtout après les histoires que Yan m’a racontées à leur sujet. Comment Kirill était dans les forces spéciales et a tué un nombre incalculable de personnes, ou comment Damien bat les gens à mort quand ils l’énervent.

Parfois, je me dis que j’ai eu de la chance d’atterrir sur le radar d’Adrian, et non sur le leur. Parce que passer une minute en leur présence me rend nerveuse et agitée.

— Il vous a demandé quelque chose, ma belle, insiste Damien.

— Pourquoi ne me demandes-tu pas, à moi ?

Je relâche un souffle en entendant la voix d’Adrian. Je lui jette un coup d’œil alors qu’il se tient à côté de moi, toute son attention focalisée sur Kirill et Damien, qui ne semblent pas heureux que leur amusement ait été interrompu.

Avec des doigts prudents, j’amène la coupe de champagne à mes lèvres et en prends une gorgée pour calmer mes nerfs.

La présence d’Adrian est à l’origine à la fois de mon soulagement et du poignard d’agonie chronique planté dans ma poitrine douloureuse. Les sentiments non réciproques sont l’œuvre du diable. Non seulement ils font mal tout le temps, mais ils me font espérer, languir. Alors même que je sais qu’Adrian n’est pas capable de retourner de tels sentiments.

Je sais qu’il tient à moi. Je sais que Jeremy et moi comptons pour lui, mais cela ne sera jamais plus que cela. Il ne me regardera jamais comme je le regarde secrètement quand il ne fait pas attention.

Et cela fait plus mal que je ne veux l’admettre.

Le visage d’Adrian est un masque vide, mais je ne peux m’empêcher d’admirer l’air serein qui recouvre ses traits et ses pommettes saillantes. Il porte un costume noir avec une chemise gris clair qui s’accorde à la couleur de ses yeux. Sa garde-robe n’est composée que de ce type de couleurs sombres. Et parce que je suis d’un naturel volontaire, mes goûts vestimentaires ne sont plus tape-à-l’œil, mais plutôt comme les siens, modestes et réservés.

— Adrian, lance Kirill en souriant. On était en train de remercier Lia de s’être jointe à nous ce soir.

— Je pensais que tu avais dit qu’elle était malade, remarque Damien en haussant un sourcil.

— De toute évidence, elle ne l’est pas, ce soir.

Adrian garde sa voix froide, même si son corps est légèrement tourné vers moi.

— Peux-tu nous en dire plus sur sa maladie, qui semble aller et venir sur un coup de tête ? dit Kirill en passant un pouce pensif sur ses lèvres. Je suis curieux.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi, Morozov, rétorque Adrian. En fait, c’est le contraire, alors pourquoi ne pas faire demi-tour et partir ?

L’expression de Kirill ne change pas, mais un sourire se dessine sur ses lèvres.

— Mon Dieu, mon Dieu. C’est intéressant.

— Quoi ?

Le regard de Damien alterne entre nous trois.

— Qu’est-ce qui est intéressant ? Qu’est-ce que j’ai manqué ?

Je suis sur le point de descendre ma coupe de champagne pour tenter d’apaiser la tension qui règne en moi quand j’aperçois une ombre en arrière-plan. Elle est en face de moi, en diagonale du couloir qui mène à l’entrée arrière. Je le sais parce que je me suis souvent glissée là pour trouver Yan et me cacher des invités.

Le malaise que je ressens depuis quelques jours revient comme un ouragan sans pitié.

Je vais m’en occuper.

Mes yeux s’agrandissent lorsque je me rappelle les mots de Luca.

Non. Ne me dis pas qu’il…

Je n’ai pas le temps d’y penser que du métal brille dans l’angle. Je laisse tomber mon verre de champagne, attrape Adrian par la manche et le tire vers le bas pour que nous plongions tous les deux derrière les tables.

Un coup de feu retentit dans l’air, et une agitation collective suit.

Le grand corps d’Adrian tombe sur le mien. Son torse dur recouvre mon front sur le sol. Il récupère son arme, et je fixe son visage à quelques centimètres du mien. Machinalement, je palpe ses flancs, à la recherche d’une blessure. C’était si proche, et s’il… et s’il…

Adrian saisit mon visage.

— Tu es blessée ?

Je secoue la tête.

— Utilise ta voix, Lia.

— Non. Et toi ?

Mes deux mains s’enfoncent dans les pans de sa veste, mais je veux quand même m’assurer qu’il n’a rien.

— Je vais bien.

Il relâche une profonde expiration.

— Comment as-tu su ?

— Je… j’ai vu une ombre, puis un éclat de métal dans le coin.

— Putain, Lia ! Tu aurais dû te baisser en premier.

Ses yeux se heurtent aux miens, et contrairement aux quatre dernières années, il y a du feu à l’intérieur, de la passion et l’attention totale que je pensais ne jamais revoir après cette fameuse nuit.

Je pleure presque de soulagement. Toutefois, la sensation est de courte durée lorsqu’il secoue la tête, son expression se durcissant à nouveau.

— Tu as ton arme sur toi ?

— Euh… ouais.

Elle est dans ma pochette, qui est toujours dans ma main.

— Reste ici.

Damien et Kirill sautent sur leurs pieds avant de courir vers l’endroit où le tireur a disparu.

Adrian me repousse d’un seul mouvement gracieux, puis tire la table vers le bas pour me cacher en dessous.

— Yan va venir te trouver.

Il se tourne pour partir, mais je m’accroche à sa manche. Ma langue devient lourde dans ma bouche alors que je murmure :

— Ne… meurs pas.

Et je le pense, je ne veux pas que quelque chose de mal lui arrive.

Il hoche rapidement la tête avant de suivre les autres.

Mais je ne reste pas. Dès qu’ils sont partis, je me lève et me tapis contre le mur pour éviter le chaos de la foule.

Adrian et les autres se dirigent vers l’endroit où ils pensent que le tireur a disparu, mais si mon intuition est bonne et que Luca est derrière tout cela, il ne sera pas si évident à trouver. Je lui ai dit une fois qu’une des caméras près de l’entrée du personnel avait un retard d’enregistrement. Je ne l’ai découvert que parce que Rai l’a mentionné, en ajoutant qu’ils ne l’utilisaient pas beaucoup, de toute façon, puisque la plupart des employés résident là.

Luca a dû utiliser cette information pour entrer. Je ne pense pas que ce soit le tireur, mais je ne doute pas qu’il soit quelque part dans les environs.

La première fois que j’ai rencontré Luca, c’était à l’école primaire. Il avait été adopté et détestait cela. Or, comme ses parents étaient d’origine italienne et que l’Italie me manquait, j’ai voulu être son amie. Je lui ai dit que j’avais perdu mes parents, et il m’a répondu qu’il avait aussi perdu son père et sa mère. C’est ainsi que nous nous sommes liés. Cependant, même à cette époque, Luca jouait toujours à l’écart des autres.

Il était secret quand nous étions jeunes, mais chaque fois qu’il faisait une farce ou se vengeait des enfants qui l’intimidaient, il s’assurait d’être présent pour regarder. C’est pourquoi je suis sûre qu’il est ici quelque part. Je dois l’arrêter avant qu’il ne s’occupe vraiment du cas d’Adrian.

Je reste sur le seuil entre l’arrière de la maison de Sergei et l’entrée du personnel, où je constate que la caméra ne clignote pas du tout.

Je tends la main vers mon arme et mets le silencieux. Yan me l’a donné au cas où je me trouverais dans une situation comme celle-ci : avec plein de gens autour qui ne doivent pas entendre.

À pas de loup, j’entre dans le petit jardin entouré d’un grillage. Je m’arrête quand je découvre Luca en train de chuchoter à un autre homme plus corpulent que lui, paré d’une longue cicatrice qui court le long de sa joue droite :

— Espèce d’idiot ! Tu avais une mission.

— Luca…

Ils tournent leur attention vers moi au même moment. Tous deux sont en treillis. Luca porte, en plus, un masque et une casquette de baseball.

— Elle m’en a empêché.

L’homme à la cicatrice me montre du doigt en ricanant.

— Putain de salope.

— Duchesse, dit Luca, les narines dilatées. Tu protèges Adrian ?

Je jette un coup d’œil derrière moi pour m’assurer qu’il n’y a personne.

— Je ne t’ai jamais dit que je voulais le tuer.

— Eh bien, moi, c’est ce que je veux. Alors, ne te mets plus en travers de mon chemin.

Je ne sais pas ce qui me prend quand je lève l’arme et la pointe sur lui.

— Je ne te laisserai pas lui faire du mal, Luca.

— Oh là là, Duchesse. Tu me tuerais pour lui ?

— Je n’en ai pas envie. Ne m’y oblige pas.

— Et si je te disais qu’il se sert de toi depuis le début ? Qu’il est du côté du meurtrier de tes parents ?

Ma main faiblit autour du pistolet alors que ses mots tombent au fond de mon estomac.

— Q-Quoi ?

— C’est ça, la vérité, Lia. Adrian est avec toi seulement parce qu’il est un allié de ton père. Le même père qui a ordonné le meurtre de tes parents en Italie.

— Tu… dis juste ça parce que je refuse de t’aider davantage.

— Je dis ça pour que tu te réveilles, putain ! Adrian n’est pas de ton côté, il ne l’a jamais été et ne le sera jamais. Il sert simplement ses intérêts et ceux de la Bratva. Il te garde comme atout parce que tu es la fille illégitime de Lazlo Luciano.

Ma tête tourne tandis que la main qui tient l’arme tremble.

Non. Luca est rancunier. Rien de tout cela n’est vrai. Cela ne peut pas être vrai.

— Je me casse d’ici, dit l’homme à la cicatrice. Je tuerai Volkov la prochaine fois.

— Ça vaudrait mieux pour toi, putain, murmure Luca.

Mon esprit est prisonnier d’un labyrinthe. Un flot d’émotions indéchiffrables me traverse. Une seule demeure, cependant, alors que je vise la nuque de l’homme balafré et que je tire.

Je n’ai même pas eu à y penser. L’entendre dire qu’il reviendrait prendre la vie d’Adrian a suffi à me pousser à l’action. Je devais l’arrêter. Pour protéger mon mari et le père de mon bébé, malgré les mots de Luca.

Grâce à l’entraînement strict d’Adrian, je ne rate jamais mon coup. La balle se loge à l’arrière de la tête de l’homme, si bien qu’il tombe face contre terre. Le bruit sourd résonne avec force dans le silence alors qu’il arrête de bouger, de respirer.

Qu’il s’arrête, tout simplement.

Oh, mon Dieu.

J’ai… tué un homme. J’ai tué quelqu’un. Une personne.

Et pourtant, aucun sentiment ne m’envahit. Peut-être ai-je perdu mon âme, maintenant, et n’y a-t-il aucun moyen de la récupérer.

Je devais protéger Adrian. Je devais juste le faire.

Luca me dévisage.

— C’est quoi, ce bordel, Duchesse ?

— Donne-moi des preuves.

Ma voix est calme, compte tenu du tremblement de ma main.

— Quand je serai sûre que tu ne mens pas, que je ne suis qu’un pion dans son jeu, je tuerai Adrian moi-même.

— Je te prends au mot.

Luca saute et escalade le mur avant de disparaître par-dessus la clôture.

Je ne regarde pas l’homme auquel je viens de mettre fin à la vie de ma propre main alors que je m’approche de lui et m’accroupis au-dessus de son corps inerte. Je laisse tomber le pistolet sur le côté et récupère une lime à ongles dans mon sac afin de creuser sa blessure béante et sanglante.

Adrian et les autres seront là d’une minute à l’autre. Je dois récupérer cette balle, ou il saura que c’était moi. Comme j’ai un petit pistolet, ce ne sera pas difficile de trouver le coupable.

La bile me monte à la gorge et mes yeux se remplissent de larmes tandis que je creuse jusqu’à enfin trouver la balle. Je lutte pendant quelques secondes pour l’extraire.

Je rassemble mon arme, la lime à ongles et la balle, puis me précipite à l’intérieur, dans l’une des salles de bains. Je me frotte les mains et lave la lime, ainsi que la balle, avant de les ranger dans ma pochette. Je devrai m’en débarrasser quand je sortirai faire du bénévolat.

Le visage qui m’accueille dans le miroir est pâle, creux et mouillé de larmes.

Le visage d’une meurtrière.

J’ai mis fin à une vie et signé l’arrêt de mort de mon innocence. Mais la possibilité qu’Adrian m’ait utilisée durant tout ce temps pourrait tout aussi bien signer l’arrêt de mort de mon cœur et de mon âme.

35

Adrian

Quelque chose a changé.

Lia n’est plus la même depuis la tentative d’assassinat d’il y a quelques semaines, à la fête d’anniversaire de Mikhail.

Je savais que je n’aurais pas dû l’emmener là-bas. Non seulement elle n’est pas à l’aise lors des banquets de la confrérie, mais je suis aussi sur les nerfs chaque minute, à force de percevoir tout le monde comme une menace et de m’empêcher de la sortir de là. Sans compter que je vois constamment rouge dès qu’un homme pose les yeux sur elle, sans parler de quand il lui fait la conversation.

Mais c’est différent, cette fois.

Elle a souvent cette expression hébétée, ce regard vide, exactement les mêmes que lorsque je l’ai trouvée le jour de l’attaque. Yan est allé la chercher dans la salle de bains. Elle était pâle et avait les larmes aux yeux, mais elle n’a pas dit un mot sur le chemin du retour. Ni à lui, ni à moi.

Je pensais qu’elle était en état de choc, mais cela n’a pas l’air de s’arranger. Les moments où j’entends sa voix sont de plus en plus rares. Lia ne la met pas en sourdine seulement pendant l’amour. Elle le fait tout le temps.

Elle ne parle qu’à Jeremy, maintenant, si bien que je dois me faufiler dans le dos de tout le monde, comme un voleur, dans ma propre putain de maison pour l’entendre.

Mais parfois, même avec Jeremy, elle est dans un état second. Il l’appelle et quand elle ne répond pas, il vient me voir en pleurant parce que sa mère ne lui parle pas. Elle ne réalise même pas quand cela arrive.

Une fois sortie de sa transe, elle l’embrasse et lui répète qu’elle est désolée et que cela ne se reproduira plus. Mais cela se produit encore et encore. Son état de confusion a été assez récurrent pour que je m’inquiète. Pas seulement pour elle, mais aussi pour Jeremy. Il est jeune et attaché à elle. Si elle continue à divaguer en sa présence, il le prendra comme un rejet, et cela le traumatisera.

Je vais devoir l’éloigner progressivement d’elle jusqu’à ce qu’elle redevienne normale. Même si je déteste les séparer, c’est pour son bien. Je sais ce qu’est un putain de traumatisme d’enfance, et mon fils n’aura pas la vie que j’ai eue. Je peux au moins le protéger, ce que mon père n’a pas pu faire.

— Papa !

Jeremy fait irruption dans la cuisine, où je suis en train de boire un verre d’eau. Ses petits pieds frappent le sol avec urgence.

Il est dix heures du soir, il a largement dépassé l’heure du coucher. Il a dû sortir en douce de sa chambre pour aller dans la chambre parentale. Je le trouve souvent lové aux côtés de Lia, comme s’il voulait compenser le temps qu’elle passe loin de lui et du monde. Cependant, elle ne lui rend pas son câlin. Lia s’est remise à dormir dans la position d’un cadavre, le corps raide et l’esprit en proie à des cauchemars sans fin.

J’attrape Jeremy et le soulève dans mes bras quand il se cogne contre ma jambe. Lorsque je remarque ses yeux trempés de larmes, mes entrailles se serrent.

— Qu’y a-t-il, malysh ?

— M-Maman… aide… maman…

— Que s’est-il passé ?

Je suis déjà en train de monter les escaliers et de me rendre dans la chambre. Jeremy renifle. Ses doigts tremblent tandis qu’il resserre ses bras autour de mon cou.

Mes pieds s’arrêtent dans l’embrasure de la porte face au terrible spectacle auquel j’assiste. Lia s’agite dans son sommeil. Ses doigts s’enfoncent dans le matelas, et de la mousse se forme de chaque côté de sa bouche.

Putain.

Je pose Jeremy et essaie de parler doucement :

— Reste ici, malysh.

Il acquiesce en reniflant.

Je franchis la distance qui me sépare du lit en quelques enjambées et m’assois sur le matelas. Si les cauchemars de Lia sont revenus en force, c’est la première fois qu’ils sont aussi violents.

J’attrape ses épaules pour la secouer.

— Réveille-toi, Lia.

Elle gargouille. Davantage de mousse recouvre sa peau claire et son visage qui vire au bleu.

Elle ne respire pas.

— Lia !

Ma voix s’élève tandis que je la secoue plus fort, cette fois.

— Réveille-toi ! Allez, ouvre les yeux, Lenochka.

Elle aspire une grande quantité d’air en se réveillant en sursaut, les yeux ouverts mais vitreux. Puis elle se met à pleurer comme une petite enfant. Elle laisse échapper des sons lancinants et rauques tandis que ses doigts s’enfoncent dans mon avant-bras.

— Maman… Je veux maman…

— Hé… je l’apaise en l’attirant contre moi. C’est seulement un cauchemar.

Elle s’immobilise un peu, renifle, et ses mains se pressent contre ma poitrine, comme si elle voulait me sentir. Je caresse ses mèches sombres et respire son parfum de rose addictif.

Jeremy s’approche lentement de nous. Des larmes brillent dans ses yeux gris inquisiteurs.

— Tu vas bien, maman ?

Elle s’éloigne de moi et lui sourit.

— Oui, mon ange. Maman a juste fait un mauvais rêve.

Il pointe un doigt vers moi.

— Papa les fera tous disparaître.

Son expression se fane, mais elle acquiesce quand même. Après l’avoir embrassée, je conduis Jeremy dans sa chambre et reste avec lui jusqu’à ce qu’il s’endorme.

Le temps que je retourne dans notre chambre, Lia est assise dans son lit. Je ferme la porte et me débarrasse de ma veste en me plaçant devant la coiffeuse. Je croise son regard à travers le miroir.

— Qu’est-ce qui se passe, Lia ?

— Hein ?

Ses yeux vitreux rencontrent lentement les miens. Je déteste la voir dans cet état, je déteste qu’elle soit plus souvent dans cet état qu’autrement, ces derniers temps.

— C’est le choc de la fusillade ? Dois-je te trouver un psychothérapeute ?

Elle secoue la tête en se moquant doucement.

— Ça aurait dû être ça.

— Aurait dû ?

— Rien.

— Ce n’est évidemment pas rien. Qu’est-ce qui se passe ?

— Tu ne m’as jamais posé de questions sur mes parents, dit-elle d’un air absent. Mais bon, tu ne t’es jamais vraiment intéressé à moi, de toute façon.

Je me retourne pour lui faire face, un muscle roulant dans ma mâchoire. Est-ce qu’elle croit vraiment cela ? Est-ce qu’elle pense que je me mettrais dans une position défavorable au sein de la confrérie si je n’en avais rien à foutre ?

Bien sûr, ce n’est peut-être pas le type de soins qu’elle veut, mais je la protège, elle et notre fils. J’ai cherché l’enfoiré qui a essayé de me tuer ce jour-là, en vain. L’homme qu’on a retrouvé mort avec une balle extraite de sa nuque était un mercenaire d’Europe de l’Est qui pouvait travailler pour n’importe qui.

Pour trouver qui l’a engagé, j’ai demandé des faveurs et cherché jour et nuit, sans succès. Il a dû être tué par celui qui l’a engagé, mais pourquoi extraire la balle ? Craignaient-ils que l’on puisse remonter jusqu’à eux ? Bien que les mercenaires aient généralement leurs propres fournisseurs de munitions et qu’on ne puisse pas suivre leur trace de cette manière ?

En tout cas, trouver le bâtard qui a menacé la vie de Lia est la seule chose sur laquelle je peux me concentrer, et pourtant, elle dit que je m’en fous.

Je retiens mon calme en parlant :

— Si tu avais voulu aborder le sujet, tu l’aurais fait.

Elle pose ses mains sur ses genoux, paumes vers le haut, et les étudie avec le même regard vitreux.

— Maman, papa et moi n’étions pas bien lotis, mais nous étions heureux. Je savais qu’il n’était pas mon vrai père, mais il était le seul père que j’avais. Nous vivions dans une petite maison au bord des champs siciliens, où papa dirigeait les ouvriers d’un grand fermier. Le décor était magnifique, avec d’énormes oliviers et un ciel d’été dégagé. Je jouais avec les enfants du fermier, et maman m’a rendue accro à la danse. Nous étions une petite famille modeste qui se préparait pour l’hiver rigoureux et prospérait en été. Nous organisions des festivals pendant la saison des récoltes et nous dansions toute la nuit. Nous étions… normaux.

Sa voix baisse, mais ne se brise pas tandis qu’elle continue :

— Quand j’avais cinq ans, quelque chose n’allait pas. Je pouvais le sentir, même si j’étais jeune et ignorante. Je pouvais dire que quelque chose n’allait pas dans la maison. Maman ne jouait pas la forte musique américaine sur laquelle papa secouait la tête, et il n’était pas là pour m’embrasser ou me prendre dans ses bras. Je me cachais derrière la porte quand je les ai entendus. Des hommes criaient sur papa en italien, lui ordonnant de leur donner la fille, et mon père, qu’on immobilisait, leur répondait en criant qu’il ne le ferait pas. Quelqu’un m’a attrapée, et j’ai crié. Mais maman a mis une main autour de ma bouche et a secoué la tête pour me faire taire. Nous avons couru dehors, vers un chalet séparé. Là, elle m’a fait entrer dans une petite boîte et a mis son doigt sur sa bouche. Elle avait les larmes aux yeux quand elle m’a embrassée. Elle a dit qu’elle était désolée que papa ne soit pas mon vrai père et qu’elle aurait aimé pouvoir changer ça. Puis elle m’a dit de ne sortir sous aucun prétexte, pas avant que quelqu’un m’appelle par son nom de jeune fille, Gueller.

Les mains de Lia tremblent, sa gorge délicate essaie de déglutir.

— J’ai passé un long moment dans cette boîte, en sueur et effrayée. Cette boîte était si sombre et étroite, mais je n’osais pas en sortir. J’entendais de fortes détonations en provenance de la maison. Puis soudain, le silence. J’ignore combien de temps je suis restée dans la boîte avant que quelqu’un vienne me chercher en m’appelant « Petite Gueller ». J’étais affamée, j’avais froid et je m’étais fait pipi dessus, mais tout ce que je voulais, c’étaient maman et papa. L’homme qui m’a emmenée à l’aéroport m’a dit qu’ils étaient morts asphyxiés et qu’à partir de maintenant, je vivrais avec ma grand-mère. Il ne m’a même pas laissée les voir une dernière fois. À l’époque, je croyais qu’ils étaient morts à cause du gaz, ça me rassurait. Mais plus je grandissais, plus j’étais sûre qu’il y avait autre chose. Sinon, pourquoi maman m’aurait-elle cachée ? J’ai interrogé grand-mère à ce sujet, et elle a refusé de me dire quoi que ce soit. C’est seulement sur son lit de mort qu’elle m’a révélé que ma mère avait eu une relation avec un homme mauvais, un truand, et qu’elle était tombée enceinte de moi. Elle a été forcée d’épouser mon père pour que mon existence illégitime ne rejaillisse pas sur mon père biologique. Grand-mère ne m’a jamais dévoilé qui c’était, et je n’ai jamais voulu me lier à lui.

Elle croise mon regard.

— Mais tu savais déjà tout ça, n’est-ce pas ? Tu es au courant de tout mon passé. C’est pour ça que tu n’as jamais demandé.

Je tapote ma cuisse sans un mot, attendant qu’elle me donne ce dont j’ai besoin.

— C’est vrai, Adrian ?

— Qu’est-ce qui est vrai ?

Son menton tremble et ses yeux se remplissent de larmes contenues.

— M’as-tu gardée tout ce temps pour te rapprocher de mon père ?

— Peut-être.

Son expression s’affaiblit quand la douleur et autre chose s’y infiltrent.

J’ai besoin de ces émotions fortes. Laisse-les sortir, Lia.

— Mais pourquoi ? Pourquoi te donner tant de mal pour m’utiliser contre Lazlo Luciano ? Il ne sait même pas que j’existe !

Voilà.

Mes muscles se crispent quand elle m’offre ce que j’attendais.

— Je pensais que tu ne savais pas qui était ton vrai père.

Elle déglutit en réalisant son erreur.

— Grand-mère me l’a dit.

— Tu viens de dire qu’elle ne t’avait pas donné de nom.

— Elle… me l’a donné.

Je suis devant elle en une seconde. Je tiens son menton en l’air entre mes doigts.

— Je torture des hommes pour obtenir des réponses, si bien que je sais exactement quand les humains mentent. Alors, pourquoi ne pas me dire qui t’a vraiment révélé le nom de ton père ?

Ses lèvres tremblantes confirment mon intuition : elle a bien reçu une aide extérieure. Putain. Comment ai-je pu ne pas le voir avant ?

Ses yeux pétillants sont inondés de peur, elle frissonne.

— Personne.

— Mensonge.

— Je t’ai entendu, lâche-t-elle.

— Tu m’as entendu, je répète lentement avec une menace claire dans la voix.

— Tu parlais avec Kolya. Il t’a conseillé d’utiliser la progéniture de Luciano contre lui, et tu as répondu que tu y penserais. J’ai aussi repensé à l’époque où tu me posais des questions sur mes origines italiennes, et j’ai fait le rapprochement.

— Tu es douée, Lia. Tu es devenue si douée pour cracher des mensonges que tu peux inventer une histoire entière à partir de miettes, mais tu n’es pas assez bonne pour me tromper.

Je resserre ma prise sur sa mâchoire.

— Tu as encore un essai.

— C’est vraiment comme ça que je l’ai su.

— Mauvaise réponse.

Je la relâche d’une poussée et récupère mon téléphone.

— Nous allons commencer par Yan. Après l’avoir torturé, je saurai si c’est lui. Il pourrait perdre sa main ou peut-être son cou, on ne sait jamais. Si ce n’est pas lui, on passera à Boris, puis à tous ceux qui ont été près de toi ces dernières années.

— Non !

Elle se jette en avant pour s’accrocher à la main qui tient le téléphone.

— Comment pourrais-tu blesser tes propres gardes ?

— Ils te l’ont dit ou ils t’ont laissée rencontrer un étranger. Dans les deux cas, ils n’ont pas fait leur travail et méritent tout ce qui leur arrive. Tu observeras chaque seconde de leur punition. Puis, quand je te dirai de parler, tu parleras, putain.

Un sanglot s’échappe de sa gorge.

— C’est quelqu’un d’autre. S’il te plaît, ne leur fais pas de mal.

Quelqu’un d’autre ? Quelqu’un d’autre, putain ? Je ne sais pas pourquoi j’espérais que ce soient Yan ou Boris. S’ils m’avaient trahi, j’aurais pu faire face. Cela aurait été encore mieux si elle les avait entendus et si j’avais pu mettre tout cela sur le compte de quelque chose d’insignifiant.

Mais quelqu’un d’autre est impliqué ? Mon esprit s’accélère dans une autre direction alors que le pire me vient à l’esprit.

Quelqu’un. D’autre.

Lia a rencontré quelqu’un dans mon putain de dos.

— Qui ?

Elle secoue la tête.

— Je ne te dirai pas qui il est pour que tu puisses le tuer.

Il.

C’est un putain de « il ».

Lia a rencontré un putain de « il » dans mon dos.

Un brouillard rouge couvre ma vision jusqu’à ce qu’il me soit presque impossible de la voir à travers. Ma voix devient mortellement calme, ne laissant rien présager du volcan qui entre en éruption à l’intérieur.

— Est-ce que tu le protèges parce que c’est ton amant ? Est-ce que tu me trompes, Lia ?

Elle cligne deux fois des yeux, ses lèvres tremblent.

— Si je nie, tu ne me croiras jamais. Tu vas juste m’enfermer et m’étouffer davantage. Tu me tueras lentement, alors pense ce que tu veux, Adrian. Fais ce que tu veux, putain ! Tu te sers de moi, de toute façon.

— Je t’ai posé une question : c’est ton putain d’amant ?

Elle lève le menton, et toutes les émotions disparaissent de son visage quand elle prononce le seul mot qui fait voler mon monde en éclats :

— Oui.

Je frappe du poing la tête de lit à côté de sa tête et la mets en pièces. Lia reste en place. Son visage pâlit et ses yeux brillants redeviennent vitreux.

Ma main s’enroule autour de sa gorge, je la bascule en arrière en la serrant.

— Je devrais te tuer tout de suite.

— Fais-le, dit-elle. Mourir est mieux que de vivre avec toi.

Ses mots s’écrasent dans la moelle de mes os, me transformant en une putain de bête. Un grognement s’échappe de ma gorge. J’agis par pur instinct en lui arrachant sa chemise de nuit. Le tissu se transforme en lambeaux. Ses tétons roses durcissent tandis que ses cuisses se serrent.

— A-t-il regardé ce corps, Lia ? A-t-il regardé ce qui est à moi, putain ?

Elle ne dit rien. Alors qu’elle lutte pour respirer, j’utilise mon autre main pour déboucler mon pantalon et libérer ma bite. Je suis dur, mais c’est de rage. Je suis mû par le besoin de le tuer et de la punir. Le besoin de la posséder entièrement pour qu’elle soit à moi dans tous les sens du terme.

Je ne suis pas idiot, je sais que Lia ne m’a jamais vraiment aimé. C’est évident vu comment elle s’est éloignée de moi dès qu’elle en a eu l’occasion, comment elle a essayé de s’échapper, mais je croyais qu’elle était aussi dévouée à moi que je le suis à elle. Qu’elle se souciait assez du semblant de famille que nous avons.

Mais elle baisait quelqu’un dans mon dos.

Lia donnait ce qui m’appartient à quelqu’un d’autre.

Où ? Comment ?

Le seul endroit où je n’ai pas d’accès direct à Lia, c’est au refuge. Je vais trouver cet enfoiré et lui offrir une mort lente.

— As-tu écarté ces jambes devant un autre homme ?

Je lui fais écarter les cuisses tandis qu’elle halète.

— Tu l’as laissé regarder ma chatte ?

Lia tremble de partout, même si ses pupilles se dilatent. Dès que je lui donne assez d’ouverture pour qu’elle puisse respirer, elle aspire une longue inspiration par la bouche.

Je capture durement sa chatte dans ma main.

— À qui est cette chatte ?

— C’est la tienne… lâche-t-elle d’une petite voix alors que son excitation recouvre mes doigts.

— C’est vrai, c’est la mienne. Alors, comment oses-tu donner ce qui est à moi à quelqu’un d’autre ?

Sa bouche est entrouverte, mais elle ne dit rien.

— Qui est le seul à pouvoir te baiser, Lia ?

Elle reste silencieuse.

— J’ai dit : qui est le seul à baiser ta chatte ?

— Toi…

Je maintiens ses cuisses et pénètre sa chaleur humide d’un seul coup, sans pitié. D’habitude, je la laisse s’adapter à ma taille, mais à cet instant, je n’ai pas d’état d’âme. Je la pénètre à un rythme sauvage destiné à la punir, à lui faire sentir à quel point elle m’a ouvert les yeux.

— Cette chatte est à moi.

Je soulève sa cuisse et tape son cul, fort, pendant qu’elle halète.

— Ce cul est aussi à moi. Tu m’appartiens, et je vais te l’enfoncer dans le crâne jusqu’à ce que ce soit la seule chose à laquelle tu penses. La prochaine fois que tu envisageras de laisser un autre homme te regarder, sans parler de te toucher, tu te souviendras de ce moment où chaque centimètre de toi m’appartient.

Ses parois se resserrent autour de ma queue, au point de m’étrangler, alors qu’elle se brise autour de moi. Je me retire d’elle et j’étale son propre jus sur son trou arrière.

Les yeux de Lia s’arrondissent quand je pousse mon gland à l’intérieur.

— J’ai dit : chaque putain de centimètre de toi, ma femme.

— Adrian…

— Quoi ? je grogne.

— Tu es en colère.

— Qui m’a mis en colère ? Qui m’a fait perdre la tête ?

— Mais tu vas me faire mal.

— Tu n’aimes pas quand je te fais mal ? Ou est-ce que je ne le fais pas assez fort ?

Elle secoue la tête frénétiquement.

— Dis-moi de te baiser dans le cul, Lia. Dis-moi de posséder chaque centimètre de toi.

— Baise-moi. Possède-moi… elle gémit.

C’est tout ce dont j’ai besoin.

Lia aspire une grande bouffée d’air. Son excitation coule plus abondamment le long de sa chatte et sur ma queue alors que je pousse plus loin à l’intérieur. Sa tête roule en arrière, et je gémis en voyant à quel point elle est serrée. Même si je l’ai déjà doigtée ici, je ne l’ai jamais prise, car je voulais attendre qu’elle vienne à moi, qu’elle me désire suffisamment pour initier le sexe.

Mais on s’en fout.

J’emmerde mes idées sentimentales à son sujet.

Elle a pris les devants et nous a détruits, alors je vais la détruire en retour.

Je pousse jusqu’au bout. Ses yeux se ferment et son pouls s’accélère.

— Regarde-moi.

Elle ouvre lentement ses paupières, me fixant à travers des yeux à moitié clos.

— Tu vois ça ?

Je m’enfonce dans son cul tout en fourrant trois doigts rugueux dans sa chatte. Elle acquiesce lentement, le visage rougi par le plaisir et la douleur.

— Ton corps l’accueille-t-il comme il m’accueille ? As-tu laissé sa bite molle rentrer dans ton cul ?

Lia secoue la tête.

— Hm. Donc, c’était seulement la chatte ? Ma putain de chatte ?

Je la pénètre plus fort, mon aine heurtant ses fesses et mes doigts plongeant dans sa chatte avec une énergie renouvelée qui la laisse haletante.

— Est-ce que tu aimes ça ? Est-ce que tu te serres autour de lui comme tu te serres autour de moi ?

— Nooon !

Elle hurle alors que l’orgasme l’envahit et que son corps entier se soulève du lit. Je la pilonne encore, puis je me retire et jouis sur son visage, mon sperme dégoulinant sur ses lèvres fendues et son menton.

C’est la première fois que je le fais, mais cela semblait approprié puisqu’elle l’a probablement laissé jouir en elle.

Je suis tellement paranoïaque que si Jeremy ne ressemblait pas à une version plus jeune de moi, je ferais un test ADN.

Ma bête prend le contrôle total. Je sens que la douleur et la colère vont me faire exploser de l’intérieur.

— Comprends ceci, Lia : je ne te ferai peut-être pas mal, je ne te tuerai peut-être pas, même si tu le mérites, mais je trouverai ce salaud. Et quand je l’aurai trouvé, je te baiserai devant lui avant de lui trancher sa putain de gorge. Puis je te baiserai à nouveau dans la mare de son sang.

Lorsque je relâche son cou, elle aspire de grandes bouffées, les joues mouillées de larmes.

— Protège-le tant que tu peux.

36

Lia

Je pense que je deviens folle.

Au début, j’ai cru que mes cauchemars prenaient le dessus. Je rêvais de maman et papa en Sicile, et la plupart d’entre eux parlaient d’être coincée dans une boîte sans issue.

Mais ensuite, j’ai commencé à faire ces cauchemars pendant que j’étais éveillée. Mon cerveau a brisé mon esprit, mon âme et mon putain de cœur.

J’ai compris que quelque chose n’allait pas quand Jeremy a commencé à avoir peur de moi. Il m’a qualifiée de fantôme et a dit qu’il détestait la maman fantôme.

La nounou d’Adrian travaille à plein temps, maintenant. Il a éloigné Jeremy de moi, comme il en avait l’intention. Il m’a enlevé mon ange.

Depuis la nuit où j’ai brisé ce qu’il y avait entre nous, Adrian me déteste. Il ne le dit pas avec des mots, mais il le prouve par des actions plus qu’éloquentes. Il me baise avec haine tous les soirs, dans la chatte, puis dans le cul, et parfois, il m’emmène sous la douche juste pour recommencer. Je déteste à quel point j’aime cela, à quel point je frissonne d’impatience à l’idée qu’il me malmène et qu’il s’approprie tout. D’une certaine manière, c’est le seul moment où je suis obligée d’être vivante, de sortir de mes cauchemars de la journée et d’échapper aux démons qui se cachent dans ma tête.

Mais dès qu’il ne me touche pas, le cercle vicieux reprend. Je suis assaillie par les souvenirs de l’homme que j’ai tué, de la vie que j’ai achevée, de l’innocence que j’ai massacrée.

J’ai surestimé mon esprit et cru que je survivrais au fait de tuer quelqu’un. Je n’ai pas survécu. Depuis ce jour, je suis en train de dégringoler, sans possibilité d’arrêter la chute.

Je me suis toujours cru au-dessus du style de vie d’Adrian, mais je suis autant une meurtrière que lui, maintenant. L’idée que je devienne à mon tour un monstre dépourvu d’âme me fait monter les larmes aux yeux.

Je perds le contact avec la réalité et avec Jeremy. C’est pire quand je prends mes antidépresseurs. Je deviens un zombie, trop engourdi pour bouger, parler ou même penser.

Adrian m’a ramenée chez ma psy, celle que j’avais l’habitude de voir. Je n’ai pas pris la peine de lui demander comment il savait pour elle, parce qu’Adrian sait tout ce qu’il a envie de savoir.

Même s’il a attendu dehors pendant ma visite, je ne trouvais pas les mots pour lui parler. Avant, je lui parlais de mes parents et de la boîte noire, de la façon dont le ballet m’avait arrachée de cette boîte. Après la fin de ma carrière, j’y suis retournée, mais seulement pour un bref moment, jusqu’à ce que Jeremy arrive. Cependant, maintenant que j’ai tué quelqu’un, les murs de la boîte se resserrent autour de mon âme.

Comment pourrais-je dire cela à la psy ? Comment pourrais-je lui dire que j’ai tué une personne pour protéger mon mari, ce même tueur qui m’a épousée juste pour m’utiliser ?

Voilà des mois que j’ai dit à Adrian que je le trompais. À ce moment-là, quand il n’a pas nié qu’il s’était rapproché de moi à cause de qui est mon père, il m’a tellement blessée. C’était comme si la pointe de sa lame tranchante avait déchiré mon cœur et les sentiments que j’avais pour lui. J’aurais dû m’y attendre, vu qu’il ne sait pas ce qu’il ressent, mais je pensais qu’après cinq ans de vie commune, il se serait en quelque sorte habitué à moi, comme je me suis habituée à lui. Il aurait pu me construire une place dans son cœur noir, même si elle n’est pas aussi grande que celle qu’il occupe dans le mien.

J’ai cru que, peut-être, il se souciait un peu de moi.

Que, peut-être, il m’aimait un peu.

Mais c’était de la naïveté de ma part. C’est moi, l’idiote qui est tombée amoureuse. Adrian ne m’a jamais vue que comme une possession, sa propriété. Quelqu’un qu’il pouvait baiser et garder sous sa coupe.

Alors, je voulais le blesser profondément. Je voulais poignarder son cœur sans émotion encore et encore pour qu’il ressente une once de ce que j’ai souffert. Le seul moyen d’y parvenir était de lui dire qu’il était le second, que l’objet qu’il aimait posséder voulait quelqu’un d’autre.

Mais si j’ai aimé le sexe de cette nuit-là et celui qui a suivi, l’autre côté d’Adrian me manque. Celui qui prenait soin de moi. Celui qui me serrait dans ses bras pour m’endormir et qui posait mes pieds sur ses genoux pour les masser.

Parfois, je fais semblant de m’endormir dans la chambre de Jeremy pour le sentir me soulever, me serrer contre son corps robuste et me border doucement dans son lit. Parce que lorsque je suis éveillée, tout ce que je vois sur son visage, c’est la haine.

Une haine pure et totale.

Adrian s’est peut-être légèrement remis de ma tentative de fuite, mais il ne me pardonnera jamais de l’avoir trompé. Il ne me quittera peut-être pas, parce que je suis la mère de Jeremy et sa « propriété », mais il ne me regardera plus jamais comme il le faisait par le passé.

Il ne me montrera plus jamais son rare sourire ou son côté attentionné. Il ne me caressera plus jamais les cheveux et ne m’embrassera plus jamais avant de sortir.

Je dois me faufiler pour le regarder faire ces choses avec Jeremy.

C’est là que je réalise que j’ai tout gâché.

Parfois, j’ai envie de lui dire que ce n’est pas vrai, que j’ai menti parce que j’étais blessée, mais le ton avec lequel il me parle me décourage. Il ne me croira jamais, de toute façon. Pas alors que je me suis accrochée à ce mensonge pendant si longtemps.

Il me permet toujours de faire du bénévolat, mais il envoie au moins cinq gardes avec moi maintenant, probablement à la recherche de mon amant. Heureusement, Luca s’en est probablement rendu compte et n’a pas repris contact.

Je ne doute pas que si Adrian trouve mon ami d’enfance, il l’écorchera vif. Les gens comme lui n’aiment pas que les autres touchent à leur propriété. Ils sont prêts à tout pour prouver qu’ils ont raison.

Yan me précède dans les toilettes et vérifie toutes les cabines. Quand il essaie d’en ouvrir une et qu’une femme lui hurle des injures de l’intérieur, il se contente de hausser les épaules. Il peut être si apathique, parfois. Les personnalités d’Adrian et de Kolya déteignent sur lui.

Après s’être assuré qu’il n’y a personne à la fenêtre et l’avoir fermée, il vérifie une dernière fois les cabines, à l’exception de celle qui est occupée.

— C’est vraiment nécessaire ? je soupire.

— Je ne fais que suivre les ordres, s’excuse-t-il.

Il s’adresse à moi avec plus de froncements de sourcils que d’habitude, sentant probablement que quelque chose n’est pas pareil. Avant de me laisser en paix, il s’arrête et ferme la porte, nous enfermant avec la femme qui continue de hurler dans la cabine.

— Quoi ? je demande avec inquiétude.

— Tu ne vas pas bien, n’est-ce pas ?

— Ne le prends pas mal, mais je ne vais pas très bien depuis que je vous ai rencontrés.

— Il n’y a pas de mal. (Il baisse la voix.) Mais c’est différent depuis la tentative d’assassinat.

— Différent ?

Il se frotte l’arrière de la nuque.

— Écoute, je sais que tu n’as pas trompé le patron.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Tu n’es pas ce genre de personne.

Je me moque.

— Apparemment, ton précieux patron pense que je le suis.

— Il est aveuglé par toi, Lia.

— Par moi ?

— Oui. Son obsession pour toi lui interdit de penser logiquement. Et tu lui as dit que tu l’avais trompé. Tu pensais qu’il allait te donner une tape dans le dos ?

— J’ai dit ça après avoir découvert qu’il m’utilisait pour atteindre mon père !

— Quand bien même, penses-tu que dépeindre la personne à laquelle il tient le plus, toi, comme une personne infidèle était une idée judicieuse ?

Non, cela ne l’était pas.

— Je ne suis pas la personne qui compte le plus pour lui.

— Si, tu l’es, Lia. Je le connais depuis que je suis plus jeune que Jeremy, et je ne l’ai jamais vu traiter quelqu’un comme il te traite, toi.

— Avec dédain, tu veux dire ?

— Tu plaisantes ! Écoute, il n’est pas du genre à laisser quiconque lui faire du mal, mais tu as réussi. Tu l’as blessé.

— Pas plus qu’il ne m’a blessée.

Mes larmes coulent.

— De plus, il faudrait qu’il ressente quelque chose pour moi pour que je puisse le blesser.

— Tu es aussi aveuglée que lui, c’est dingue ! Parle-lui, et je t’assure qu’il verra ton honnêteté. Vous vous torturez mutuellement, c’est douloureux à regarder.

— Comment puis-je le torturer alors qu’il s’en fiche ?

Yan ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais une détonation l’arrête.

— Juste, parlez, insiste-t-il avant de sortir.

Des disputes en russe me parviennent de l’extérieur. Boris est comme le frère jumeau de Kolya en ce qui concerne l’impassibilité. Il n’aime pas que Yan me parle et ne manque jamais de le lui rappeler.

Après avoir rapidement terminé mon affaire dans les toilettes, je me mets devant l’évier pour me laver les mains. La femme qui a crié sur Yan plus tôt pousse la porte de sa cabine.

— C’est quoi, ce bordel ? Il n’est pas censé y avoir de drame familial dans des putains de toilettes… (Elle s’interrompt. Puis elle murmure :) Putain.

Je lève la tête, et ma bouche reste ouverte alors que l’eau continue de couler du robinet sur mes doigts raides.

Je me retrouve face à une réplique de moi.

Elle est vêtue d’un manteau rose en fausse fourrure, ainsi que de gants bleus déchirés. Ses cheveux blonds sont plus foncés à la racine et son visage est sale, mais nous nous ressemblons tellement que nous nous figeons tous les deux pour nous fixer pendant une seconde.

— Waouh, je murmure.

— Putain de waouh, en effet.

Elle me tourne autour comme si j’étais un animal dans un zoo.

— Si je ne savais pas que je suis enfant unique, je penserais que j’ai une sœur jumelle. Quel âge as-tu ?

— Trente ans.

— J’ai vingt-sept ans, donc on ne peut pas être jumelles.

Elle s’arrête en face de moi avec un sourire.

— La putain de vie a mis un sosie sur mon chemin, hein ?

— Tu es…

Je m’éloigne en cherchant les bons mots.

— Tu viens souvent dans ce refuge ?

— Nan, première fois. Mais quelle première fois !

Elle fixe ma main, les yeux exorbités.

— Regarde ce putain de caillou ! Je parie qu’il pourrait me nourrir pendant un an.

Je suis sur le point de lui dire que cette alliance est la clé de ma cage, mais à mesure que je l’étudie, une idée folle se forme dans ma tête. Je dois vraiment être devenue folle pour penser sérieusement à exécuter ce plan.

— Je suis Lia. Quel est ton nom ?

— Winter, dit-elle en admirant toujours ma bague. Winter Cavanaugh.

— Comment es-tu devenue SDF, Winter ?

Elle jette ses mains en l’air.

— Ça a commencé il y a quelques mois. Je suis devenue alcoolique après la mort de ma petite fille et de ma mère.

— Je suis vraiment désolée.

— Moi aussi, mais je serais moins désolée si j’étais mariée à un homme qui me donne de telles pierres. Bon sang, meuf, regarde ton collier. Il a dû coûter une fortune.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

Elle tourne la tête dans ma direction.

— Comment ça ? Bien sûr que je le veux !

— Et si je pouvais faire en sorte que ça se produise ?

Ma voix est monotone et effrayante, même à mes propres oreilles.

— Comment ?

Je m’approche d’elle et parle à voix basse pour que Yan et Boris n’entendent pas. L’eau sert aussi à étouffer le bruit de cette conversation.

— Prends ma place, mon mari, ma fortune. Tout.

— Tu plaisantes ?

Elle rit, puis s’arrête quand je ne l’imite pas.

— Tu es sérieuse ?

— À mort.

Cela ressemble à un film, un film un peu fou, mais je serais stupide de laisser passer la chance que le destin m’offre enfin.

Elle plisse les yeux.

— Pourquoi diable abandonnerais-tu tout ça ?

— Parce que c’est étouffant.

— Je m’étoufferais avec de l’argent n’importe quand.

— Ce n’est pas si facile. Mon mari est un mafieux.

— Encore plus cool. Ça veut dire qu’il a plus d’argent.

— Tu ne te soucies vraiment pas de ce qu’il fait ? Il est dans la mafia russe.

— C’est trop cool.

Je fronce les sourcils. Comment peut-elle accepter cela à ce point ? Toutefois, les sans-abri ont une façon de penser différente de la mienne, alors elle voit probablement la profession d’Adrian comme un avantage, pas comme un inconvénient.

Elle me donne un coup de coude.

— Tu vas vraiment me donner ton mari et ton argent ?

— Si tu es d’accord. Tout ce que je veux, c’est mon fils.

— Bien sûr, je suis d’accord. Qui ne voudrait pas vivre comme une reine ?

Des bruits de pas résonnent derrière la porte, et je murmure :

— Écoute, tu as quelque chose sur quoi je peux écrire ?

Elle ouvre son manteau et soulève son pull, dévoilant son ventre clair avec des vergetures.

— Fais-le ici.

Je récupère mon rouge à lèvres mat de mon sac et griffonne sur son ventre.

— Voici mon adresse e-mail et mon mot de passe. Ce soir, à 20 h, je t’enverrai moi-même un document contenant toutes les informations dont tu as besoin pour connaître mon mari et son organisation. J’inclurai également des notes sur mes manières et ma façon de parler pour que tu puisses m’imiter. Je supprimerai l’e-mail trois minutes après, alors assure-toi de le télécharger immédiatement et de l’imprimer. Je te donnerai de l’argent. Cache ton visage avec ton sweat à capuche en partant, et ne reviens plus ici, sauf pour me retrouver dans ces toilettes la semaine prochaine à la même heure, si tu veux toujours qu’on échange de place.

— Bien sûr.

Ses yeux brillent alors qu’elle fixe les indications sur son ventre comme si elles étaient sacrées.

Je remets mon rouge à lèvres dans mon sac.

— À plus tard.

— Attends.

Elle sourit en dévoilant des dents étonnamment blanches, probablement parce qu’elle n’est pas dans la rue depuis longtemps.

— Tu as dit que tu me donnerais de l’argent pour imprimer le document. Peux-tu inclure de la monnaie pour de l’alcool ?

Je lui donne tout l’argent qu’Adrian m’a demandé de garder sur moi en cas d’urgence.

— Teins tes cheveux de la même couleur que les miens et achète du shampooing avec un parfum de rose.

— C’est noté !

Je me redresse en sortant des toilettes, le cœur battant.

C’est ma dernière chance de m’échapper avant que je ne me tue ou qu’Adrian ne fasse l’honneur à mon père biologique de me remettre à lui.

37

Lia

Une semaine plus tard, Winter est là.

Elle s’est lavée et a teint ses cheveux de la même couleur que les miens. Elle sent la rose, le parfum grâce auquel Adrian me reconnaît.

Sans perdre de temps, je me dépouille de mon manteau et d’une de mes robes. J’en ai porté deux, l’une sur l’autre, donc je n’ai pas besoin de continuer plus longtemps. Winter fait de même en fredonnant joyeusement. J’ai de la peine pour elle, pour la vie dans laquelle je la pousse, au point que j’ai pensé à annuler le plan toute la semaine dernière.

Mais l’attitude froide d’Adrian m’a donné la force de continuer. Quand on a tiré sur Rai et moi lors d’une réunion qu’elle avait organisée il y a quelques semaines, il n’a pas montré la moindre inquiétude, comme si je n’avais pas failli mourir. Tout ce qu’il a fait, c’est aboyer des ordres et m’ignorer complètement. Si ce n’est pas un signe qu’il va bientôt me remettre à mon père, qui est probablement pire que lui, je ne sais pas ce que c’est.

De plus, Winter a dit qu’elle avait lu le fichier et que cela ne la dérangeait pas. Ce fichier, qui contient toutes les informations nécessaires sur la monstruosité de la Bratva, aurait dû sérieusement l’alerter.

Winter semble, en fait, plus prête pour cela que je ne le suis.

— J’ai appris ce doc par cœur, plus vite que tout ce que j’ai appris à l’école, dit-elle en se débarrassant de son manteau rose. Je suis tellement jalouse que tu sois une ballerine.

— Ex-ballerine.

Ma gorge se bloque.

— Oh, c’est vrai. Ça disait que tu t’étais cassé la jambe. Dommage. J’ai toujours voulu être une ballerine, tu sais.

— Ne jamais en deviner une est mieux que de devoir y renoncer.

Cette douleur ne partira jamais, mais ce n’est pas pire que d’apprendre que je ne suis qu’un moyen de parvenir à une fin pour Adrian. Ce n’est pas pire que de tomber amoureux du mauvais homme et de le laisser aspirer mon âme.

— Je suppose.

Nous nous changeons à la hâte. Ensuite, je l’arrange et soulève ses épaules pour que sa posture soit droite, comme la mienne.

— Souviens-toi, reste dans un état second. Ils sont habitués à ça de ma part dans la maison.

— OK.

— N’oublie pas de ne pas prononcer ce mot devant Adrian. Il le déteste.

— Oh, oui. Je me souviens avoir lu ça.

— Et fais attention à Ogla. Elle sait tout sur tout.

Et je suis de plus en plus sûre que c’est elle qui m’a dénoncée à Adrian lors de ma tentative d’évasion, peu après la naissance de Jeremy.

— Noté.

— La semaine prochaine, amène Jeremy avec toi. Je demanderai l’aide de quelqu’un pour l’emmener avec moi. Si Adrian refuse, dis-lui que ça te manque d’être avec Jer et que tu veux passer du temps avec lui.

— Ouaip.

Cela va me tuer de vivre une semaine sans Jeremy, mais c’est un petit sacrifice à faire pour échapper à cette vie. Une vie dans laquelle mon destin est suspendu à un mot d’Adrian. Au moment où il décidera qu’il me déteste plus qu’il ne me désire, il n’hésitera pas à se débarrasser de moi.

— Si tu survis une semaine de plus après ça, je peux demander à la personne qui m’aura aidée de te faire sortir, proposé-je.

— Nan, je vais être une boss bitch. Pourquoi est-ce que je voudrais partir ?

J’attrape ses épaules.

— Écoute-moi, Winter, Adrian est dangereux.

— C’est ce que tu n’arrêtes pas de me répéter. Tu as des doutes ?

— Bien sûr que non.

Elle hausse les épaules.

— Tout est cool, alors.

— Tu es sûre ?

— Et toi ? Parce qu’on dirait que tu as vraiment la frousse, meuf.

— Ce n’est pas le cas, je te préviens juste.

— Peut-être que tu ne veux pas abandonner ton homme.

— Aucun risque.

Elle fredonne joyeusement.

— Alors, c’est bon si je le baise ? Il avait l’air super sexy sur les photos.

Ses mots s’enfoncent comme un poignard dans ma poitrine tandis que la bile monte dans ma gorge. J’ai envie de crier non, qu’il est à moi et qu’il le sera toujours, que personne d’autre que moi n’a le droit de le toucher, mais est-ce vrai quand je lui échappe ?

— Je me fiche de ce que tu feras après mon départ, marmonné-je.

— Cool. Tu ne peux plus le reprendre, maintenant.

Avec un sourire digne du chat du Cheshire, elle insiste :

— Tu ne pourras plus changer d’avis non plus. Je le pense vraiment.

Je donne à Winter mon sac avec toutes mes affaires et lui demande de vaporiser mon parfum. Elle le fait avec joie et me salue de la main.

Cachée dans les toilettes, je garde la porte entrouverte pour la regarder rejoindre Yan et Boris. Mon cœur bat la chamade. Je m’attends à ce qu’ils la démasquent et viennent me chercher, mais ils se contentent de marcher devant elle en parlant avec animation en russe.

Je relâche un souffle, mais le soulagement est de courte durée. Comment ont-ils pu ne pas se rendre compte que ce n’était pas moi ? Je sais que nous nous ressemblons, mais quand même… Je suis déçue par Boris et Yan, surtout par le dernier.

Adrian me verra aussi à travers elle quand il la regardera. Il la touchera comme il me touche, la baisera comme il me baise.

La nausée m’assaille, j’ai envie de vomir mes tripes dans les toilettes. Pourtant, je me force à me redresser et à garder la tête haute. C’est pour ma survie.

Je pourrais aimer Adrian, mais je ne resterai pas jusqu’à ce qu’il se lasse de moi, jusqu’à ce qu’il me rende vraiment folle.

Maintenant, la prochaine partie de mon plan. Rai a affirmé qu’elle m’aiderait, et je la crois, parce qu’elle pèse assez dans la fraternité pour agir dans le dos d’Adrian. Contrairement à Luca, elle n’exige rien en retour.

Je lui demanderai de me cacher d’Adrian, puis de m’aider à lui échapper une fois pour toutes.

38

Adrian

Quand on est quelqu’un qui fait aveuglément confiance à son système, on peut dire quand quelque chose ne va pas.

Je me suis creusé la tête pour essayer de comprendre à quel moment on a touché le fond. Quand est-ce que j’ai commencé à perdre l’excellente efficacité de mon système ?

Une chose est sûre, Lia a quelque chose à voir avec cela. Ou, plus précisément, mon obsession pour elle y est pour quelque chose. À un moment, c’est devenu charnel et sombre. J’ai essayé de l’alléger au début, de compenser mon manque de sentiments par mes actions, de lui montrer qu’elle était spéciale pour moi, même si je suis branché différemment et que je ne savais pas comment ressentir ce qu’elle souhaitait secrètement.

Je pensais qu’elle finirait par voir les efforts que je déployais. Cela prendrait du temps, mais cela arriverait. Lia viendrait à moi, elle ne s’opposerait plus à moi. Elle me ferait confiance et me parlerait.

Mais elle a choisi un autre homme.

Un qui se cache depuis qu’elle a avoué son adultère, parce qu’il n’y a aucune chance qu’elle l’ait rencontré depuis. J’ai assigné une armée pour la surveiller et j’ai installé des caméras partout où elle va.

Plus je l’étouffe dans mon système fermé, plus je suis proche de perdre le contrôle, parce que je sais, je sais juste, qu’on se dirige vers le pire, et non vers le meilleur.

J’ai parlé avec sa psy – ou plutôt menacé sa psy –, qui m’a confié que ses hallucinations empiraient. Elles s’aggravent depuis qu’elle a commencé à avoir ce problème quand elle était enfant. Par le passé, les antidépresseurs et les somnifères ont réussi à la débarrasser progressivement de ses épisodes névrotiques, mais dernièrement, elle parle à Ogla de choses qui ne sont jamais arrivées.

Elle m’a raconté que Lia avait récemment croisé le chemin d’Hannah, son ancienne collègue et actuelle danseuse étoile du New York City Ballet, alors que c’est faux.

La psychothérapeute est inquiète, car il pourrait s’agir du début d’un épisode de dissociation. Son état s’est aggravé depuis qu’on lui a tiré dessus lors du rassemblement de femmes organisé par Rai. Elle a eu un épisode lié au syndrome de stress post-traumatique, durant lequel elle a affirmé avoir vu des yeux rouges venir pour elle.

Lorsque le médecin a recommandé de ne pas la mettre dans des situations stressantes ou l’entourer de personnes qui la rendent anxieuse, j’ai pris encore plus de distance. Même si cela me tue de rester loin d’elle, je suis au moins en mesure de reconnaître que je suis la principale cause de sa dépression et de son anxiété. Même Ogla, avec qui elle ne s’entendait pas au début, s’est rapprochée d’elle.

La seule personne dans cette maison face à laquelle elle perd son sourire, c’est moi. Même mes putains de gardes obtiennent ses sourires. Mais jamais moi.

Un froncement de sourcils permanent se dessine sur ses traits lorsqu’elle croise mon regard. Son visage délicat se tord de tristesse, une tristesse profonde et tangible.

Fait chier.

J’ai encore espoir de faire ressortir la Lia du passé. La Lia qui s’asseyait avec moi pour dîner et qui parlait de tout et de rien en essayant tous les trucs du monde pour me faire parler aussi.

Mais d’abord, je dois trouver l’enfoiré avec qui elle m’a trompé, comprendre sa relation avec elle et Lazlo. Ce n’est qu’après lui avoir offert une mort lente que je pourrai à nouveau respirer.

Peut-être l’air pur n’entrera-t-il plus dans mes poumons, peut-être n’oublierai-je jamais ce qu’elle a fait, mais je ne la laisserai jamais partir non plus. Ce soir, je vais lui en parler une dernière fois. Je vais lui poser la question, et je vais l’écouter, comme Kolya et Yan me l’ont conseillé.

Je la trouve dans la cuisine, en train de fouiller dans le frigo, vêtue d’une de ses chemises de nuit en peluche, avec une robe de chambre ornée de couches et de couches de fausse fourrure. Elle l’a portée une fois, puis l’a jetée au fond du placard parce que c’était trop excentrique à son goût.

En fronçant les sourcils, j’observe ses mouvements. Ils sont trop rapides, dépourvus de sa finesse et son élégance habituelles.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle se retourne en glapissant, et je regarde une réplique de ma femme. Quelqu’un qui a exactement la même apparence et la même carrure. Même les yeux sont presque identiques.

Presque.

Parce que ces yeux ? Ils n’ont pas la profonde tristesse qu’ont ceux de Lia. Le reflet permanent du gris.

— Qui es-tu ? je demande.

Elle déglutit, le paquet de viande congelée pendouillant de sa main.

— Qu-Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Je suis Lia.

En deux pas, je suis face à elle. Tandis qu’elle court autour du comptoir, je sors mon arme et la pointe sur elle.

— Tu n’es pas Lia. Qui es-tu ?

Elle se fige, les yeux écarquillés, tout en levant les mains en l’air, laissant la viande congelée tomber sur le sol.

— S’il vous plaît, ne tirez pas ! Elle n’a rien dit à propos de se faire tirer dessus. Je suis tellement désolée, s’il vous plaît. Je veux seulement de l’argent. Je ne veux pas mourir.

— C’est la dernière fois que je pose cette question : qui es-tu, bordel ?

— Je m’appelle Winter. J’ai rencontré votre femme au refuge, et elle m’a demandé de prendre sa place parce qu’elle voulait s’échapper ou quelque chose comme ça. Je ne voulais pas vous manquer de respect, je le jure.

Putain.

Je fixe à nouveau cette femme en espérant me tromper, mais quand je ne reconnais toujours pas Lia, ma poitrine se contracte sous l’effet de quelque chose de si semblable à… la peur.

Ce n’est pas Lia. Alors, où est ma femme ?

— Kolya ! j’appelle.

Il arrive en une seconde, les sourcils froncés devant la scène qui se joue. Il pense probablement que c’est Lia. Cette Winter peut tromper tout le monde, mais pas moi. Elle n’a pas l’expression hantée qu’affiche en permanence Lia. Elle sent peut-être comme elle, mais son corps n’a pas ce doux parfum naturel que personne d’autre que ma Lenochka n’a.

— Trouve la position de Lia grâce à son traceur dentaire et envoie-la sur mon téléphone, j’ordonne. C’est un imposteur.

— Que devons-nous faire d’elle ?

Kolya plisse les yeux tandis qu’elle effectue un pas en arrière.

— Gardez-la enfermée jusqu’à ce que je sache quoi faire d’elle.

— Non ! Je n’ai rien fait de mal.

Elle recule davantage. Lorsqu’elle se retourne pour courir, elle trébuche sur sa longue robe et crie en tombant. Sa tête heurte le comptoir. Le sang éclabousse le carrelage tandis que son corps glisse vers le bas dans un bruit sourd. Ses lèvres sont ouvertes et ses yeux clignotent lentement.

Kolya tend la main vers elle, mais je l’arrête.

— Suis Lia. Laisse Ogla s’occuper de l’imposteur.

Puis je passe la porte, Kolya sur les talons.

La brume rouge que je ne vois que lorsque Lia est impliquée couvre ma vision et tout ce à quoi je peux penser est qu’elle est partie.

Elle a fui, putain.

Je ne pensais pas qu’elle laisserait Jeremy derrière elle, mais elle l’a fait. Elle en a eu assez de faire semblant et s’est échappée.

Probablement pour retrouver son amant.

Non seulement elle m’a trompé, mais elle est aussi allée le voir. Ils rient probablement tous les deux à mes dépens en pensant qu’ils s’en sont sortis.

Fait chier.

Au contraire, ils devraient tous les deux se préparer à subir ma colère. Comme je lui ai promis, je lui offrirai une mort lente devant ses yeux avant de la baiser dans la mare de son sang.

Et ensuite, je la ramènerai à la maison.

39

Lia

Rai accepté de m’aider.

Au début, elle hésitait à s’opposer à Adrian, car, comme toute la confrérie – ou tout le monde du crime, en fait –, personne ne veut s’attirer ses foudres. Mon mari a la capacité d’infliger des dommages irrévocables auxquels personne ne peut échapper. Il peut être silencieux, mais sa colère est mortelle.

Il est du genre à repérer la faiblesse de quelqu’un, à l’exploiter, puis à l’étouffer jusqu’à ce qu’il souhaite mourir. Je suppose que c’est ce qu’il m’a fait.

La seule différence est qu’il m’a montré une facette de lui dont je suis tombée amoureuse, avant de me l’enlever, ne me laissant que des émotions douloureuses et un espoir vain.

Mon regard s’égare à travers la vitre. Je regarde la route déserte défiler tandis que le garde de Rai, Ruslan, me conduit vers un lieu sûr.

Jeremy et son magnifique sourire me manquent. La façon dont il nous attire, son père et moi, comme si nous formions une sorte de famille heureuse, me manque. Ne pas l’avoir vu depuis ce matin perturbe ma tête déjà bien rongée. Je ne sais pas comment je vais pouvoir survivre une semaine sans son énergie vive et son sourire contagieux.

Il est probablement endormi maintenant, plongé en plein rêve.

Je me demande si Winter dort dans mon lit et baise Adrian parce qu’il est « super sexy ». Je me demande s’il m’a déjà remplacée par elle – en la touchant, en la pénétrant et en serrant son corps contre le sien.

Les larmes me piquent les yeux à cette image, et je secoue la tête. Je ne veux pas y penser. Tout a été dit et fait. Désormais, je dois me concentrer sur l’avenir.

Mais cela ne veut pas dire que ces pensées ne m’ouvrent pas le cœur assez profondément pour y laisser un trou.

— Putain.

Le juron bas de Ruslan me tire de ma rêverie.

— Quoi ?

— Je pense que nous sommes suivis, Mme Volkov.

Il fixe le rétroviseur.

Je me déplace sur le siège pour jeter un coup d’œil derrière moi. Mes yeux sont confrontés à des phares brillants, presque aveuglants.

Non.

Adrian ne peut pas me retrouver après toutes les difficultés auxquelles j’ai été confrontée. Il devrait être avec Winter.

Une petite partie de mon cœur se délecte à l’idée que son apparence identique ne l’ait pas trompée, qu’il ait immédiatement su que ce n’était pas moi. Mais la plus grande partie veut me libérer de mes chaînes, me libérer de lui et de son attitude froide, ainsi que de la façon dont il me tue à petit feu.

— Vous ne pouvez pas aller plus vite ? je l’encourage.

— Mme Sokolov ne peut pas être mêlée à ça. Si Adrian découvre qu’elle vous a aidée…

Il va la détruire.

Je sais qu’il le fera, raison pour laquelle Ruslan ne peut pas me laisser impliquer Rai. Toutes les issues se ferment devant moi. J’ai conscience que je ne peux pas aller loin, ni mettre en danger Rai alors qu’elle s’est efforcée de m’aider.

— Avez-vous une arme à me prêter ? je demande.

Les sourcils de Ruslan se froncent.

— Mon couteau de rechange.

— Ça fera l’affaire.

Je préférerais un pistolet, mais c’est mieux que rien. Il fouille dans sa boîte à gants, en sort un couteau de chasse et me le tend. Je prends une grande inspiration.

— Déposez-moi à un endroit où ils ne peuvent pas vous voir.

— Vous êtes sûre, Mme Volkov ?

— C’est le seul moyen de vous protéger, vous et Rai. Partez avant qu’il ne vous attrape, ou vous serez tous en danger.

Il m’adresse un bref signe de tête et accélère, prenant un virage rapide vers la forêt. Le gravier et la terre crissent sous les pneus de la voiture. Puis elle s’arrête.

— Remerciez Rai de ma part, dis-je, et je me précipite hors de la voiture avec le couteau niché dans ma paume.

L’obscurité s’est emparée de la forêt, la rendant étrangement silencieuse, un silence troublé de temps en temps par les bruits obsédants des hiboux. Les grands arbres façonnent la distance. Tout semble noir, à part la lune qui brille au-dessus, partiellement camouflée par les nuages.

Je ne réfléchis pas, je cours dans la direction opposée. Je distingue à peine le chemin que je suis, toutes mes peurs de l’inconnu s’évanouissant au fond de moi.

— Lia !

Une voix familière retentit derrière moi, faisant naître en moi un sentiment de peur.

Cours.

Je dois courir.

Mon cœur bat plus fort. Il frappe contre ma cage thoracique alors que je m’enfonce dans la forêt.

— Lia, arrête !

Non !

Si je m’arrête, tout sera fini. Cette fois, je ne pourrai pas survivre à sa colère et je me briserai en mille morceaux. Cette fois, ce sera la fin.

— Lia !

Sa voix se rapproche, comme s’il me tirait en arrière par les fils de marionnette attachés à ma nuque. Le couteau est lourd dans ma main alors que je coupe à travers les branches et tranche tout ce qui se trouve sur mon chemin.

Un bruissement de pas résonne derrière moi. Je m’arrête et tourne sur moi-même en agitant le couteau. Je halète quand il touche un corps chaud.

Adrian.

Il grimace à peine lorsque je lâche le couteau, le laissant tomber au sol, bien que le mal soit déjà fait. La lame a perforé son biceps. Sous le clair de lune, je peux distinguer le sang qui coule de sa veste. Son visage est assombri par l’obscurité et la colère qui serre sa mâchoire.

Quelque chose me dit que ce n’est pas à cause de la blessure.

C’est tout ce sur quoi je peux me concentrer, cependant.

La blessure.

Son essence vitale suinte de son biceps à un rythme régulier. J’enroule mes deux mains autour de lui et je serre, dans l’espoir que l’hémorragie s’arrête. Néanmoins, le sang glisse entre mes doigts, jusqu’à les recouvrir. Il s’écoule sur le sol, chaud et presque noir dans l’obscurité.

— Tu dois faire en sorte que ça s’arrête.

Ma voix est pareille à un murmure hanté.

— Et toi ? Est-ce que tu vas un jour cesser de m’échapper ?

Je sursaute à ces mots. Je le relâche et effectue un pas en arrière.

La raison pour laquelle je l’ai involontairement poignardé me revient en mémoire.

Je dois courir.

Je m’éloigne à toutes jambes, mais mon regard continue d’errer vers mes mains ensanglantées, vers la vie d’Adrian sur mes doigts. Je l’ai tuée, aujourd’hui. Je crois que j’ai signé l’arrêt de mort de notre relation. Aussi tordue soit-elle, c’était notre relation, et je l’ai tuée.

Des pas sourds retentissent derrière moi, et je sais qu’il va me rattraper en un rien de temps. Il me ramènera, et tout sera fini.

Des pensées et des émotions confuses s’enroulent en moi avec une force dévastatrice. Elles s’accumulent et se dispersent dans différentes directions, me volant mon souffle.

Ma santé mentale.

Tout.

La réalité se confond avec quelque chose de beaucoup plus puissant : les hallucinations.

Mes démons commencent à murmurer dans ma tête des mots que je ne peux même pas discerner.

Oh, mon Dieu, non. S’il vous plaît, ne me torturez pas avec mon propre esprit.

Je plante mes ongles dans mon poignet. Une larme glisse sur ma joue alors que la douleur explose sur ma peau. Si j’espérais encore que ce soit un cauchemar, mon souhait ne se réalise pas.

Mes pieds s’arrêtent au sommet d’une falaise. Je contemple avec des membres tremblants les vagues violentes qui frappent les rochers anguleux et durs.

Je ne pense pas avoir déjà été attirée par quelque chose d’aussi effrayant.

Non, en fait, je l’ai été.

Par Adrian.

Il semble que je sois brisée au-delà de toute réparation, parce que depuis le début, je pense que je suis attirée par le danger qu’il promettait. Et cela m’a consumée jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de moi.

Il a dit qu’il me détruirait, et il l’a fait avec brio.

— Lia.

Mon nom quitte sa bouche dans un murmure. Je me retourne pour croiser son regard, les pieds sur le bord. Adrian est à quelques pas de moi, des rides profondes gravées sur son front.

— Descends.

— Donc, tu vas me ramener et m’enfermer ?

C’est en sentant un goût salé sur mes lèvres que je réalise que des larmes trempent mes joues.

— Non.

— C’est exactement ce que tu feras ! Tu vas aussi éloigner Jeremy de moi pour de bon. Tu vas me torturer avec ton silence, jusqu’à ce que je devienne folle ou que je me tue.

— Je ne le ferai pas.

— Tu l’as déjà fait ! Ne vois-tu pas que tu me tues lentement ? Que tu nous tues lentement ? Tu ne m’embrasses même plus.

Je déteste la façon dont ma voix se brise sous l’intensité de la douleur.

— C’est parce que tu m’as trompé, putain ! Je n’ai toujours été fidèle qu’à toi, mais tu as rencontré un autre homme dans mon dos.

— Et tu n’as fait que m’utiliser !

Il prend une longue inspiration afin de calmer sa voix.

— Descends, et nous parlerons de tout ça.

— Qu’est-ce qu’il y a à dire ?

— Tout, Lenochka.

— Je veux d’abord savoir quelque chose.

Mon menton tremble. Je parle si bas que je suis surprise qu’il m’entende :

— M’as-tu seulement aimée, Adrian ?

Il marque une pause, comme si la question lui était étrangère, mais ne répond pas. Des larmes fraîches coulent plus abondamment face à la réponse qu’il me donne indirectement. Il ne m’a jamais aimée. Ou, plus exactement, il ne sait pas ce que signifie l’amour.

Il ne m’a jamais aimée et ne m’aimera jamais.

— Parce que moi, je t’aimais.

Je pose une paume sur mon cœur et serre le tissu de ma robe.

— Et ça me tue tous les jours.

Il tend la main de son bras indemne.

— Descends, Lenochka. S’il te plaît.

— J’ai déjà pris ta main, Adrian, et tu m’as étouffée avec, dis-je avec un sourire fragile. Je préfère mourir rapidement que lentement.

— Lia, non !

Je ferme les yeux et laisse le vent m’emporter.

À SUIVRE

Copyright © 2014 Cora Reilly
Couverture : © Studio BMR
Visuels : © Shutterstock
Traduction : © Hachette Livre, 2022

© Hachette Livre, 2022, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-787585-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Prologue

— Ne me tourne pas le dos. Regarde-moi. Je pense que je mérite au moins cet égard, Dante.

La tension se dégage de lui quand il se tourne vers moi.

Il ne se rapproche pas, mais il me regarde. Pour une fois, il ne fait pas comme si j’étais invisible. Ses yeux bleus se promènent sur mon corps dénudé.

Mes mamelons se durcirent dans l’air frais de son bureau, mais je ne referme pas mon peignoir en soie, malgré l’envie irrépressible de me couvrir face au regard froid de Dante. Il détaille le creux de mes cuisses légèrement plus longtemps que le reste de mon corps, et j’ai un petit élan d’espoir.

— Suis-je ta femme ?

Ses sourcils blonds se froncent.

— Bien sûr que tu l’es.

Il y a quelque chose d’étrange dans sa voix.

— Alors revendique tes droits, Dante. Fais-moi tienne.

Il ne bouge pas, mais ses yeux glissent jusqu’à mes tétons. Son regard est presque physique, comme un toucher fantôme sur ma peau nue.

Je veux faire l’amour ce soir et je suis prête à le supplier s’il le faut. Je sais que j’y suis presque.

— J’ai aussi des besoins. Préférerais-tu que je trouve un amant qui te libère du fardeau de me toucher ?

Je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça. Non, c’est même une certitude, je sais que j’en suis incapable. Mais cet acte de provocation est ma dernière option. Si Dante ne réagit pas à ça, alors je ne sais pas quoi faire d’autre.

— Non, dit-il brusquement, quelque chose de furieux et de possessif perçant son masque parfait.

Il serre ses lèvres, la mâchoire verrouillée, et marche vers moi.

Je frissonne de besoin et d’excitation quand il s’arrête devant moi. Il ne se rapproche pas, mais je crois déceler un soupçon de désir dans ses yeux. Ce n’est pas grand-chose, pourtant ça suffit à me donner du courage. Je comble la distance qui nous sépare et j’enroule mes doigts sur ses épaules solides, pressant mon corps nu contre son torse. Le tissu rugueux de son costume frotte délicieusement contre mes tétons sensibles, et je laisse échapper un petit gémissement. La pression entre mes jambes est presque insupportable. Dante me regarde en clignant des yeux. Lentement, il passe un bras autour de moi et pose sa paume à plat contre le bas de mon dos.

Un sentiment de triomphe m’envahit. Il ne m’ignore plus, maintenant.

Chapitre 1

Bien sûr, je savais que ça arriverait. Mon père a clairement exprimé son opinion dès l’enterrement de mon premier mari Antonio : je suis trop jeune pour rester célibataire. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’il me trouve un nouveau mari si rapidement, et encore moins à ce qu’il s’agisse de Dante « le Boss » Cavallaro.

Les funérailles d’Antonio ont eu lieu il y a seulement neuf mois, ce qui rend mes fiançailles presque inappropriées. Ma mère est habituellement la première à dénigrer quiconque commet un faux pas social, et pourtant elle ne voit aucun mal au fait qu’aujourd’hui, moins d’un an après avoir dit au revoir à Antonio, je rencontre mon prochain mari.

Je n’ai jamais aimé Antonio comme une femme aime un homme, même si je l’ai cru à un moment donné. Notre mariage n’a jamais été réel, mais j’ai espéré avoir plus de temps avant d’être forcée dans une autre union — d’autant plus que je n’ai même pas pu choisir moi-même cette fois.

— Tu as de la chance que Dante Cavallaro ait accepté de t’épouser. Beaucoup ont été surpris qu’il décide de prendre une femme qui a déjà été mariée. Il aurait pu choisir parmi une ribambelle de jeunes femmes enthousiastes, après tout, dit ma mère en brossant mes cheveux bruns.

Elle ne veut pas me blesser, elle ne fait que constater l’évidence. Je sais que c’est vrai. Tout le monde le sait.

Un homme dans la position de Dante n’a pas à se contenter des restes d’un autre, surtout d’un homme inférieur. C’est ce que pensent la plupart des gens, et pourtant je vais l’épouser. Moi, qui ne souhaitais pas me marier avec quelqu’un d’aussi puissant et rusé que Dante Cavallaro. Moi, qui souhaitais rester seule, ne serait-ce que pour protéger le secret d’Antonio. Comment étais-je censée faire ? Dante est connu pour son habileté à déceler un mensonge.

— Il sera le patron de l’Outfit dans deux mois, et quand tu l’épouseras, tu seras la femme la plus influente de Chicago et du Midwest. Et si tu entretiens ta bonne amitié avec Aria, tu auras des contacts à New York aussi.

Comme d’habitude, ma mère est en avance, planifiant déjà sa domination sur le monde, tandis que j’essaie encore de me faire à l’idée que je suis censée épouser « le Boss ». C’est trop dangereux. Je ne suis pas une mauvaise menteuse. Pendant les années de mon mariage avec Antonio, j’ai continuellement amélioré mes compétences, mais il y a une grande différence entre mentir au monde extérieur et mentir à son mari.

La colère envers Antonio refait surface, comme souvent ces derniers mois. C’est de sa faute si je suis dans cette situation.

Mamma se recule et admire son travail. Mes cheveux noirs tombent en boucles soyeuses et brillantes sur mes épaules et mon dos. Pour l’occasion, je choisis une jupe crayon de couleur crème et un chemisier prune rentré à la taille, ainsi que de modestes talons noirs. Je suis l’une des femmes les plus grandes de l’Outfit avec mes 1,80 m, et naturellement ma mère craint que Dante ne soit rebuté si je porte des talons hauts. Je ne prends pas la peine de lui faire remarquer que Dante me dépasse d’au moins quinze centimètres ; je ne le dépasserais jamais, même avec des escarpins. Et ce ne sera pas la première fois qu’il me voit de toute façon. Nous nous sommes rencontrés à des réceptions et avons même partagé une brève danse au mariage d’Aria en août, il y a trois mois. Pourtant, nous n’avons échangé que des amabilités, et je n’ai jamais eu l’impression que Dante soit un tant soit peu intéressé par moi. Mais il est connu pour être insondable, alors qui sait ce qui se passe dans sa tête ?

— A-t-il eu des rendez-vous depuis la mort de sa femme ? demandé-je.

D’habitude, ce genre de rumeurs se propage rapidement dans nos cercles, mais peut-être l’ai-je manqué. Les femmes les plus âgées de la Famille sont souvent les premières à connaître les ragots sur les autres. Pour être honnête, les commérages sont leur occupation principale.

Mamma sourit tristement.

— Pas officiellement. La rumeur dit qu’il n’a pas fait le deuil de son épouse, mais ça fait plus de trois ans maintenant. Il est sur le point de devenir le patron de l’Outfit, il ne peut pas s’accrocher au souvenir d’une femme morte. Il a besoin d’aller de l’avant et de produire un héritier.

Elle pose ses mains sur mes épaules et me sourit.

— Et tu seras celle qui lui donnera un magnifique fils, ma chérie.

Mon estomac se retourne.

— Pas aujourd’hui.

Ma mère secoue la tête en riant.

— Bien assez tôt. Le mariage est dans deux mois.

Si ça ne tenait qu’à Mamma et Papà, le mariage aurait eu lieu il y a des semaines. Ils craignent probablement que Dante ne change d’avis à mon sujet.

— Valentina ! Livia ! La voiture de Dante vient de se garer, appelle Papà.

Mamma tape dans ses mains, puis me fait un clin d’œil.

— Faisons lui oublier sa femme.

J’espère qu’elle ne dira pas un truc de si mauvais goût devant Dante. Je la suis en bas et j’essaie de prendre mon air le plus sophistiqué.

Papà ouvre la porte. Je ne me souviens pas de la dernière fois où il a fait ça. D’habitude, il laisse Mamma, moi ou encore notre bonne s’en charger, et là, il sautille pratiquement d’impatience. Faut-il vraiment qu’il montre de façon si évidente qu’il est prêt à tout pour me marier à nouveau ? J’ai l’impression d’être le dernier chiot d’une portée dont l’animalerie a hâte de se débarrasser.

Les cheveux blonds de Dante apparaissent dans l’embrasure de la porte lorsque ma mère et moi nous arrêtons au milieu du hall. Il neige dehors, et le doux voile de flocons sur la tête de mon futur mari rend ses cheveux presque dorés. Je comprends pourquoi certaines personnes sont frustrées par le mariage d’Aria avec Luca. Dante et elle auraient été un couple en or.

Papà ouvre la porte en grand avec un large sourire. Notre invité lui serre la main et ils échangent quelques mots. Mamma tremble pratiquement d’excitation à côté de moi. Elle affiche son plus grand sourire lorsque Dante et Papà se dirigent vers nous. Je force mes propres lèvres à faire un sourire qui est bien moins radieux.

Comme le veut la tradition, Dante salue d’abord ma mère, avec une révérence et un baise-main, avant de me faire face. Il m’adresse un sourire sec qui n’atteint pas ses yeux bleus, puis m’embrasse la main.

— Valentina, dit-il d’une voix douce et sans émotion.

D’un point de vue purement physique, je trouve Dante plus qu’attirant. Il est grand et légèrement musclé, impeccablement vêtu d’un costume trois-pièces gris foncé, d’une chemise blanche et d’une cravate bleu clair, et a des cheveux blonds épais, peignés vers l’arrière. Après nos brèves rencontres, je commence à comprendre pourquoi tout le monde le surnomme l’homme de glace.

— C’est merveilleux de te rencontrer à nouveau, dis-je en inclinant légèrement la tête.

Dante lâche ma main.

— Oui.

Il tourne son regard vide vers mon père.

— Je voudrais parler à Valentina, seul.

Comme d’habitude, aucune banalité n’est échangée.

— Bien sûr, dit Papà avec enthousiasme, prenant le bras de ma mère et l’entraînant déjà à l’écart.

Si je n’avais pas été mariée auparavant, ils ne m’auraient jamais laissée en tête à tête avec un homme, mais maintenant, ils pensent qu’ils n’ont plus à protéger ma vertu. Et je ne peux pas leur dire qu’Antonio et moi n’avons jamais consommé notre mariage. Je ne peux le dire à personne, surtout pas à Dante.

Quand Mamma et Papà disparaissent dans le bureau de mon père, Dante se tourne vers moi.

— C’est acceptable pour toi, je suppose.

Il semble particulièrement réservé et contrôlé, comme si ses émotions étaient refoulées si profondément que même lui ne pouvait pas les atteindre. Je me demande si c’est dû à la mort de sa femme ou si c’est son tempérament naturel.

— Oui, dis-je en espérant qu’il ne voit pas à quel point je suis nerveuse. Veux-tu t’asseoir pour que nous discutions ?

Je fais un geste vers une porte à notre gauche.

Dante hoche la tête et je le conduis vers le salon. Je m’assois sur le canapé, et Dante prend le fauteuil en face de moi. Je pensais qu’il s’assiérait à côté de moi, mais il semble satisfait de garder autant d’espace que possible entre nous. À part son bref baise-main, il s’est assuré de ne pas me toucher. Il trouve probablement cela inapproprié tant que nous ne sommes pas mariés. Du moins, je l’espère.

— Je suppose que ton père t’a dit que notre mariage est prévu pour le 5 janvier.

Je cherche une lueur de tristesse ou de mélancolie dans sa voix, mais il n’y a rien. Je pose mes mains sur mes genoux et lie mes doigts. Il y a moins de chance que Dante remarque mes tremblements de cette façon.

— Oui. Il me l’a annoncé il y a quelques jours.

— Je réalise que c’est moins d’un an après l’enterrement de ton mari, mais mon père prend sa retraite à la fin de l’année, et on attend de moi que je sois marié quand je prendrai sa place.

Je baisse les yeux alors que ma poitrine est comprimée par les émotions. Antonio n’a pas été un bon mari, il n’a pas été un mari tout court. Mais c’était mon ami depuis toujours, et c’est pourquoi j’ai accepté de l’épouser. Bien sûr, j’ai été naïve, je n’ai pas réalisé ce que cela signifiait vraiment d’épouser un homme qui ne s’intéressait pas à moi, ou aux femmes en général. J’ai voulu l’aider. Être gay n’est pas quelque chose qui est toléré dans la mafia. Si quelqu’un avait découvert qu’Antonio aimait les hommes, ils l’auraient tué. Quand il m’a demandé mon aide, j’ai sauté sur l’occasion, en espérant secrètement pouvoir le faire changer de bord. Je pensais à l’époque qu’il était possible de décider de ne plus être gay, pensant que nous pourrions avoir un vrai mariage à un moment donné. Mais cet espoir a été rapidement brisé, évidemment.

Une partie méchante et égoïste de moi a été soulagée à la mort d’Antonio. Enfin, j’étais libre de trouver un homme qui m’aime, ou du moins qui me désire. Cette infime partie de moi me ronge de culpabilité dès que j’y pense.

Et pourtant, peut-être que c’est ma chance. Peut-être que mon second mariage me donnera enfin un mari qui me voit autrement que comme un mal nécessaire.

Dante semble mal interpréter mon silence.

— Si c’est trop tôt pour toi, nous pouvons toujours annuler nos arrangements.

Mamma me tuerait, et Papà aurait probablement une attaque.

— Non, dis-je rapidement. C’est d’accord pour moi. Désolée, je me suis perdue dans mes souvenirs pendant un moment.

Je lui fais un sourire. Il ne me le rend pas, m’observe d’un regard froid.

— Très bien, dit-il finalement. J’aimerais discuter avec toi des préparatifs ainsi que du temps qui précède l’événement. Deux mois, ce n’est pas beaucoup, mais comme ce ne sera pas une grande cérémonie, ça devrait aller.

J’acquiesce. Une partie de moi est triste que ce mariage ne soit pas spectaculaire, mais si peu de temps après la mort d’Antonio, ça aurait été de mauvais goût. Et comme c’est aussi le second mariage pour Dante et moi, il aurait été ridicule d’organiser un festin splendide.

— Pourquoi m’avoir choisie ? Je suis sûre tu avais beaucoup d’autres options.

Je me pose la question depuis que Papà m’a parlé de son accord avec Dante. Je sais que j’aurais dû tenir ma langue. Mamma piquerait une crise si elle m’entendait demander une chose pareille.

L’expression de Dante ne change pas.

— Bien sûr. Mon père a suggéré ta cousine Gianna, mais je ne veux pas d’une épouse à peine majeure. Malheureusement, la plupart des femmes d’une vingtaine d’années sont déjà mariées, et la plupart des veuves sont plus âgées que moi ou ont des enfants, deux situations inacceptables pour un homme dans ma position, comme tu le comprends.

Je hoche la tête. Il y a tellement de règles d’étiquette lorsqu’il s’agit de trouver la bonne épouse, surtout pour un homme comme Dante, c’est pourquoi beaucoup ont été choqués lorsqu’il m’a choisie. Dante s’est mis beaucoup de monde à dos en prenant cette décision.

— Tu étais le seul choix logique. Tu es, bien sûr, encore assez jeune, mais cela ne peut pas être changé.

Pendant un moment, je reste bouche bée devant son raisonnement sans émotion.

Bien que je ne suis plus aussi naïve qu’avant, j’espérais qu’une infime partie de Dante m’avait choisie parce qu’il était attiré par moi, parce qu’il me trouvait jolie, ou au moins fascinante dans une certaine mesure, mais cette explication froide vient détruire ma petite lueur d’espoir.

— J’ai vingt-trois ans. Ce n’est pas jeune selon les critères de notre mariage, dis-je d’une voix étonnamment calme.

Peut-être que l’attitude distante de Dante déteint sur moi. Si c’est le cas, je serai connue comme la reine de glace en un rien de temps.

— Douze ans de moins que moi. C’est plus que ce que j’aurais aimé.

Sa femme décédée n’avait que deux ans de moins que lui, et ils ont été mariés pendant presque douze ans avant qu’elle ne meure d’un cancer. Pourtant, la façon dont il l’a dit donne l’impression que je le force à se marier avec moi. La plupart des hommes dans notre monde prennent des jeunes maîtresses une fois que leurs femmes vieillissent, et pourtant Dante est mécontent de mon âge.

— Alors peut-être que tu devrais te chercher une autre femme. Je ne t’ai pas demandé de m’épouser.

Au moment où les mots sont prononcés, je pose une main sur ma bouche. Pourtant, Dante n’a pas l’air en colère. En fait, il n’a l’air de rien ressentir. Son visage est comme il l’a toujours été : stoïque et sans émotion.

— Je suis désolée. C’était très impoli. Je n’aurais pas dû dire ça.

Dante secoue la tête. Pas un seul cheveu ne bouge. Il n’y a pas un grain de poussière sur les jambes de son pantalon, malgré le temps enneigé de novembre.

— C’est bon. Je ne voulais pas t’offenser.

J’aurais aimé qu’il ne soit pas aussi blasé, mais je ne peux rien y faire, du moins pas avant notre mariage.

— Ce n’est pas le cas. Je n’aurais pas dû m’emporter contre toi.

— Reprenons notre conversation. Il y a d’autres choses dont nous devons discuter, et malheureusement j’ai une réunion prévue pour ce soir et un vol tôt demain matin.

— Tu vas à New York pour les fiançailles de Matteo et Gianna.

Ma famille n’a pas reçu d’invitation. Comme pour la fête de fiançailles d’Aria, seule la famille la plus proche et les chefs respectifs de la mafia de New York et de Chicago ont été invités. En fait, je suis contente. Cela aurait été mon premier événement social après que mes fiançailles avec Dante aient été rendues publiques. Les commérages et les regards curieux m’auraient suivie partout.

Une lueur de surprise brille dans ses yeux, mais il disparaît aussitôt.

— Oui, en effet.

Il fouille dans la poche de sa veste et en sort une petite boîte en velours. Je la prends et l’ouvre. Une bague de fiançailles en diamant est à l’intérieur. Il y a quelques semaines seulement, j’ai enlevé celle qu’Antonio m’avait offerte, ainsi que mon alliance. Elles n’ont jamais signifié grand-chose pour moi de toute façon.

— J’espère que tu aimes le modèle.

— Oui, merci.

Après un moment d’hésitation, je sors la bague et la passe à mon doigt. Dante ne semble pas vouloir le faire pour moi. Mon regard se dirige vers sa main droite et mon estomac se retourne. Il porte toujours son ancienne alliance. Un autre élan de déception m’envahit. S’il la porte encore après tout ce temps, c’est qu’il doit encore être amoureux de sa défunte épouse… ou est-ce une simple question d’habitude ?

Il remarque mon regard et, pour la première fois, son masque stoïque tombe, mais il revient si vite que je ne suis pas sûre de l’avoir vraiment vu. Il ne me donne pas d’explication ou d’excuse, mais je n’en attends pas d’un homme comme lui.

— Votre père demande que nous sortions ensemble avant le mariage. Comme nous sommes tous d’accord qu’une fête de fiançailles est inutile...

On ne m’a pas demandé mon avis, mais je ne suis pas surprise.

— ... je suggère que nous allions ensemble à la fête de Noël annuelle de la famille Scuderi.

D’aussi loin que je me souvienne, ma famille se rend chez les Scuderi le premier dimanche de l’Avent.

— Ça semble être une idée raisonnable, dis-je.

Dante me gratifie d’un sourire froid.

— Alors c’est réglé. Je ferai savoir à ton père quand je viendrai te chercher.

— Tu peux m’appeler. J’ai un téléphone et je suis capable de le faire fonctionner.

Dante me fixe. Pendant une seconde, une lueur d’amusement illumine son visage.

— Bien sûr. Si c’est ce que tu préfères.

Il sort son téléphone de sa poche.

— Quel est ton numéro ?

J’ai besoin d’un moment pour réprimer un éclat de rire peu féminin avant de le lui donner. Lorsqu’il finit de taper, il range son téléphone dans sa veste, puis il se redresse sans un mot de plus. Je me lève à mon tour. Je prends mon temps pour lisser les plis inexistants de ma jupe afin de masquer mon agacement derrière de bonnes manières.

— Merci pour ton temps, dit-il formellement.

J’espère vraiment qu’il se détendra après notre mariage. Il n’a pas toujours été aussi réservé. J’ai entendu des histoires sur la façon dont il a établi sa position en tant qu’héritier du titre de son père et son efficacité quand il s’agit de traiter avec les traîtres et les ennemis. Il y a quelque chose de sombre et de féroce derrière son comportement de prince de glace.

— De rien.

Je me dirige vers la porte, mais Dante me devance et me la tient. Je le remercie rapidement avant de faire un pas dans le hall.

— Je vais chercher mes parents pour qu’ils puissent te dire au revoir.

— En fait, j’aimerais parler à ton père en privé avant de partir.

Il est inutile d’essayer de tirer des informations vu son expression, alors je ne m’en donne pas la peine. Je me dirige vers le couloir et je frappe à la porte du bureau de mon père. Les voix à l’intérieur se taisent et un moment plus tard, mon père ouvre la porte. Mamma est avec lui et à en juger par l’expression de son visage, je peux affirmer qu’elle est impatiente de me bombarder de questions, mais mon fiancé est juste derrière moi.

— Dante aimerait vous dire un mot, dis-je avant de me tourner vers ce dernier. On se revoit à la fête de Noël.

J’envisage d’effleurer ses joues de mes lèvres, mais j’écarte cette idée rapidement. À la place, je hoche la tête et lui adresse un sourire avant de m’éloigner.

Les talons de ma mère claquent derrière moi. Elle arrive à ma hauteur et me prend par le bras.

— Alors, comment ça s’est passé ? Dante n’a pas l’air très content. Tu n’aurais pas fait quelque chose qui l’a offensé par hasard ?

Je lui lance un regard.

— Bien sûr que non. C’est juste que le visage de Dante est figé en une seule expression.

— Chhht. (Mamma regarde derrière nous.) Et s’il t’entendait ?

Je pense qu’il s’en ficherait. Mamma scrute mon visage.

— Tu devrais être heureuse, Valentina. Tu as gagné à la loterie du mari, et je suis sûre qu’un amant passionné se cache derrière l’extérieur froid de Dante.

— Mamma, s’il te plaît.

Jusqu’à présent, j’ai dû subir deux discussions mère-fille sur le sexe : d’abord celle où elle a essayé de me parler des roses et des choux alors que j’avais quinze ans et que je connaissais déjà bien les mécanismes du sexe. (Même dans une école catholique pour filles, cette information finit par circuler.) Quant à la seconde fois, c’était peu avant mon mariage avec Antonio. Je ne pense pas que je survivrai à une troisième.

Mais au fond, j’espère qu’elle a raison. Je n’ai jamais eu la chance d’avoir un amant passionné, ni d’amant tout court d’ailleurs. Je suis plus que prête à perdre enfin ma virginité… même si cela signifie que Dante risque de découvrir que mon premier mariage n’était qu’une mascarade. Mais chaque chose en son temps.

Chapitre 2

Dante vient me chercher à six heures moins le quart, comme promis. Ni en avance, ni en retard. Je ne m’attends à rien d’autre. Mes parents sont déjà partis il y a quelques minutes. En tant que futur chef de l’Outfit, Dante ne peut pas arriver trop tôt à la fête.

Il porte un autre costume trois-pièces bleu marine avec des rayures bleu clair et une cravate assortie. Je me fige un instant quand je le vois. Ma robe est aussi bleu marine. Les gens vont penser que nous l’avons fait exprès, mais c’est trop tard pour y remédier. J’ai suivi un régime détox strict pendant trois jours pour rentrer dans cette robe moulante dos nu ; je refuse de me changer.

Malgré que la longue jupe crayon m’arrive aux mollets, la fente jusqu’à la cuisse me permet de monter les escaliers sans trop de problèmes.

Les yeux de Dante me scannent rapidement.

— Tu es magnifique, Valentina.

Il est poli. Rien dans sa voix ne laisse penser qu’il me trouve réellement attirante.

— Merci.

Je souris et me rapproche de lui. Il touche le bas de mon dos pour me guider vers sa Porsche noire garée sur le trottoir et se crispe lorsque sa paume entre en contact avec ma peau nue. Je n’en suis pas sûre, mais je crois l’entendre relâcher une respiration rapide, et la possibilité que je sois à l’origine de son trouble, associée à la sensation de son toucher, me fait frissonner de plaisir. Il m’ouvre la porte passager. Je me glisse à l’intérieur, presque étourdie par ce que je viens d’accomplir. J’ai réussi à obtenir une réaction de l’homme de glace ! Une fois mariés, j’essaierai de le faire plus souvent.

Les autres invités sont déjà arrivés lorsque nous nous arrêtons devant le manoir des Scuderi. Nous aurions pu marcher, mais c’était sans compter les normes de sécurité, les 10 centimètres et mes talons hauts. Dante ne prend pas la peine de parler pendant le trajet. De toute façon, son esprit semble loin. Quand il repose sa main sur mon dos nu, il n’a pas de réaction.

*

Ludevica Scuderi nous ouvre la porte. Son mari Rocco, l’actuel Consigliere du père de Dante, est derrière elle, les mains sur ses épaules. Ils sourient en nous faisant entrer dans un hall d’entrée chaleureux. Un sapin de Noël de deux mètres, décoré de boules rouges et argentées, domine l’espace.

— Nous sommes ravis que vous ayez pu venir, dit Ludevica sur un ton amical.

Rocco serre la main de Dante.

— Je dois vous féliciter pour votre excellent goût. Votre future femme est merveilleuse, Dante.

Il est évident qu’ils font tout leur possible pour être gentils. Bien qu’il soit souhaitable qu’un nouveau Capo garde le Consigliere de son prédécesseur, ce n’est pas la tradition, aussi Dante peut-il nommer un nouveau Consigliere lorsqu’il succédera à son père.

Dante incline la tête et remet sa main sur mon dos.

— C’est vrai, dit-il simplement.

Je suis tout sourire. Ludevica serre mes mains.

— Nous avons été heureux d’apprendre que Dante vous a choisie. Après tout ce que vous avez traversé, ce n’est que justice que le destin se rattrape.

Je ne sais pas trop quoi répondre. Peut-être qu’elle est sincère, c’est difficile à dire. Après tout, ils ont d’abord essayé de marier Gianna à Dante.

— Merci. C’est très gentil de votre part.

— Entrez. La fête ne se passe pas dans notre foyer, dit Rocco en nous faisant signe de nous diriger vers le salon.

Des rires fusent à l’intérieur.

— Aria est très excitée de vous revoir, dit Ludevica alors que nous entrons dans le salon.

Je n’ai pas le temps d’exprimer ma surprise en apprenant la présence d’Aria car, dès que nous sommes repérés par la foule, les gens affluent autour de nous pour nous féliciter. Entre deux poignées de mains, je scrute la pièce. Aria se tient à l’autre bout, à côté d’un sapin massif et de son non moins massif mari Luca, qui a une main possessive sur sa taille. Je ne vois Gianna et son fiancé Matteo nulle part. Si l’on en croit les rumeurs, les Scuderi craignent que leur fille cadette ne fasse une scène.

Dante passe son pouce sur mon dos, me faisant sursauter. Mes yeux se tournent vers lui, puis vers le couple devant nous, que j’ai complètement ignoré. Je fais mon plus beau sourire et je prends Bibiana dans mes bras.

— Comment vas-tu ?

Je chuchote. Elle me serre brièvement, puis s’écarte avec un sourire forcé. C’est la seule réponse que je peux obtenir en présence d’autres personnes. Son mari Tommaso, de trente ans son aîné, chauve et en surpoids, me fait un baise-main. Il aurait presque pu être sympathique, si on oubliait sa façon de me regarder… « Reluquer » serait plus adapté.

Les doigts de Dante dans mon dos se crispent et je risque un coup d’œil vers lui, mais il arbore le même masque distant que d’habitude. Il fixe Tommaso qui s’enfuit rapidement avec Bibiana.

Un serveur avec un plateau de boissons s’arrête à côté de nous, et Dante prend un verre de champagne pour moi et un Scotch pour lui-même. Maintenant que l’assaut d’admirateurs se calme enfin, Luca et Aria s’avancent vers nous.

Le comportement de Dante change très légèrement, comme un tigre qui sent la présence d’un autre prédateur sur son territoire. Au lieu de se crisper, il se détend comme pour montrer qu’il n’est pas inquiet, mais ses yeux sont alertes et calculateurs.

Luca et Dante se serrent la main, tous les deux avec ces sourires déconcertants de requin. Les ignorant, je souris à Aria, sincèrement heureuse de la revoir. Je ne l’ai pas vue depuis des mois, elle semble beaucoup plus détendue qu’à son mariage.

— Tu es superbe, lui dis-je en l’embrassant.

Elle porte une robe rouge foncé qui met magnifiquement en valeur ses cheveux blonds et sa peau pâle. Pas étonnant que Luca n’arrête pas de la regarder.

— Toi aussi, dit-elle en se reculant. Je peux voir l’arrière ?

Je me retourne pour elle.

— Wow. Magnifique ! N’est-ce pas ?

Cette question s’adresse à Luca et entraîne une pause gênante. La tension monte en flèche. Dante enroule son bras autour de ma taille. Ses yeux froids se posent sur Luca, qui prend la main d’Aria, l’embrasse et dit à voix basse :

— Je n’ai d’yeux que pour toi.

Aria me fait un sourire embarrassé.

— Je dois chercher Gianna, mais on se retrouve plus tard ?

— OK, dis-je, heureuse en les regardant partir.

Avec les hommes autour, Aria et moi ne sommes pas en mesure de parler de toute façon. Je me tourne vers Dante.

— Tu ne l’aimes pas.

— Ce n’est pas une question de sympathie. Il s’agit d’auto-préservation et d’une bonne dose de suspicion.

— C’est ça l’esprit de Noël, dis-je, sans essayer de cacher mon sarcasme.

Une fois de plus, une pointe d’amusement fait tressaillir les coins de la bouche de Dante, puis elle disparaît.

— Tu veux manger quelque chose ?

— Absolument.

Ces quelques jours de régime m’ont affamée. En nous frayant un chemin à travers la foule, je remarque que l’actuel chef de l’Outfit n’est pas présent.

— Où est ton père ?

— Il ne veut pas nous voler la vedette. Maintenant qu’il prend sa retraite, il préfère ne pas se faire remarquer, dit Dante avec ironie.

— Compréhensible.

Ces soirées sont épuisantes. Il faut faire attention à nos faits et gestes, encore plus en tant que chef de l’Outfit. D’après les regards que certaines femmes me lancent, je sais que je suis actuellement leur sujet de discussion favori. Je sais ce qu’elles disent derrière mon dos : pourquoi Dante Cavallaro a-t-il choisi une veuve au lieu d’une jeune mariée innocente ?

J’observe son visage sans émotion, les angles durs de ses pommettes, le calcul et la vigilance dans ses yeux, et je me surprends à souhaiter une fois de plus que la réponse à cette question soit autre chose que de la pure logique.

Le buffet est rempli de délices italiens. Je prends une tranche de panettone pour moi, car j’ai désespérément besoin de manger du sucré. Comme d’habitude, il est exquis. J’en ai fait plusieurs fois, mais il n’est jamais aussi bon que celui de Ludevica Scuderi.

— Dante, dit une voix féminine agréable derrière nous.

Dante et moi nous retournons en même temps. Sa sœur Inès se tient devant nous. Je la connais depuis des années, mais nous avons neuf ans d’écart et nous n’avons jamais échangé plus que quelques mots. Elle est enceinte et doit au moins en être au septième mois.

De l’autre côté de la pièce, ses jumeaux, un garçon et une fille, sont occupés à jouer avec Fabiano Scuderi, qui a leur âge. Inès a les mêmes cheveux clairs que Dante et elle a le même comportement froid et détaché. Pourtant lorsque ses yeux se posent sur moi, il y a quelque chose d’amical dans son regard.

— Et Valentina. C’est bon de te voir.

— Ines, dis-je avec un sourire. Tu es radieuse.

Elle touche son ventre.

— Merci. C’est un défi de trouver de belles robes qui me vont. Peut-être que tu peux m’aider à en acheter une pour ton mariage ?

— J’en serais ravie. Et si ça me ferait plaisir que tu te joignes à moi pour la recherche d’une robe de mariée, si tu le souhaites.

Ses yeux bleus s’écarquillent.

— Tu n’en as pas encore trouvé une ?

Je hausse les épaules. Bien sûr, j’ai toujours celle de mon dernier mariage, mais je n’ai pas l’intention de la porter à nouveau. Ça porte malheur.

— Non, mais je vais en chercher une la semaine prochaine. Tu es libre ?

— Compte sur moi, dit-elle.

Elle me lance un regard chaleureux. Elle paraît beaucoup plus jeune que trente-deux ans, et même si elle est enceinte, elle ne semble pas avoir pris un gramme. Je me demande comment elle fait. Sûrement de bons gènes. Je n’ai certainement pas été bénie de ce côté-là. Sans quelques jours détox occasionnelle et des séances d’entraînement régulières, je prends du poids en un rien de temps.

— Merveilleux.

Du coin de l’œil, je vois Dante nous regarder avec un léger intérêt. J’espère qu’il est heureux que sa sœur et moi nous entendions. Je sais que sa défunte épouse et Ines étaient amies. Je les ai souvent vues rire ensemble lors d’événements mondains.

— Où est ton mari ? demande-t-il.

— Oh, Pietro sort fumer avec Rocco Scuderi. Ils ne voulaient pas vous déranger, toi et ta future femme.

Un muscle de la joue de Dante se contracte.

— Tu peux aller les chercher, si tu as des affaires à régler, dis-je rapidement. Je me débrouillerai très bien toute seule. Je devrais probablement parler à Aria. Peut-être que tu aimerais te joindre à moi, Ines ?

Inès secoue la tête, les yeux rivés sur ses jumeaux qui se disputent vivement.

— Il faut que j’intervienne, sinon il y aura des larmes et des nez en sang.

Elle me fait un rapide sourire, puis se précipite vers ses enfants. Dante n’a pas encore bougé de mon côté.

— Tu es sûre ? demande-t-il.

— Oui.

Il hoche la tête.

— Je serai bientôt de retour.

Je le regarde se diriger vers la terrasse et disparaître à l’extérieur. Maintenant qu’il n’est plus là, je peux voir que plusieurs femmes me dévisagent ouvertement. Je dois trouver Aria ou Bibiana rapidement avant que l’une d’entre elles ne m’engage dans une conversation gênante. Je me faufile parmi les invités, ne leur adressant que de brefs sourires. Finalement, j’aperçois Aria et Bibiana dans un coin tranquille du hall.

— Vous voilà ! dis-je, sans essayer de cacher mon soulagement.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande Aria avec un froncement de sourcils.

— J’ai l’impression que tout le monde parle de moi et de Dante. Dis-moi que je me fais des films.

Bibiana secoue la tête.

— Tu n’imagines rien. La plupart des veuves n’ont pas autant de chance que toi.

— Je sais, mais quand même. J’aimerais qu’ils n’aient pas l’air aussi choqués par mes fiançailles.

— Ça va passer, dit Aria avant de faire une grimace. Bientôt, Gianna sera à nouveau au centre des ragots.

— Désolée. J’ai entendu dire qu’il y avait eu une scène à sa fête de fiançailles.

Aria hoche la tête.

— Ouais. Gianna a du mal à cacher qu’elle n’a aucune envie de se marier.

— C’est pour ça que Matteo Vitiello n’est pas là ? demande Bibiana.

Je me suis aussi posé la question, mais je ne voulais pas être indiscrète.

— Non. Mais depuis la mort de Salvatore Vitiello, Matteo est le second responsable et il doit rester à New York quand Luca n’est pas là.

Je cherche sur son visage le signe de la tension que j’entends dans sa voix, mais elle a appris à cacher ses émotions.

Est-ce que Luca a des problèmes à New York ? Il est jeune pour un Capo. Peut-être que certains essayent de se mutiner. Aria me l’aurait dit avant, mais maintenant que je suis la fiancée du futur boss de l’Outfit de Chicago, elle doit faire attention à ce qu’elle laisse échapper. Nous essayons de travailler ensemble, mais New York et Chicago ne sont pas amis.

— C’est logique, dis-je.

Bibiana me jette un regard. Elle aussi a dû détecter la tension dans les mots d’Aria.

Les yeux bleus d’Aria s’écarquillent.

— Tu ne m’as même pas encore montré ta bague de fiançailles !

Je tends ma main.

— Elle est magnifique, dit Aria.

— Oui ! Dante l’a choisie pour moi.

Ma deuxième bague de fiançailles, et la deuxième fois que ce n’est pas un symbole d’amour.

— Combien de temps vas-tu rester à Chicago ? demandé-je.

— Nous partirons demain matin. Luca veut retourner à New York au plus vite. Mais nous allons arriver quelques jours avant votre mariage, alors peut-être que nous pouvons nous retrouver pour prendre un café, à moins que tu ne sois trop occupée ?

— Non, ce ne sera pas une grande célébration, donc j’aurai le temps. Appelle-moi quand tu en sauras plus.

— Je vais faire ça.

— Et toi, Bibiana, tu as le temps de venir demain ? Nous n’avons pas eu l’occasion de parler depuis un moment, nous deux.

Bibiana se mord la lèvre avant de répondre :

— Je pense que je peux. Maintenant que tu es bientôt la femme du patron, Tommaso peut difficilement dire non.

— Exactement, dis-je avant de me tourner à nouveau vers Aria. Où est Luca ?

Aria regarde autour d’elle.

— Il veut parler à mes parents du mariage de Matteo avec Gianna. Ça prend plus de temps que prévu.

Vont-ils annuler les fiançailles ? Ce serait le scoop de l’année. Je ne peux pas imaginer qu’ils prendraient ce risque, même si Gianna refuse d’épouser Matteo. Dante apparaît dans l’embrasure de la porte du salon, et ses yeux se posent sur moi.

— Je pense que je dois partir, dis-je.

J’embrasse Aria et Bibiana avant de me diriger vers Dante, m’arrêtant devant lui.

— Est-ce qu’on part ?

Dante a l’air incroyablement tendu.

— Oui. Mais si tu veux rester, tu peux rentrer avec tes parents.

J’ose à peine imagine les ragots que ça provoquerait. Ça ne se fait pas d’aller à une fête avec son fiancé et de repartir sans lui.

— Je ne pense pas que ce serait très judicieux.

Je lis sur son visage qu’il a compris.

— Bien sûr.

*

De retour dans la voiture, je me lance :

— Est-ce que tout va bien ?

Maintenant que nous sommes fiancés, je pense que je peux lui demander, mais ses doigts se crispent autour du volant.

— Les Russes nous posent plus de problèmes que d’habitude, et le fait que Salvatore Vitiello soit mort à ce moment critique n’aide certainement pas. En plus, New York doit faire face à un nouveau Capo.

Je le regarde, étonnée. Je ne m’attendais pas à une réponse détaillée. La plupart des hommes n’aiment pas parler d’affaires avec leur femme, et je ne suis même pas encore mariée à Dante.

Les yeux de Dante se tournent vers moi.

— Tu as l’air surprise.

— J’admets que je le suis. Merci pour ta réponse honnête.

— Je pense que l’honnêteté est la clé du bon fonctionnement d’un mariage.

— Pas dans les mariages que je connais, dis-je ironiquement.

Dante incline la tête.

— Vrai.

— Donc tu ne penses pas que Luca est un bon Capo ?

— Il l’est. Ou du moins, il le sera une fois qu’il aura éliminé ses adversaires.

Il le dit d’un ton parfaitement neutre. Comme si l’élimination ne signifie pas tuer d’autres personnes parce qu’elles représentent un risque pour son exercice du pouvoir.

— C’est ce que tu vas faire une fois que tu seras le boss de l’Outfit ?

— Oui, si nécessaire, mais j’ai prouvé savoir diriger ces dernières années. Je suis considérablement plus âgé que Luca.

Mais toujours le plus jeune patron dans l’histoire de l’Outfit. Les gens le testeront aussi.

Dante s’arrête devant la maison de mes parents. Il coupe le moteur, sort et fait le tour de la voiture avant d’ouvrir ma portière. Je prends sa main et me lève. L’espace d’un instant, nos corps sont si près qu’il aurait été facile de l’embrasser. Puis, il fait un pas en arrière, rétablissant la bonne distance entre nous avant de me conduire vers la porte. Je me retourne pour lui faire face.

— Je ne te vois jamais avec un garde du corps. N’est-ce pas risqué d’être dehors tout seul ?

Dante sourit sombrement.

— Je suis armé, et si quelqu’un veut me prendre par surprise, qu’il essaie.

— Tu es le meilleur tireur de l’Outfit.

— Parmi les meilleurs, oui.

— Bien. Je suppose que dans ce cas je peux me sentir en sécurité.

C’était censé être une blague, mais Dante a l’air mortellement sérieux.

— Tu es en sécurité.

J’hésite. Ne devrait-il pas essayer de m’embrasser ? Nous nous marions dans quatre semaines. Ce n’est pas comme si nous devions rester éloignés l’un de l’autre par souci de bienséance.

Quand il devient évident que Dante ne fera pas le premier pas, je m’approche de lui et pose mes lèvres sur sa joue. Je n’ose pas regarder son visage ; à la place, je déverrouille la porte, me glisse à l’intérieur et la laisse se refermer derrière moi. J’attends quelques instants avant de regarder par la fenêtre à côté de la porte. La voiture de Dante s’éloigne.

Pourquoi n’a-t-il pas essayé de m’embrasser ? Est-ce parce que nous ne sommes pas encore mariés ? Peut-être pense-t-il que ce n’est pas approprié de se rapprocher physiquement avant la cérémonie. Ou peut-être est-il encore amoureux de sa femme ? Je n’ai même pas regardé sa main pour voir s’il avait enlevé son ancienne alliance. Serait-ce la raison pour laquelle les gens parlaient dans mon dos aujourd’hui ?

Chapitre 3

Bibiana vient le lendemain après-midi, les yeux rougis par les larmes. Je la fais entrer dans la bibliothèque et lui indique de s’asseoir sur le canapé en cuir.

— Que s’est-il passé ?

— Tommaso est en colère parce que je ne suis pas encore enceinte. Il veut que j’aille consulter un médecin pour voir ce qui ne va pas.

Ils sont mariés depuis presque quatre ans maintenant, mais Bibiana prend des contraceptifs en secret.

— Peut-être que ce ne serait pas si mal de tomber enceinte. Si tu as un bébé, tu auras quelqu’un à aimer et qui t’aimeras en retour.

Je passe mon bras autour d’elle. Ces dernières années, voir Bibiana devenir de plus en plus déprimée à cause de son mariage avec Tommaso m’a brisé le cœur. Je voudrais pouvoir faire quelque chose pour elle.

— Tu as peut-être que raison. Et peut-être que Tommaso ne me touchera plus si j’ai un gros ventre… (Elle secoue la tête.) Ne parlons pas de ça. Je veux oublier mes problèmes pour un moment. Et toi, alors ? Comment se passent les préparatifs du mariage ?

Je hausse les épaules.

— Ma mère a réservé une salle de bal dans un hôtel. La seule chose que je dois faire, c’est m’acheter une robe.

— Tu vas encore avoir une robe blanche ?

— Je ne pense pas. Ma mère pense que ce n’est pas approprié. Peut-être de couleur crème, ça devrait aller.

Bibiana s’emporte.

— Je pense que c’est ridicule que tu ne puisses pas porter une robe blanche uniquement parce que tu as déjà été mariée. Ce n’est pas comme si ton premier mariage comptait vraiment.

— Chut, sifflé-je.

Je lance un regard vers la porte fermée de la bibliothèque. J’ai parlé à Bibiana de la nature de mon mariage avec Antonio il y a un moment déjà.

— Tu sais bien que personne ne doit être au courant.

— Je ne comprends pas pourquoi tu le protèges encore. Il est mort. Et il t’a utilisée comme un moyen pour arriver à ses fins. Tu devrais faire attention à toi maintenant.

— Je pense à moi, aussi. J’ai aidé Antonio à trahir l’Outfit… Être gay est un crime, tu le sais.

— C’est ridicule.

— Je sais, mais la mafia ne changera pas de sitôt.

— Si tu ne veux pas en parler à Dante, que vas-tu faire pour votre nuit de noces ? Tu n’as pas peur qu’il découvre le pot aux roses ?

— Peut-être qu’il ne remarquera pas.

— Si c’est comme ma première fois, il le remarquera.

— Tommaso t’a traitée de façon horrible. Tu n’en avais pas envie, alors bien sûr, tu as saigné.

Je suis encore tellement en colère quand j’y pense. Bibiana déglutit.

— Ce qui est fait est fait. Je regrette vraiment de ne pas avoir été mariée à un gay, dit-elle dans un rire amer.

Je lui prends la main.

— Peut-être que tu auras de la chance et que Tommaso aura une crise cardiaque ou sera abattu par les Russes.

Bibiana sourit, mais ce n’est pas une blague. Je voudrais que Bibiana soit libérée de cet homme.

— C’est triste si j’espère vraiment que ça arrive ?

— C’est normal que tu veuilles qu’il parte. Je comprends. Tout le monde le voudrait.

Elle scrute mon visage.

— Et toi alors ? Tu veux coucher avec Dante ?

— Absolument. J’ai hâte.

Mes joues rougissent, mais c’est la vérité et je ne vois rien de mal à avoir envie de faire l’amour avec son futur mari. Dante est un homme séduisant après tout.

— Alors tu devrais peut-être prendre des dispositions pour que Dante ne réalise pas que ton premier mariage était du vent.

— Quoi ? Trouver un mec pour coucher avec ? Je ne tromperai pas Dante. Pour moi, le sexe se fait au sein du mariage…

Malgré ma volonté de ne pas prendre pour argent comptant tout ce que ma mère et mes professeurs catholiques m’ont inculqué, je suis incapable d’imaginer une telle proximité avec une personne qui ne serait pas mon mari.

Bibiana laisse échapper un rire étouffé.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. (Elle baisse la voix et sa peau devient écarlate.) Je pense que tu peux utiliser un gode.

Pendant un moment, je ne sais pas quoi dire. Je n’ai jamais envisagé une telle chose.

— Où pourrais-je trouver un gode ? Je ne peux pas demander aux gardes du corps de mon père de m’emmener dans un sex-shop. Ma mère mourrait d’embarras si elle le découvrait.

Et je mourrais probablement d’embarras en entrant dans ce sex-shop.

— J’aimerais pouvoir l’obtenir pour toi, mais si Tommaso le découvre, il sera furieux.

Le bleu sur la pommette de Bibiana, dû à la dernière crise de Tommaso, n’est pas encore tout à fait effacé.

— C’est probablement pour le mieux. Je n’aime pas l’idée de faire l’amour avec un objet de toute façon. Je vais trouver une solution.

— Dante sera probablement trop absorbé par ses propres besoins pour le remarquer de toute façon. Les hommes sont comme ça.

Ce n’est pas un grand réconfort. J’espère que Dante se préoccupera aussi de mon désir.

*

Lorsque le 5 janvier, le jour de mon mariage, arrive enfin, je ressens une certaine nervosité — et pas seulement à cause de ma nuit de noces. C’est ma chance d’avoir un mariage heureux. La plupart des gens dans notre monde n’en voient pas l’intérêt. Ils vivent leur vie dans une union misérable jusqu’à ce que la mort les sépare enfin.

En descendant l’allée dans ma robe crème à paillettes, je me sens pleine d’espoir pour la première fois depuis longtemps. Dante est très élégant dans son costume noir avec gilet.

Ses yeux ne me quittent pas, et lorsque mon père m’amène jusqu’à l’autel, je suis sûre d’avoir aperçu un soupçon d’approbation et d’appréciation dans l’expression de mon nouveau mari. Sa main est chaude autour de la mienne, et le léger sourire qu’il m’adresse avant que le prêtre ne commence son sermon me donne envie de me mettre sur la pointe des pieds et de l’embrasser.

Ma mère pleure bruyamment au premier rang. On dirait qu’elle ne pourrait pas être plus heureuse, et mon père rayonne pratiquement de fierté. Seul mon frère Orazio, arrivé il y a seulement deux heures de Cleveland, où il a du travail pour l’Outfit, a l’air impatient de partir. Je préfère les sourires encourageants de Bibiana et d’Aria. Pendant que le prêtre parle, je n’arrête pas de jeter des coups d’œil à Dante, et ce que je vois sur son visage me déchire le cœur. Par moments, le chagrin entache son expression. Nous avons tous les deux perdu quelqu’un, mais pour Dante, cette personne a été l’amour de sa vie, si l’on en croit les rumeurs.

Est-ce que je pourrais un jour rivaliser avec ça ?

Quand le moment vient de s’embrasser, Dante se penche sans hésiter et presse ses lèvres chaudes contre les miennes. Il n’est définitivement pas fait de glace.

Les mots de maman me reviennent et un frisson d’excitation me traverse. Je ne peux peut-être pas faire oublier à Dante sa première femme — et je ne le souhaite pas — mais je peux l’aider à aller de l’avant.

*

Après la cérémonie à l’église, nous nous rendons tous en voiture à l’hôtel pour les célébrations. C’est le premier moment d’intimité que Dante et moi avons en tant que couple marié. Il ne tient pas ma main pendant qu’il conduit, mais il n’est probablement pas du genre tactile.

Ce qui m’inquiète le plus, c’est la tension dans sa mâchoire et l’acier dans ses yeux.

— Ça s’est bien passé, tu ne trouves pas ? dis-je quand le silence devient trop oppressant.

Les yeux de Dante se tournent vers moi.

— Oui, le prêtre fait du bon travail.

— J’aurais aimé que ma mère ne pleure pas autant. D’habitude, elle sait se contrôler.

Dante sourit de manière crispée.

— Elle est heureuse pour toi.

— Je sais. (Je fais une pause.) Et toi, tu es heureux ?

Je sais que c’est une question risquée. Son visage se ferme.

— Bien sûr que je suis heureux de cette union.

J’attends quelque chose de plus, mais le reste du trajet se passe en silence. Je ne veux pas commencer notre mariage par une dispute, alors je laisse tomber.

Quand nous sortons de la voiture et que nous nous dirigeons vers l’entrée, Dante effleure mon dos.

— Tu es très belle, Valentina.

Je lève les yeux vers lui, mais son regard est dirigé droit devant. Peut-être qu’il se rend compte de la froideur dont il a fait preuve dans la voiture et qu’il se sent coupable.

La salle de bal de l’hôtel est magnifiquement décorée de roses rouges et blanches. Dante garde sa main sur le bas de mon dos alors que nous nous dirigions vers notre table sous les acclamations de nos invités. La plupart d’entre eux sont arrivés avant nous et sont déjà installés à leur table. Nous partageons une table avec mes parents et mon frère, et les parents de Dante, ainsi que sa sœur et son mari. Je n’ai presque jamais parlé avec mes beaux-parents, mais ils sont plutôt gentils. Orazio fait semblant d’être occupé sur son iPhone, mais je sais qu’il essaye d’éviter les questions de notre père.

Aria et Luca, Matteo et Gianna, ainsi que le reste de la famille Scuderi occupent la table à notre droite. Aria me fait un sourire avant de reporter son regard attentif sur sa sœur et Matteo, qui semblent au bord de la dispute. Ces deux-là auront un mariage d’enfer. Matteo ne semble pas se soucier des regards que Gianna lui lance.

— Vous êtes beaux ensemble, dit Inès.

Dante me regarde avec une expression indéchiffrable. Les serveurs choisissent ce moment pour entrer dans la salle de bal avec des assiettes.

Après le dîner, composé de quatre plats différents, c’est enfin l’heure d’ouvrir le bal. Dante me conduit vers la piste de danse et m’attire contre sa poitrine. Je lui souris. Il est chaud et fort, et c’est un bon danseur. Il sent bon, son odeur virile me fait penser à une brise d’été. J’ai hâte de partager un lit avec lui, de voir ce qu’il cache sous le tissu de son costume coûteux. Si nous étions seuls, j’aurais posé ma joue contre son épaule, mais tout le monde nous regarde, et je ne pense pas que Dante soit du genre à apprécier les gestes d’affection en public.

Bien sûr, nos invités n’en ont cure. Ils crient :

— Bacio, bacio1 !

Dante me regarde de haut avec un sourcil arqué.

— Devons-nous honorer leurs souhaits, ou les ignorer ?

— Je pense que nous devrions les écouter.

J’ai vraiment envie de l’embrasser.

Dante resserre sa prise sur mon dos et presse fermement ses lèvres contre les miennes. Ses yeux bleus me fixent, et pendant un moment, je suis sûre d’y voir quelque chose de volcanique. Mais alors, les invités envahissent la piste de danse, et notre baiser se termine. Peu de temps après, Fiore Cavallaro me demande de danser avec lui pendant que Dante propose à sa mère. Je souris à mon beau-père, ne sachant pas comment me comporter avec lui. Il se comporte avec la même froideur distante que Dante.

— Ma femme et moi avions espéré que Dante choisirait une femme qui n’a jamais été mariée avant, dit-il.

J’ai du mal à masquer mon choc. Le sourire sur mon visage est difficile à maintenir, mais je ne veux pas que les gens se rendent compte que Fiore m’a dit quelque chose de blessant.

— Je comprends, dis-je doucement.

— Mais son raisonnement nous a convaincus. Dante a besoin d’un héritier bientôt, et quelqu’un de moins jeune pourrait être une meilleure mère pour nos petits-enfants.

Je hoche la tête. Je déteste leur logique froide de tout mon être, mais je ne peux pas lui dire.

— Je ne veux pas paraître cruel, mais c’est un mariage de convenance, et je suis sûr que vous savez ce qu’on attend de vous.

— C’est le cas. Et j’ai hâte d’avoir des enfants avec Dante.

C’est vrai. J’ai toujours voulu des enfants, j’ai même envisagé la fécondation in vitro lorsque j’étais mariée à Antonio. Mais je veux apprendre à connaître Dante avant de tomber enceinte. Naturellement, je ne peux pas le dire à son père non plus.

Quand la chanson suivante commence, mon frère prend le relais de Fiore, comme prévu.

— Je suis content que tu aies pu venir, lui dis-je en levant les yeux vers lui.

Il a les mêmes yeux vert foncé et cheveux presque noirs que moi, mais ce sont les seules similitudes entre nous. Malgré mes efforts, nous n’avons jamais été proches. Je ne suis pas sûre que ça changera un jour. Il en veut à notre père de me dorloter, et parfois, je pense qu’il m’en veut d’avoir eu une vie plus facile que lui.

— Je ne peux pas rester longtemps, dit-il simplement.

Je hoche la tête, n’attendant rien d’autre. Orazio évite notre père autant que possible.

Je suis contente quand Pietro, le mari d’Ines, m’invite à danser. C’est un homme calme et il ne me marche pas sur les pieds ; j’aimerais valser avec lui jusqu’à la fin de la soirée pour éviter toute conversation gênante. Bien sûr, ce serait plus qu’inapproprié.

Après Pietro, la coutume voudrait que je danse avec le chef de New York. Même si Aria semble parfaitement à l’aise avec Luca maintenant, je ne le suis toujours pas. Néanmoins, j’accepte sa main lorsqu’il me la tend. Il ne sourit pas. Je n’ai vu l’ombre d’un vrai sourire sur son visage que lorsqu’il regarde Aria.

Dante est grand et musclé, mais avec Luca, même moi je dois pencher la tête en arrière pour maintenir le contact visuel. Je sens que les gens nous observent pendant que nous dansons. Le regard d’acier de Dante en particulier suit chacun de nos mouvements, même s’il danse avec Aria. Non pas que Luca semble beaucoup plus heureux du fait que Dante enlace Aria. Les hommes dans notre monde sont possessifs, mais les hommes comme Dante et Luca, c’est encore autre chose.

Lorsque la chanson se termine, j’ai du mal à cacher mon soulagement.

Luca a l’air habitué que les gens soient mal à l’aise en sa présence. Mon prochain partenaire de danse est Matteo. Je ne le connais pas très bien, mais j’ai entendu parler de son caractère particulier et de son habileté au couteau.

— Puis-je ? demande-t-il avec une inclinaison exagérée.

Je fais une révérence moqueuse à mon tour.

— Bien sûr.

La surprise brille dans ses yeux. Il m’attire contre lui avec un sourire de requin. Plus près que ce que Luca a risqué. Plus proche qu’un homme sain d’esprit ne le ferait.

— Je crois bien avoir vu ton mari tressaillir à l’instant, murmure-t-il. C’est l’équivalent d’un débordement émotionnel pour un iceberg comme lui, je suppose.

J’expire, en essayant d’étouffer mon rire.

— Tu n’aimes pas tourner autour du pot, n’est-ce pas ?

Ses yeux sombres pétillent d’humour.

— Oh, il y a certaines choses qui méritent qu’on tourne autour.

J’éclate d’un rire qui n’a rien de féminin.

— Je suis presque sûre que c’est inapproprié.

Je peux sentir quelques têtes se tourner vers nous, mais je ne peux pas me retenir.

— Tu as raison. On m’a prévenu de bien me comporter avec la femme du Patron pour ne pas provoquer une dispute entre New York et Chicago, dit-il avec légèreté.

— Ne t’inquiète pas. Je ne te dénoncerai pas.

Matteo me fait un clin d’œil.

— Je crains qu’il ne soit trop tard.

— Je pense que c’est mon tour, dit Dante, apparaissant à côté de nous.

Son regard dur est fixé sur Matteo, qui semble complètement imperturbable. Mon cavalier fait un pas en arrière.

— Bien sûr. Qui pourrait rester longtemps éloigné d’une telle beauté sombre ?

Il se penche pour me faire un baise-main. Je me raidis, pas à cause du baiser, mais à cause du regard de Dante. Je glisse ma main dans la sienne rapidement et la serre, et soudainement Aria est à nos côtés.

— Matteo, tu devrais danser avec moi maintenant.

Aria l’éloigne habilement de Dante et moi.

— Je pensais que tu voulais danser avec moi ? dis-je d’un ton faussement décontracté.

Ses yeux bleus se posent sur moi. Il enroule son bras autour de mon corps et commence à nous faire bouger au rythme de la musique. Je n’arrive pas à déterminer ce qui l’a mis en colère : la jalousie ou le manque de respect de Matteo ?

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demande finalement Dante.

— Hm ?

— Qu’est-ce qui t’a fait rire ?

Peut-être que la jalousie est la principale force motrice après tout. Cela me rend déraisonnablement heureuse.

— Il a fait une blague sur les pots autour desquels il tourne.

Je peux voir sur le visage de Dante que le double sens de cette phrase ne lui a pas échappé.

— Il devrait être plus prudent.

Son ton menaçant est évident. Une bonne chose que Matteo et Luca l’entendent pas.

— Je pense qu’il est un peu tendu à cause des problèmes entre Gianna et lui.

— D’après mes sources, il a toujours été instable, même avant ses fiançailles avec la fille Scuderi.

— Tout le monde ne sait pas aussi bien se maîtriser que toi, dis-je d’un air entendu.

Il arque les sourcils mais ne répond rien.

*

Peu après minuit, Dante et moi nous excusons. L’hôtel nous offre sa plus grande suite pour la nuit, mais Dante préfère rentrer chez lui et pour tout dire j’en suis contente. Je suis impatiente d’emménager enfin dans sa maison. Même si une part de moi est inquiète de vivre dans un endroit rempli de souvenirs de son ancienne femme. Bibiana croise les doigts quand je passe devant elle, et je ne peux m’empêcher de sourire.

1.  Embrassez-vous, embrassez-vous !